Императрица Цзинь засмеялась:
— Посмотри, какой прекрасный результат! Стоило только слухам разойтись — и ты уже здесь, да ещё с Яо-эр. Значит, хоть и сердишься, в душе всё равно помнишь эту старуху.
Сказав это, императрица снова рассмеялась — на этот раз искренне и радостно.
Ци Чжицяо, разумеется, прекрасно понимала смысл этих слов.
Когда-то именно императрица Цзинь настояла на помолвке между ней и Цинь Инем. Однако после свадьбы Ци Чжицяо не знала ни одного дня покоя в доме Цинь. Её так унизили в этом доме, что она стала отвергнутой женой.
С тех пор старшая госпожа Ци в душе винила императрицу и несколько месяцев не появлялась во дворце.
Постепенно все пришли в себя и с ужасом осознали, что сами превратились в простой фон для семьи Ци. Гости почувствовали неловкость и растерянность.
Госпожа Цзинъфэй много лет провела при дворе и прекрасно знала характер императрицы Цзинь. Увидев, с какой особой теплотой та относится к Ци Чжицяо, она не осмелилась нападать на неё напрямую, лишь бросила взгляд на дочь министра Лю.
Та сразу поняла намёк и быстро выступила вперёд:
— Раз императрица здорова и благополучна — это уже величайшее счастье! В такой радостный день обязательно нужны развлечения!
Слова госпожи Лю нашли отклик у всех. Ведь каждая из знатных девушек, пришедших сегодня во дворец, заранее готовилась блеснуть перед всеми. А теперь весь блеск достался лишь одной Ци Чжицяо, и это вызывало у них зависть и недовольство.
— Госпожа Лю права! — подхватила одна из дам. — Я слышала, что госпожа Коу отлично владеет искусством танца с мечом. Почему бы ей не исполнить его?
— Верно! — поддержала другая. — Мы уже надоелись обычным песням и танцам. Мечевой танец будет настоящей новинкой!
Императрица Цзинь, видя, что несколько знатных дам уже заговорили об этом, кивнула:
— Раз уж все так настроены, пусть госпожа Коу исполнит танец. Если получится хорошо — награда будет обеспечена.
Услышав слово «награда», глаза всех девушек загорелись. Подарки императрицы наверняка были пожалованы самим императором. Получить такой дар — значит не только укрепить свой престиж, но и выделиться перед принцами.
Коу Цинлань не могла отказаться и вынуждена была согласиться.
Происходя из воинственного рода, она с детства занималась боевыми искусствами. Её мечевой танец был исполнен с безупречной техникой: движения точны, сила и грация гармонично сочетались. Зрители не могли сдержать восхищения.
Когда аплодисменты стихли, императрица произнесла: «Наградить!» — и слуги тут же внесли подарки: изысканные шелка и парчи, от которых у девушек перехватило дыхание от зависти.
Тут снова заговорила госпожа Лю:
— Сегодня императрица так рада! Почему бы всем присутствующим девушкам не исполнить по одному номеру для развлечения?
— Отличная мысль! — тут же поддержали её.
— Все знают, что принцесса Юнь прекрасно танцует, госпожа И — в каллиграфии и живописи, госпожа Коу — в мечевом танце, а госпожа Линь — в игре на цитре. Всё это уже приелось. Давайте запишем все умения на бумажках, и пусть каждая девушка вытянет одну наугад. Разве не будет это интереснее?
— Госпожа Лю всегда кажется такой тихой и скромной, а оказывается — полна идей! — заметила госпожа Чань.
— Простите мою дерзость, — поспешила ответить госпожа Лю.
— Какая дерзость! Такое развлечение мне очень нравится. Верно, бабушка? — принцесса Йе Сыюнь подбежала к императрице и ласково прижалась к ней.
Императрица Цзинь всегда любила молодёжь и охотно согласилась.
Настала очередь Ци Чжицяо тянуть жребий. Она вынула бумажку, и госпожа Лю тут же сказала:
— Покажи всем, госпожа Ци, что тебе выпало!
Под пристальными взглядами Ци Чжицяо развернула бумажку. На ней чётко были выведены два иероглифа: «варить чай».
Ведь всем известно, что Ци Чжицяо — гроза столицы, умеет кое-как драться, и даже городские стражники не всегда с ней справляются. В глазах окружающих она ничем не отличалась от деревенской грубиянки. И вдруг — варить чай?
Увидев надпись, несколько девушек уже прикрыли рты, сдерживая смех. Коу Цинлань взглянула и шагнула вперёд:
— Моя мать родом из чайного края и учила меня заваривать чай. Может, госпожа Ци уступит мне это задание?
Ци Чжицяо понимала: Коу Цинлань хочет выручить её. Но раз уж всё было заранее подстроено, разве легко будет выйти из этой ловушки?
— Нельзя! — тут же вмешалась госпожа Лю. — Правила чётко установлены: каждая исполняет свой номер, и менять задания запрещено. Иначе получится обман императрицы — а это уже преступление против императорского дома!
Коу Цинлань слегка нахмурилась. Ци Чжицяо взяла её за руку и сказала:
— Не стоит меняться, госпожа Коу. Я несколько дней училась у госпожи Ду Шицзюнь заваривать чай. Сейчас как раз проверю, чему научилась.
Коу Цинлань слабо улыбнулась, но в глазах читалась тревога.
Первой выступила госпожа Линь. Она исполнила на цитре знаменитую пьесу «Высокие горы, глубокие воды» — с безупречным мастерством.
Юйчжи тихо прошептала на ухо Ци Чжицяо:
— Они явно хотят унизить вас! У всех задания — либо то, в чём они преуспели, либо то, чему немного обучены. А вам дали «варить чай»!
— Ты боишься, что я проиграю? — спросила Ци Чжицяо.
— Нет, — ответила Юйчжи, — я боюсь, что они слишком позорно проиграют!
Остальные девушки поочерёдно исполнили свои номера, и каждый раз зал взрывался аплодисментами. Тогда госпожа Лю вышла вперёд:
— Теперь очередь госпожи Ци! Где же она?
Она огляделась — Ци Чжицяо нигде не было.
Многие подумали: наверное, испугалась и тайком сбежала. Подруги принцессы Йе Сыюнь уже прикрывали рты, хихикая.
Но едва госпожа Лю договорила, как в зал вошли служанки с подносами чая. Перед каждым гостем поставили чашку, а вслед за ними вошла Ци Чжицяо. Юйчжи несла два особых бокала — для императрицы Цзинь и старшей госпожи Ци.
Госпожа Лю опешила: Ци Чжицяо осмелилась вернуться!
— Прошу отведать чай императрицу, бабушку и всех благородных госпож.
— Так ты уже заварила чай? — улыбнулась императрица Цзинь, взглянув на свою чашку.
— Да, Ваше Величество. Искусство заваривания чая требует не только мастерства, но и подходящей обстановки, правильного огня и воды — всё должно быть в гармонии. Иначе вкус чая будет несовершенен. А сам процесс заваривания довольно однообразен и скучен для зрителей. Поэтому, пока другие госпожи выступали, я попросила нескольких дам, а также няньку Ли и евнуха Цзинь стать свидетелями и помогла мне заварить чай на кухне.
Императрица Цзинь отпила глоток и удивилась:
— Этот чай действительно ароматен!
Госпожа Чань тоже попробовала и одобрительно кивнула:
— Не только ароматный, но и цвет настоя прекрасен! Это настоящий шедевр! — Она посмотрела на Ци Чжицяо. — Госпожа Ци, вы сами заварили этот чай?
— Госпожа Чань может спросить у свидетелей, — спокойно ответила Ци Чжицяо.
— Я лично видела, как госпожа Ци заваривала чай, — первой сказала супруга канцлера. В империи Тяньяо её честность была известна всем.
— Совершенно верно, госпожа Ци владеет этим искусством в совершенстве, — подтвердила глава дома великого полководца Коу.
— Старая служанка тоже видела всё своими глазами и может засвидетельствовать: чай заварила именно госпожа Ци, — добавила нянька Ли.
Супруга канцлера, хозяйка дома Коу и нянька Ли — все они были женщинами высокого положения и безупречной репутации в империи Тяньяо. Никто не осмелился усомниться в их словах.
Теперь все подняли свои чашки и отпили чай. В зале раздались одобрительные возгласы.
Императрица Цзинь мягко улыбнулась:
— Чжицяо, я, как всегда, не ошиблась в тебе. У кого же ты научилась такому искусству?
— Ваше Величество, бабушка однажды пригласила госпожу Ду Шицзюнь заваривать чай для гостей, и я воспользовалась случаем, чтобы немного поучиться. Боюсь, мои навыки ещё слишком слабы для такого изысканного общества.
Лицо принцессы Йе Сыюнь сразу потемнело, даже госпожа И Фуя слегка нахмурилась. Если даже простое обучение «на стороне» даёт такой результат, что будет, если Ци Чжицяо займётся чаем всерьёз?
Госпожа Ду Шицзюнь была знаменитым мастером чайного искусства в империи Тяньяо. Хотя она и была простолюдинкой, её характер был непоколебим: она не поддавалась ни на чьи уговоры, не шла на поводу ни у богатства, ни у власти. Йе Сыюнь сама пыталась пригласить её учить чайной церемонии, но безуспешно. Услышав слова Ци Чжицяо, она почувствовала это как вызов. Лицо госпожи Цзинъфэй тоже слегка изменилось.
Ци Чжицяо заметила их выражения, но не подала виду и с улыбкой сказала:
— Ваше Величество, можно ли одолжить вашу чашку?
Императрица кивнула. Ци Чжицяо подошла, взяла чашку, слегка покрутила её в руках, затем сняла крышку. Императрица увидела: в чашке, из которой она уже отпила, расцвёл лотос! Среди поднимающегося пара цветок будто парил в облаках — зрелище было волшебным и неземным.
Госпожа Чань, всегда любопытная, подошла ближе и ахнула:
— В чае расцвёл лотос! Какое изумительное мастерство!
Лицо Йе Сыюнь исказилось. Она резко встала и сама подошла проверить — и онемела от изумления.
Ци Чжицяо улыбнулась:
— Это всего лишь пустяк, лишь чтобы рассмешить императрицу. Госпожа Ду Шицзюнь могла создавать в чае целые образы — людей и пейзажи. Вот это было настоящее чудо!
«Пустяк»? Вряд ли кто-то в империи Тяньяо способен на такое! Императрица Цзинь смотрела, как лотос медленно исчезает в пару, и воскликнула:
— Такое мастерство! В столице после Ци Чжицяо никто не посмеет называться первым!
— Совершенно верно, госпожа Ци — первая в чайном искусстве, — поддержала И Фуя.
«Первая»? Услышав такую похвалу, Йе Сыюнь почернела от злости.
И Фуя незаметно взглянула на её лицо и добавила:
— Госпожа Ци не только в чайном искусстве преуспела, но и в медицине весьма сильна.
Ци Чжицяо удивилась. О её знаниях медицины знали только Лун Цзинци и его слуга Цяньмо. Откуда об этом знает И Фуя?
Императрица Цзинь тут же обратила на неё внимание:
— Чжицяо, правда ли, что ты разбираешься в медицине?
Отрицать — значило бы сознаться в обмане, если правда всплывёт. Придворные непременно станут копать, и если подтвердится, что она скрывала свои знания от императрицы, семья Ци понесёт суровое наказание.
Признаться — тоже опасно. Ведь шестнадцать лет она считалась глупышкой. Вдруг из глупышки превратиться в целительницу? Это вызовет подозрения и сплетни.
Казалось, в любом случае у неё нет убедительного оправдания.
— Как сказала госпожа И, я действительно немного разбираюсь в медицине, — наконец произнесла Ци Чжицяо.
Старшая госпожа Ци не выказала удивления, лишь Юйчжи на мгновение изумилась.
— Старший брат отравился странным ядом, спасая меня. Даже придворные врачи оказались бессильны. Весь прошлый год я искала лекарства и читала медицинские трактаты, но до сих пор не смогла вылечить его.
Лицо её стало печальным.
Наследник дома Ци передал императору свои воинские полномочия именно из-за этого яда. Он уже год не покидал резиденции, даже в самые жаркие дни носит тёплые меховые одежды.
Когда-то он был непревзойдённым полководцем, а теперь вынужден жить среди мехов и жаровен. Это вызывало искреннее сожаление.
Объяснение Ци Чжицяо не было идеальным, но вполне убедило всех присутствующих. Йе Сыюнь даже не могла выразить своё раздражение. И Фуя мягко улыбнулась:
— Госпожа Ци и наследник Ци — образец братской любви. Действительно восхищает.
— Сестра Яо… — раздался в дверях звонкий голосок.
Из толпы вышла маленькая фигурка — принцесса Йе Сыцяо.
Она подошла, поклонилась императрице Цзинь, затем старшей госпоже Ци:
— Цяо кланяется бабушке и желает старшей госпоже доброго здоровья.
— Старая служанка кланяется принцессе Цяо. Какое счастье — получить приветствие от вас! — сказала старшая госпожа Ци и собралась встать.
Ци Чжицяо внимательно наблюдала за выражениями лиц Йе Сыюнь и И Фуя, но внешне сохраняла полное спокойствие и лишь улыбалась.
http://bllate.org/book/4893/490621
Готово:
