Ци Чжицянь всегда был человеком с холодным сердцем, ледяной душой и бесстрастным лицом — никто не мог с ним сблизиться.
— Я сегодня пришла не по этому делу, — сказала Ци Чжицяо, усевшись напротив брата и сама налив себе чашку чая, которую одним глотком осушила до дна.
Ци Чжицянь взглянул на опустевшую чашку и молча наполнил её вновь. Не успел он убрать кувшин, как она снова подняла чашку и выпила залпом.
— Девушка должна быть кроткой и благовоспитанной. Такая грубость, как у тебя, недопустима. Как только окажешься во дворце, слушайся наставлений няньки и не устраивай скандалов.
Ци Чжицяо давно привыкла к его упрёкам. Он всегда такой. Если бы однажды она пришла, а он не стал бы её отчитывать, это показалось бы ей странным.
— Брат, я не хочу идти с бабушкой во дворец навестить императрицу Цзинь, — надула губы Ци Чжицяо, явно крайне недовольная.
Ци Чжицянь прекрасно знал причину. Императрица Цзинь была дочерью дома Цинь, а значит, тётей по отцовской линии для Цинь Иня. Она всегда особенно любила этого племянника. Но теперь всё между ними закончилось — ни долгов, ни обязательств. А если старшая госпожа Цзинь спросит об этом…
И ведь Цинь Инь тоже наверняка придёт навестить её…
Она больше не хотела иметь ничего общего с домом Цинь. Лучше не видеть — и душа спокойна.
— От него не убежишь. Разве ты собираешься избегать его всю жизнь? Совершила ли ты что-то предосудительное перед ним или домом Цинь? Если нет, зачем тебе прятаться?
Слова Ци Чжицяня заставили Ци Чжицяо задуматься.
Действительно! Почему она должна бояться встречи с Цинь Инем? Даже если старшая госпожа Цзинь спросит об этом, она скажет всё как есть.
Осознав это, Ци Чжицяо расплылась в улыбке:
— Брат, не волнуйся, я обязательно найду тебе лучшую жену на свете!
С этими словами она исчезла, оставив лишь отголосок голоса:
— Брат, я пошла переодеваться!
Ци Чжицянь проводил взглядом убегающую сестру; тонкие губы его тронула лёгкая улыбка. В этот момент в зал вошёл управляющий с бухгалтерскими книгами и как раз застал ещё не сошедшую с лица улыбку наследного принца.
Управляющий широко ухмыльнулся и кивнул:
— Вижу, наследный принц улыбается. Неужели барышня снова задала вам головоломку?
Ци Чжицянь не ответил прямо, а лишь произнёс:
— Управляющий, передай Чучу: пусть, как только окажется во дворце, сообщит принцессе Цяо, что Ци Чжицяо пришла навестить императрицу Цзинь.
— Наследный принц так заботится о барышне, — вздохнул управляющий и вышел.
Поскольку Ци Чжицяо редко бывала при дворе и, выйдя замуж за дом Цинь, так и не освоила придворные правила должным образом, старшая госпожа Ци велела своей давней служанке-няньке сопровождать внучку в пути и интенсивно обучать её этикету.
Как и ожидала Ци Чжицяо, едва они вышли из кареты у ворот дворца, как увидели впереди роскошную повозку, которую она знала слишком хорошо — возница был из дома Цинь. Похоже, старшая госпожа Ван тоже получила известие и спешила навестить императрицу Цзинь. Рядом с каретой стоял конь гнедой масти, с блестящей шерстью, настороженными ушами и мощными, стройными ногами — отличный скакун, точнее, боевой конь.
Да, Цинь Инь тоже приехал.
Первыми из кареты вышли люди из дома Цинь. Старшая госпожа Ван была без Бай Жожао. Цинь Инь, видимо, что-то шепнул матери, и та остановилась у кареты, глядя в сторону Ци Чжицяо. Та бросила на неё мимолётный взгляд и тут же отвела глаза, чтобы помочь старшей госпоже Ци выйти из экипажа.
Как только старшая госпожа Ци сошла на землю, старшая госпожа Ван и Цинь Инь направились к ним.
— Цинь Инь кланяется старшей госпоже Ци. Как ваше здоровье? — произнёс Цинь Инь.
Старшая госпожа Ци подняла глаза. Перед ней стоял юноша поразительной красоты и величия — тот самый, кого она когда-то считала будущим мужем своей внучки. Он по-прежнему был молод и прекрасен, но уже не тот, кем был раньше.
— Со мной всё в порядке, государь Цинь, благодарю за учтивость, — ответила она вежливо.
Затем заговорила старшая госпожа Ван:
— Старшая госпожа Ци тоже приехали навестить тётю?
Как бы ни недолюбливала старшая госпожа Ван Ци Чжицяо, перед старшей госпожой Ци она не смела позволить себе ни малейшей дерзости. Эта женщина, хоть и перешагнула шестидесятилетний рубеж, обладала влиянием в империи Тяньяо, с которым не могла сравниться даже жена правителя княжества. Поэтому она проявляла к ней особое уважение.
— Мы с императрицей Цзинь дружим уже несколько десятилетий. Раз ей нездоровится, я, конечно, обязана навестить её, — ответила старшая госпожа Ци. Она прекрасно знала обо всех обидах, нанесённых старшей госпожой Ван её внучке, но предпочитала не выносить сор из избы.
Цинь Инь посмотрел на Ци Чжицяо:
— Чжицяо, давно не виделись. Как ты поживаешь?
Ци Чжицяо равнодушно приподняла бровь и взглянула на него:
— У меня всё отлично, государь Цинь, не беспокойтесь.
На лице Ци Чжицяо не было и тени чувств, но в глазах мелькнула насмешка. Этот взгляд запал Цинь Иню в душу и вызвал странное, неожиданное чувство.
С тех пор как она сама инициировала развод, Ци Чжицяо всё чаще тревожила его сердце.
Старшая госпожа Ван, увидев, как её «недостойный» сын, которого даже развели, всё ещё вежливо интересуется здоровьем бывшей жены, пришла в ярость и резко обернулась:
— Пойдёмте внутрь.
Она сохраняла почтительность, уступая дорогу старшей госпоже Ци.
Ци Чжицяо шла впереди вместе со старшей госпожой Ци. Цинь Инь не сводил глаз с её спины. Лицо старшей госпожи Ван потемнело, и она тут же предостерегла сына:
— Инь, не забывай, кто опозорил твоё имя, кто покрыл позором дом Цинь, кто чуть не довёл наш род до гнева императора! Через месяц ты женишься на Жожао. Если ты всё ещё будешь думать о ком-то другом, как ты посмотришь в глаза Жожао? Как посмотришь на ребёнка, что носит под сердцем?
Слова матери оборвали все надежды Цинь Иня. Он опустил взгляд на собственную тень и после долгого молчания тихо пробормотал:
— Я уже подчинился вашей воле и женюсь на Жожао. Зачем же вы продолжаете меня мучить?
Старшая госпожа Ван бросила последний взгляд на удаляющуюся спину Ци Чжицяо и ледяным тоном сказала:
— Она тебе не пара. Лучше забудь её.
Дворцовые слуги повели их в Покои императрицы Цзинь. От ворот до них было почти полчаса ходьбы. Ци Чжицяо шла рядом со старшей госпожой Ци и удивительно молчала — возможно, не желая демонстрировать свой настоящий характер при Цинь Ине. Она остро ощущала, что чей-то взгляд неотрывно следует за ней.
Проходя через императорский сад, они увидели впереди группу людей. Среди них стояла И Фуя, законнорождённая дочь дома И, прямая, как стрела, воплощение благородной девушки, будто кого-то поджидающая.
Когда они приблизились, И Фуя заговорила:
— Фуя кланяется старшей госпоже Ци и старшей госпоже Ван.
На лице И Фуя сияла идеальная улыбка — ни на йоту больше, ни на йоту меньше. Такая уместная, такая безупречная.
Старшая госпожа Ци прищурилась и с улыбкой сказала:
— Девочка из дома И уже выросла в настоящую красавицу, прямо как её мать.
— Да, госпожа И — первая красавица и умница столицы. Говорят, один отшельник-мудрец предсказал ей фениксовую судьбу. Теперь вижу — действительно несравнима ни с кем, — добавила старшая госпожа Ван, не обращая внимания на обстановку и говоря совершенно без такта.
Лицо И Фуя мгновенно побледнело.
— Это всего лишь слухи, старшая госпожа Ван, не стоит им верить, — пробормотала она, бледнея.
Старшая госпожа Ци, заметив испуг девушки, мягко сгладила ситуацию:
— Всякие отшельники болтают вздор. Говорили ведь, что наследный принц Си-Чу не доживёт до двадцати пяти лет, а он уже за пятьдесят и всё ещё бодр. Видимо, слухам верить нельзя. Госпожа Цинь, и вам не стоит принимать такие слова всерьёз.
Говоря это, старшая госпожа Ци обернулась и увидела позади Е Лиюаня.
— Старшая госпожа Ци права. Ходили слухи, будто сестра Чжицяо — глупышка, но на деле оказалось, что она обладает непревзойдённым талантом. Видимо, слухам действительно верить нельзя, — сказал Е Лиюань.
Он стоял здесь с самого момента, как старшая госпожа Ван упомянула «фениксовую судьбу» И Фуя, поэтому та так разволновалась. А старшая госпожа Ци мастерски перевела разговор в безопасное русло.
Старшая госпожа Ван услышала, как двое — сначала старшая госпожа Ци, потом Е Лиюань — мягко, но твёрдо оборвали её, и теперь не смела возразить. Она замолчала.
Е Лиюань подошёл ближе и окинул взглядом всех присутствующих:
— Все, вероятно, идут навестить императрицу Цзинь. Пойдёмте вместе.
— После вас, наследный принц! — сказала старшая госпожа Ци.
— После вас, старшая госпожа Ци! — ответил Е Лиюань и двинулся вперёд. Ци Чжицяо шла рядом со старшей госпожой Ци. Сегодняшний визит к императрице Цзинь обещал быть особенно оживлённым.
В главном зале Покоев императрицы Цзинь собрались знатные дамы и юные девицы, весело беседующие и смеющиеся, совсем не похожие на тех, кто пришёл навестить больную.
Госпожа Чань, вторая жена маркиза Чэн, женщине лет сорока, вся увешанная драгоценностями, с лёгкой усмешкой обратилась к госпоже Цзинъфэй:
— Принцесса Юнь скоро выходит замуж за наследного принца Фэнлина. Видимо, вы, госпожа Цзинъфэй, отлично воспитали дочь — иначе как бы наследный принц Фэнлина сразу её выбрал!
Госпожа Цзинъфэй лишь улыбнулась, не говоря ни слова. Судьба её дочери Юнь-эр как феникса была нерушима. Ни одна девушка в империи Тяньяо не могла с ней сравниться. Даже И Фуя, первая умница столицы, была лишь фоном.
Как раз в этот момент высокий голос евнуха прозвучал в зале:
— Прибыли старшая госпожа Ци и старшая госпожа Ван!
Все повернулись к входу. Впереди шла старшая госпожа Ци, под руки с Ци Чжицяо и И Фуя. В империи Тяньяо даже сам император относился к ней с особым уважением, поэтому, едва она вошла, многие почтительно поклонились.
Старшей госпоже Ци, по особому указу императора, не требовалось кланяться придворным дамам. Поэтому, достигнув центра зала, она не поклонилась госпоже Цзинъфэй. Та же сошла со ступеней и подошла к ней:
— Не ожидала, что ваше здоровье всё ещё так крепко.
Все взгляды устремились на Ци Чжицяо и И Фуя, стоявших по обе стороны от старшей госпожи Ци. К удивлению присутствующих, Ци Чжицяо ничуть не уступала И Фуя, первой красавице и умнице столицы.
— Разве не говорили, что законнорождённая дочь дома Ци — глупышка?
— Её осанка и достоинство не уступают госпоже И. Кто из них лучше — трудно сказать.
Госпожа Цзинъфэй слушала перешёптывания знатных дам и не находила слов. Она смотрела на Ци Чжицяо, будто не узнавала её.
Она никак не могла понять, как Ци Чжицяо, которую она довела до такого состояния, появилась здесь целой и невредимой, с безупречными манерами и благородной аурой. Она даже задумалась: не затмит ли эта девушка её дочь Юнь-эр, если та окажется здесь.
Госпожа Чань разглядывала Ци Чжицяо. Хотя её красота не сравнится с пленительной прелестью принцессы Юнь, а изящество не достигает высоты утончённости И Фуя, в её движениях чувствовалась спокойная грация и уверенность. В отличие от чрезмерной кокетливости, которая вызывает тревогу, Ци Чжицяо была приятна глазу и не внушала опасений. Её глаза сияли чистотой, а улыбка с лёгкой ямочкой на щеке располагала к себе.
И Фуя замечала, как все взгляды то и дело переключаются между ней и Ци Чжицяо, и слышала шёпот вокруг. Но на её лице не дрогнул ни один мускул — такое воспитание.
Пока знатные дамы перешёптывались, «тяжело больная» императрица Цзинь, опершись на старую няньку, вышла из-за ширмы. Волосы её были совсем белыми, но сама она выглядела бодрой, с румяными щеками и без единого признака болезни.
— Императрица Цзинь прибыла! — объявила нянька Ли.
Все обернулись и увидели ту самую «при смерти» императрицу Цзинь — живую, здоровую и полную сил.
Присутствующие остолбенели. Когда императрица заняла своё место, госпожа Цзинъфэй в изумлении воскликнула:
— Ваше величество… вы…
Императрица Цзинь окинула взглядом ошеломлённых гостей и мягко улыбнулась:
— Госпожа Цзинъфэй, неужели вы надеялись, что моё состояние окажется таким, как доложил евнух?
— Никак нет! Просто… если император узнает, что вы здоровы, он будет очень рад, — быстро поправилась госпожа Цзинъфэй, искусно замявшая свою оплошность.
Старшая госпожа Ци молчала, пристально глядя на императрицу Цзинь. Та смотрела на неё в ответ.
— Если бы я не притворилась больной, ты разве когда-нибудь пришла бы ко мне? — лицо императрицы Цзинь стало серьёзным.
Старшая госпожа Ци смотрела на неё, и слёзы навернулись на её старые глаза — от радости или от горя, трудно было сказать. Наконец она прошептала:
— Ты притворилась умирающей только ради того, чтобы я пришла? Да ты ещё упрямее меня!
http://bllate.org/book/4893/490620
Готово:
