Несколько раз Ци Чжицяо пыталась заговорить, но Йе Цзычэнь всякий раз прерывал её. Лишь дойдя до укромного уголка сада, где никого не было, она наконец оттолкнула его в сторону и в гневе воскликнула:
— Ты, мерзавец! Разве тебе мало хлопот и скандалов вокруг моей персоны? Хочешь нарочно испортить мне жизнь? Зачем просил императора выдать меня за тебя замуж?! Йе Цзычэнь, неужели тебе дверью голову прищемили? Я хоть и разрешаю тебе называть меня «Сяо Яоэр», но я старше тебя на два года — ты обязан звать меня «сестрой»! Предупреждаю: немедленно иди к императору и объясни, что ты вовсе не хочешь жениться на мне, иначе я…
Ци Чжицяо обрушила на него поток упрёков, но не успела договорить, как Йе Цзычэнь перебил её:
— Сяо Яоэр! Да, я так тебя называю, и ты действительно старше меня на два года, но разве это мешает мне любить тебя и желать взять в жёны? Раньше ты была женой Цинь Иня — замужней женщиной, и я смирился с этим, считая тебя лишь самым близким другом. Но теперь всё иначе: ты развелась с Цинь Инем, ты свободна и можешь выходить замуж. Почему же мне нельзя просить императора отдать тебя за меня?
— Замолчи! — вспыхнула Ци Чжицяо, сверкнув на него глазами. — Когда ты просил императора о помолвке, разве его лицо не потемнело? Разве твой отец и дед не запретили тебе это делать?
Услышав эти слова, Йе Цзычэнь вдруг вспомнил: да, в тот момент император действительно выглядел недовольным, а его отец даже упал на колени, утверждая, будто сын несерьёзен. Но Йе Цзычэнь упрямо настаивал на своём, не слушая ни слова отца.
— Ты понимаешь, почему твой отец запретил тебе жениться на мне? — холодно спросила Ци Чжицяо, глядя прямо в глаза Йе Цзычэню. — Ты осознаёшь, почему императору не понравилось твоё прошение?
Она не дождалась ответа и продолжила с раздражением:
— Я думала, несмотря на твою ветреность, ты всё же понимаешь, что к чему. Оказывается, ты полный болван! Император изначально не желает, чтобы знатные дома и княжеские резиденции заключали между собой браки — это усиливает влияние вельмож, а значит, ослабляет его власть. Меня выдали за Цинь Иня лишь потому, что покойный император лично издал указ о моей помолвке с ним. Если бы нынешний император нарушил завещание отца, весь Поднебесный обвинил бы его в непочтительности к предкам. Поэтому, когда я на глазах у всей знати потребовала развода в Золотом зале, император тут же согласился.
— Император больше всего доверяет дому Йе. Если ты всё же женишься на мне, он сочтёт этот брак началом амбиций вашего дома. Сможет ли он после этого доверять вам, как раньше? Боюсь, наш брак станет началом заката дома Йе.
Йе Цзычэнь долго молчал, потрясённый её словами. Он никогда не задумывался о придворных интригах и борьбе кланов. Всю свою четырнадцатилетнюю жизнь он жил легко и радостно, руководствуясь лишь собственными желаниями. Что до Сяо Яоэр — он просто хотел жениться на женщине, которую любил. Но теперь реальность жестоко ударила его в лицо, и он не знал, что делать.
Он не мог причинить вред ни одному члену дома Йе, ни одному из рода Ци, и уж тем более не хотел подставить Сяо Яоэр. Медленно опустившись на корточки, он обхватил голову руками.
— Если ты действительно понял то, что я сказала, — бросила Ци Чжицяо, — знай, как тебе следует поступить дальше.
С этими словами она развернулась и направилась обратно на пир.
Император и императрица уже прибыли в зал, где в центре танцевали грациозные девы, а звуки цитры и флейты наполняли воздух.
Ци Чжицяо только собралась ступить на ступени Ганьцюаньского дворца, как вдруг за спиной раздались быстрые шаги. Не успев обернуться, она и Юйчжи почувствовали холодные наконечники копий у горла.
За ними раздался пронзительный голос евнуха:
— Ци Чжицяо! Ты покушалась на жизнь пятой принцессы! Госпожа Цзинъфэй требует тебя к себе! Увести!
Их тут же увели под конвоем, а за спиной в Ганьцюаньском дворце император с императрицей по-прежнему наслаждались танцами и музыкой.
Хотя евнух заявил, что Ци Чжицяо ведут к Цзинъфэй, стражники повели её не в покои наложницы, а в глухое, уединённое место. Ци Чжицяо впервые оказалась в этом дворце и не знала, что её ведут в особую пыточную камеру, расположенную в самом отдалённом крыле Ганьцюаньского дворца.
Для наказания провинившихся слуг здесь была построена камера с толстыми стенами и отличной звукоизоляцией.
Юйчжи хотела сопротивляться, но Ци Чжицяо остановила её взглядом, и служанка покорно позволила связать себя на пыточной раме.
Ци Чжицяо молчала всё это время. Она внимательно осматривала помещение: сыро, темно, большинство орудий пыток покрыто ржавчиной, а в углу даже чувствовалось зловоние. Несмотря на летнюю жару, ей стало ледяно холодно — сколько невинных душ погибло здесь!
Вскоре двое стражников внесли деревянный стул, а следом в камеру ступила пара золотых сапог, расшитых цветами.
На женщине было роскошное платье с вышитыми пионами, на голове — причёска «золотая восьмёрка с жемчужными подвесками», на шее — золотое ожерелье с нефритовыми подвесками. Её томные глаза холодно уставились на пленницу. Это была Цзинъфэй — мать Йе Сыюнь и одна из четырёх главных наложниц императора.
— Вон отсюда, — приказала Цзинъфэй, усаживаясь на стул и отправляя стражников прочь. Остались лишь её собственные служанки и евнухи.
— Госпожа Цзинъфэй, её пригласил сам император… Возможно, он скоро пожелает её видеть… — осторожно заметил командир стражи, средних лет мужчина, много лет служивший при дворе и прекрасно знавший, какие уловки применяют при допросах.
— Что?! — возмутилась Цзинъфэй. — Неужели я собираюсь её съесть? Ты, Ян Жуй, служишь при дворе уже много лет — неужели осмеливаешься учить меня, как допрашивать преступниц?
Ян Жуй нахмурился, тревожно взглянул на Ци Чжицяо и, понимая, что спорить бесполезно, покорно вывел своих людей.
Ци Чжицяо прекрасно знала: при нынешнем положении Цзинъфэй никто не осмелится ей перечить. Она спокойно спросила:
— Не скажете ли, госпожа Цзинъфэй, зачем вы привели меня сюда?
Цзинъфэй не спешила отвечать. Она с интересом разглядывала Ци Чжицяо: та была привязана к раме, руки и ноги стянуты верёвками, и даже без пыток ей было крайне неудобно и больно.
— Не прошло и трёх месяцев с развода, а уже Йе Цзычэнь просит императора выдать тебя за него замуж, — наконец сказала Цзинъфэй, пристально глядя на лицо Ци Чжицяо. — Ты и вправду маленькая ведьма!
— Если вы привели меня сюда из-за этого, то поступили неправильно, — спокойно ответила Ци Чжицяо. — Я, хоть и разведена, но ныне не обручена и не замужем. Йе Цзычэнь тоже холост. Ваши слова, госпожа Цзинъфэй, я не заслужила.
— Хорошо! Этим делом я действительно не вправе заниматься, — кивнула Цзинъфэй. — Тогда спрошу о другом. В прошлый раз в императорском саду ты подстроила падение моей дочери в пруд. Я ещё не свела с тобой счёты. А сегодня ты посмела отравить принцессу змеёй! Какое наказание ты заслуживаешь?
— Я по-прежнему ничего не понимаю, — ответила Ци Чжицяо. — В саду все видели, как принцесса упала в воду. Почему бы вам не спросить у очевидцев? Что до сегодняшнего случая — все видели, как принцессу укусила змея. Я не отравила её, а спасла. Пусть сама принцесса скажет, кто перед кем в долгу!
Цзинъфэй не выглядела раздражённой. Наоборот, на её лице появилась зловещая улыбка.
— Какой острый язычок! Ты так ловко оправдываешься… Ничего, у меня впереди ещё много времени, чтобы поиграть с тобой.
В это время одна из старших служанок поставила на пол деревянный ларец и открыла его. Внутри лежал корень женьшеня.
— Этот столетний женьшень специально приготовлен для тебя, — сказала Цзинъфэй. — Я даже пригласила придворного лекаря, так что с тобой ничего не случится.
Ци Чжицяо бросила взгляд на женьшень, но на лице её не дрогнул ни один мускул.
Раздосадованная тем, что её угрозы не подействовали, Цзинъфэй махнула рукой:
— Приступайте!
— Какое орудие использовать, госпожа? — спросил один из евнухов.
Цзинъфэй окинула взглядом ближайшее орудие пыток и сказала:
— Ци Чжицяо, выбирай сама. Нет? Тогда напомню тебе пословицу: «десять пальцев связаны с сердцем». Интересно, больно ли будет, когда пальцы сломают? Попробуем?
— Госпожа Цзинъфэй, я — дочь герцогского рода, приглашённая сюда по личному указу императора. Если вы безосновательно примените ко мне пытки, как вы думаете, что скажет об этом император? Сохранили бы вы свой образ «добродетельной и благочестивой» наложницы?
— Мнение императора — не твоё дело! — вспыхнула Цзинъфэй. — Приступайте!
Двое евнухов подняли железное орудие, а старшая служанка пояснила:
— Это «гребень». На нём столько острых шипов, сколько зубьев у гребня. Как проведёшь им по коже — плоть сдирается полосками, словно лапша…
— Если вы осмелитесь тронуть мою госпожу!.. — закричала Юйчжи, но служанка тут же заткнула ей рот тряпкой.
— Делайте! — приказала Цзинъфэй.
Холодные шипы впились в нежную кожу Ци Чжицяо, и из ранок потекли капли крови.
Боль была нестерпимой, но Ци Чжицяо стиснула зубы и не издала ни звука.
Увидев её непокорность, Цзинъфэй разъярилась ещё больше:
— Продолжайте! Сдирать!
Когда Ци Чжицяо уже ждала, что «гребень» снова опустится на её тело, вдруг раздался холодный, твёрдый голос:
— Стоять!
Все обернулись. Ци Чжицяо, сквозь боль, медленно подняла голову и увидела человека в светло-зелёном халате, сидящего в инвалидной коляске. Его вкатывал в камеру Чжуцзы.
В тот миг ей показалось, будто перед ней явилось само божество.
Увидев вошедшего, Цзинъфэй вскочила со стула, её лицо исказилось тревогой.
— Что ты здесь делаешь? — спросила она Люй Фэна, бросив взгляд на бледную, как смерть, Ци Чжицяо.
Чжуцзы медленно катил коляску, а за ними следовал чиновник в официальной одежде. Цзинъфэй почувствовала дурное предчувствие: ведь ещё вчера император передал Люй Фэну командование пятьюдесятью тысячами стражей столицы. Теперь он уже не просто младший наследник дома Жун.
— Пятую принцессу укусила змея в саду, — начал Люй Фэн, — подозревают умышленное покушение. Говорят, госпожа Цзинъфэй уже поймала подозреваемую и допрашивает её.
Он взглянул на Ци Чжицяо и продолжил:
— Император лично поручил министру наказаний Ли вести это дело. Ведь речь идёт о члене императорской семьи — такое нельзя оставлять безнаказанным. Верно, министр Ли?
— Да, — подтвердил чиновник, стоявший за спиной Люй Фэна. — Я веду это дело по личному указу императора.
Цзинъфэй бросила на него презрительный взгляд — такого мелкого чиновника она не боялась. Но Люй Фэн…
Дом Жун и дом И были двумя из четырёх великих княжеских домов империи Тяньяо. Хотя между ними не было дружбы, вражды тоже не было. Дом Жун давно пришёл в упадок, и казалось, вот-вот исчезнет, но Люй Фэн молниеносно подавил мятеж Линя, став героем империи. Император теперь полностью на него полагался.
Цзинъфэй прекрасно понимала: Люй Фэн пришёл не случайно — именно в тот момент, когда она собиралась пытать Ци Чжицяо. Очевидно, он намерен её защитить. Но даже если его положение теперь столь высоко, она, будучи одной из главных наложниц императора, не собиралась с ним спорить здесь и сейчас.
— Раз так, пусть министр Ли продолжит допрос, — сказала она. — Я ухожу.
— Раз дело касается пятой принцессы, госпожа Цзинъфэй, вам лучше остаться, — возразил Люй Фэн. — Министр Ли назначен императором лично, и я уверен: он будет беспристрастен, независимо от того, кто присутствует при допросе.
http://bllate.org/book/4893/490612
Готово:
