Сначала она достала глиняный горшок:
— Это я обнаружила на своей постели на седьмой день после вступления в дом Цинь.
— Бах! — раздался оглушительный звук, и сосуд разлетелся вдребезги по мраморному полу главного зала. Перед глазами собравшихся предстали сотни мёртвых ядовитых скорпионов.
— Ах! Что это?! — в ужасе вскрикнули присутствующие.
Ци Чжицяо выложила на стол блюдо с пирожными. От времени они уже затвердели и потемнели:
— Эти пирожные лично принесла мне двоюродная сестрица. Сказала, будто свекровь самолично испекла их для меня. Моя служанка Суй’эр не удержалась и съела один — и тут же умерла от отравления!
— Что?! — снова ахнули все, глядя на почерневшие лепёшки. Одна из них была надкушена — наверняка именно ту и съела несчастная Суй’эр.
Лицо старшей госпожи Ван мгновенно побелело как мел, а Цинь Инь с изумлением поднял глаза на мать.
Третий предмет — наполовину обугленный отрез ткани цвета весенней бирюзы:
— В первый раз, когда я явилась ко двору в качестве супруги дома Цинь, свекровь сказала, что только в одежде с вышитыми магнолиями я не уроню честь семьи. Но служанки случайно намочили её, и Чучу вынесла сушиться на солнце. Едва ткань коснулась лучей — она вспыхнула сама по себе! Рука Чучу получила тяжёлые ожоги.
Все повернулись к Чучу. Действительно, на её левой руке сплошь покрытая коркой кожа — видно, насколько мучительными были ожоги.
Никто не мог понять: как такое возможно? Неужели это воля небес?
Внезапно Лун Цзинци поднялся и неторопливо подошёл к обгоревшему лоскуту:
— Говорят, если ткань «жуань янь ло» вымочить пять часов в уксусной кислоте, затем на ночь замочить в пыльце иланга и после просушить, то под солнечными лучами она самовозгорится даже без огня.
После этого объяснения все наконец поняли. Но тут же осознали и другое: ведь именно старшая госпожа Ван настояла, чтобы Ци Чжицяо надела эту одежду. Какие же намерения скрывала она за своей заботой?
В этот миг всем стало ясно, почему Ци Чжицяо задавала свой первый вопрос: как можно уважать свекровь с таким змеиным сердцем?
— Свекровь не любит меня и постоянно строит козни — ладно, с этим я ещё могу смириться. Но слуги дома Цинь осмелились оскорблять и унижать меня! В ночь ливня они взобрались на крышу моих покоев и сняли черепицу! Я — законнорождённая дочь дома Ци! Разве позволю я какому-то слуге издеваться надо мной?
Именно поэтому она и наказала слуг столь сурово: раз они не проявили милосердия, зачем ей быть доброй к ним?
Чучу, слушая слова госпожи, вспомнила все страдания, выпавшие Ци Чжицяо в доме Цинь, и расплакалась.
— Что до того, почему я избила второго юного господина Циня…
— Чжицяо, — прервал её Йе Цзычэнь, выходя вперёд. — Дальше я расскажу сам!
Все уставились на него. Пусть даже младший брат и провинился, но чтобы невестка так избила шурина, что тот оказался при смерти… это уж слишком!
— Прежде чем продолжить, я должен признаться в одном: раны второго юного господина Циня нанёс в основном я. Чжицяо лишь несколько раз пнула его. Если бы не она, я бы давно убил его.
— Как ты смеешь! — взорвалась старшая госпожа Ван. Он изувечил её сына, а теперь ещё и заявляет, будто прав!
— Почему бы и нет? — парировал Йе Цзычэнь. — Цинь Юй, пользуясь своим положением, осквернил дочь Чжан из деревни Шанхун на востоке города — девушку по имени Цуйнуна. Её отец в ярости хотел подать в суд, но Цинь Юй послал людей, которые избили его до смерти! Этого ему показалось мало: раз Цуйнуна назвала его скотиной, он решил отправить её в армейский лагерь на позор.
Йе Цзычэнь оглядел собравшихся чиновников:
— Если кто-то из вас скажет, что Цинь Юй не заслужил наказания, я немедленно приду в дом Циней и поклонюсь вам в ноги!
Зал взорвался возмущёнными голосами. За такие злодеяния Цинь Юя следовало не просто избить — его стоило казнить.
Цинь Инь был потрясён и возмущён. Теперь он понял, почему вчера вечером, когда он обвинял Ци Чжицяо, та сказала: «Оставил тебе жизнь — уже милость».
Цинь Юй совершил преступление, караемое смертью.
— Цинь Инь, ты всегда гордился своей строгой воинской дисциплиной и умением управлять войсками. Но если бы не Чжицяо, которая собственной кровью спасла мать Цуйнуны и тем самым удержала дело в тайне, всё давно дошло бы до суда, и ваш дом Циней уже сидел бы в тюрьме!
Цинь Инь посмотрел на запястье Ци Чжицяо. Там действительно была повязка. Он раньше не замечал… Лицо её сегодня бледное, без единого намёка на румянец — неужели из-за этого?
Его обычно спокойные глаза дрогнули. Ему захотелось спросить: «Больно?» — но слова застряли в горле.
Старшая госпожа Ван отказывалась верить, что её сын способен на подобное. Она была уверена, что Йе Цзычэнь выдумал всё, лишь бы оправдать Ци Чжицяо.
— Не смей врать! Мой Юй добрый и послушный. Он не мог совершить такого! Не верю!
— Вам всё равно придётся поверить, — сказал Йе Цзычэнь. — Мать и дочь Цуйнуна сейчас находятся в лечебнице семьи Чу. Сходите сами и убедитесь в том, какое зло натворил ваш сын!
Старшая госпожа Ван колебалась. Юй всегда был таким послушным перед ней… Неужели всё это правда?
— Теперь твоя очередь, Цинь Инь, — сказал Йе Цзычэнь, обращаясь к нему. — Ты всё хотел знать, ходила ли Чжицяо в дом Яньлю. Сейчас я скажу: да, она действительно часто туда ходила, как и говорила старшая госпожа Ван. Но знаешь ли ты, зачем?
— Йе Цзычэнь, замолчи! — резко остановила его Ци Чжицяо.
— Чжицяо, тебя уже довели до такого состояния, а ты всё ещё не хочешь раскрыть правду? — спросил он.
— Мои дела тебя не касаются, — холодно ответила она.
Цинь Инь взглянул на Ци Чжицяо. Между ними явно было что-то, о чём он не знал. Он повернулся к Йе Цзычэню:
— Что ты знаешь?
Ци Чжицяо действительно часто бывала в доме Яньлю. Он даже посылал людей следить за ней, но те возвращались смущёнными и ничего толком не могли рассказать. Он думал: разве женщина может ходить в такое место не ради… непристойностей?
— Каждый раз я был с ней, — сказал Йе Цзычэнь, игнорируя её протест. — Накануне вашей свадьбы из дома Циней украли боевой топор «Чжантянь», принадлежавший покойному старому господину Циню. Власти никак не могли найти похитителя, и старшая госпожа Ван из-за этого долго болела.
Это был общеизвестный факт. Император был в ярости: украдено наследие национального героя! Он приказал Министерству наказаний найти воров любой ценой. Но позже, после императорского указа о браке между домами Ци и Цинь, дело постепенно сошло на нет.
— Боевой топор украл Цзюнь Еся, известный как «господин Няньхуа», — продолжал Йе Цзычэнь.
— Цзюнь Еся?! — в зале поднялся ропот. Это был ещё один легендарный персонаж Четырёх государств и Девяти городов, один из Четырёх господ Жужу. Никто не знал, откуда он родом, но все знали: он — глава Семи Запретных Палат, правящий крупнейшей в Жужу организацией убийц и разведчиков. Он обожал оружие и доспехи. Раз уж он что-то забрал, вернуть это невозможно.
В глазах Цинь Иня мелькнуло недоверие. Боевой топор сейчас стоит в семейном храме — несколько дней назад он внезапно появился в его кабинете. Он думал, что вор, испугавшись давления властей, вернул его. Но если топор был у Цзюнь Еся… такого быть не могло!
Йе Цзычэнь сказал, что походы Ци Чжицяо в дом Яньлю связаны с топором. Неужели она сама его вернула? Внезапно Цинь Инь вспомнил: в ту ночь, когда топор появился, он видел тень, выскочившую из его кабинета. Он тогда отвлёкся на Бай Жожао и не стал преследовать её… Теперь он вдруг понял: та тень очень походила на Ци Чжицяо!
В его глазах отразилось полное изумление и шок.
Он поднял взгляд на Ци Чжицяо — на её изящный профиль.
— Я узнал, что Цзюнь Еся любит останавливаться в доме Яньлю, — сказал Йе Цзычэнь. — Узнав об этом, Чжицяо стала переодеваться в мужскую одежду и регулярно ходить туда, чтобы приблизиться к нему и вернуть боевой топор.
Теперь всем стало ясно, почему никто никогда не видел Ци Чжицяо в доме Яньлю — она ходила туда в мужском обличье.
— Мы никогда не вызывали женщин! Там мы только пили чай и собирали сведения. А вы превратили это в нечто постыдное! — Йе Цзычэнь смеялся, но в его голосе слышалась боль. Ради возвращения топора Чжицяо чуть не попала в плен в Семь Запретных Палат!
Теперь вся правда вышла наружу.
Ци Чжицяо не оскорбляла свекровь — просто та не заслуживала уважения.
Она не жестоко карала слуг — те сами заслужили смерть.
Она не сговорилась с посторонним, чтобы избить шурина — Цинь Юй заслужил тысячу смертей.
Она не нарушила супружеской верности — она ходила в дом Яньлю ради возвращения реликвии свёкра, что есть величайшая добродетель!
Цинь Инь смотрел на Ци Чжицяо, на её хрупкую фигуру. Глаза его вдруг защипало. За полгода брака она столько сделала для дома Циней, столько раз рисковала жизнью… Почему он ничего не знал?
Если бы знал, разве стал бы просить императора развестись с ней?
Он горько усмехнулся.
Он заходил в её покои лишь однажды — чтобы сказать, что никогда её не полюбит, что он «женился, но не вступил в брак». Каждый раз, встречая её, он не выслушивал и слова… Как он мог что-то узнать?
Император Цянь на троне переглянулся с императрицей. Та сказала:
— Раз Чжицяо не нарушила ни одного из семи оснований для развода, у дома Циней нет причин её отвергать!
Услышав это, Цинь Инь почувствовал неожиданную радость.
А старшая госпожа Ван поняла: если развод невозможен, все её усилия напрасны! Нет, нельзя допустить такого! Место супруги дома Цинь должно принадлежать только женщине из рода Му Жун!
— Ваше величество, государыня! Даже если Ци Чжицяо не виновна в прежних обвинениях, она всё равно нарушила одно из семи оснований: «Из трёх видов непочтительности к родителям величайшее — не иметь потомства». Прошло уже больше полугода с её вступления в дом, а она так и не подарила дому Цинь ни сына, ни дочери!
Эти слова показались Ци Чжицяо смешными и оскорбительными.
Старшая госпожа Ван бросила на неё злобный взгляд:
— Да и кто поручится, что она ходила в дом Яньлю ради топора? Кто вообще знает, что там происходило? В такие места не ходят чистыми! Может, у неё там и любовников полно!
Это было прямое оскорбление. И, вероятно, не только старшая госпожа Ван так думала — многие в зале с подозрением смотрели на Ци Чжицяо, перешёптываясь.
Когда на неё уставились сотни сомневающихся глаз, Ци Чжицяо вдруг спокойно улыбнулась. Из рукава засверкало лезвие — и в мгновение ока она провела им по руке.
— Пшш! — раздался звук, и рукав упал на пол, обнажив белоснежное предплечье. На нежной коже ярко алело пятно девственности.
— Пятно девственности! Она всё ещё невинна!
— Как так? Ведь они женаты уже полгода!
— Да, пятно на месте — она чиста!
Эти слова долетели до ушей Цинь Иня. Лицо его побелело.
Йе Цзычэнь, увидев пятно, усмехнулся. Он знал, что она не гуляла в доме Яньлю, но не знал, что она и с Цинь Инем до сих пор…
Старшая госпожа Ван была в шоке. Она и не подозревала, что сын и невестка до сих пор не consumмировали брак! Она уставилась на алую точку:
— Этого… этого не может быть! Ваше величество, это невозможно!
Император и императрица тоже были ошеломлены. Полгода брака без брачной ночи — такого в истории империи Тяньяо ещё не бывало.
http://bllate.org/book/4893/490603
Готово:
