— Благодарю вас, тётушка-императрица, — радостно произнёс Йе Цзычэнь, шагая рядом с императрицей, и повернул голову к Ци Чжицяо: — Маленькая Яо, ты ведь тоже слышала, что тот болезненный красавец вернулся в столицу и специально пришла посмотреть?
Не дожидаясь ответа, он тут же зашептал:
— Ты уж слишком несправедлива! Каждый раз, когда происходит что-то интересное, я обязательно зову тебя, а ты, когда сама идёшь смотреть представление, даже не вспоминаешь обо мне! Смотри, я обижусь и перестану с тобой разговаривать!
Ци Чжицяо сердито взглянула на Йе Цзычэня. Неужели он думает, что её изгнали из дома Цинь после развода и она пришла в императорский дворец лишь затем, чтобы показать всем это «зрелище»?
Краем глаза заметив выражения лиц окружающих, она вновь бросила на него гневный взгляд. Даже если он не понимает сути дела, разве он не видит, кто здесь присутствует? Императрица и старшая госпожа Ван стоят прямо перед ним! Неужели он не может хоть немного прикусить язык?!
Йе Цзычэнь, получив два подряд гневных взгляда, решил, что она обиделась на его слова, и снова заулыбался:
— Маленькая Яо, не злись на меня! Я просто шучу. Даже если небо рухнет, я всё равно не перестану с тобой общаться.
Эти слова прозвучали по-разному в ушах императрицы, старшей госпожи Ван, Цинь Иня и Бай Жожао.
Старшая госпожа Ван и Бай Жожао едва заметно изогнули губы — «Маленькая Яо»? Как же нежно он её называет!
Императрица сохраняла невозмутимое выражение лица и молча шла вперёд, внимая их беседе. Цинь Инь же намеренно бросил взгляд на Ци Чжицяо — всем было ясно, что в словах Йе Цзычэня сквозила определённая двусмысленность.
Ци Чжицяо лишь безмолвно покачала головой и опустила глаза, больше не желая смотреть на него.
Йе Цзычэнь почувствовал, что сегодняшняя Маленькая Яо какая-то странная — возможно, у неё плохое настроение или есть иные причины. Он бросил взгляд на Цинь Иня и, кажется, кое-что понял. Его лицо слегка изменилось, и он больше не произнёс ни слова.
Вскоре они добрались до входа в Золотой Тронный зал.
Евнух Ли пронзительно возгласил:
— Прибыла Её Величество императрица!
Услышав это, все чиновники немедленно опустились на колени:
— Приветствуем Её Величество императрицу! Да здравствует императрица тысячу, десять тысяч лет!
Императорская процессия величественно вступила в зал. Императрица увидела, что все министры уже стоят на коленях, а на возвышении перед троном сам император Цянь играет в го с молодым человеком, совершенно не обращая внимания на происходящее вокруг — даже головы не поднял.
Она остановилась в пяти шагах от императора, а следовавшие за ней люди встали позади. Императрица сделала реверанс перед императором, а остальные хором поклонились:
— Приветствуем Ваше Величество!
Император, погружённый в партию, так долго не отвечал на поклон императрицы, что та нахмурилась. При всех чиновниках государь не спешил давать команду «встать».
Министры, стоявшие на коленях, недоумённо переглядывались. Император не велел императрице подняться, а императрица, в свою очередь, не разрешила им вставать, и они вынуждены были оставаться в таком положении.
Наконец партия завершилась. Император громко рассмеялся:
— Ха-ха-ха!.. Наследник Ци, ваше мастерство в го поразительно! Я использовал все свои силы, но всё же проиграл вам на пол-хода. Действительно, вы — истинный талант империи Тяньяо!
Его смех эхом разнёсся по Золотому Тронному залу.
— Ваше Величество слишком хвалите меня, — раздался в ответ чистый, звонкий голос, словно журчание горного ручья. — Лун Цзинци выиграл лишь благодаря удаче, едва одолев государя.
Какой наглец! Он осмелился победить императора при всех чиновниках!
Ци Чжицяо почувствовала лёгкое потрясение и чуть приподняла голову. Молодой человек, сидевший напротив императора, был облачён в лунно-белый парчовый кафтан. На поясе висела лишь одна прозрачная белая нефритовая подвеска, других украшений не было. Его белые, изящные пальцы держали нефритовую чёрную фигуру для го, а в глазах искрилась тёплая улыбка.
Это была первая встреча Ци Чжицяо с Лун Цзинци, и её разум мгновенно опустел.
Существуют люди, чьё появление заставляет всё вокруг — и людей, и пейзажи — меркнуть, словно пыль. Он подобен снежному лотосу, цветущему под небесами, чистому и нетронутому мирской суетой.
Такой изысканный. Такой благородный.
Перед ним невозможно было не испытывать благоговения.
— Ха-ха-ха! Сыграем ещё одну партию! — воскликнул император, будто ребёнок, впервые попробовавший сладости и требующий добавки.
Лицо Лун Цзинци оставалось спокойным, он мягко улыбнулся:
— Ваше Величество, партию со мной можно сыграть в любое время, но сейчас императрица и весь двор ожидают вашего повеления подняться.
Только теперь император вспомнил о присутствующих:
— Вставайте!
— Благодарим Ваше Величество!
Все поднялись. Император вернулся на трон, и теперь в огромном Золотом Тронном зале только Лун Цзинци по-прежнему сидел у доски для го, спокойный и невозмутимый.
Государь окинул взглядом собравшихся и, заметив Ци Чжицяо и Цинь Иня, чуть приподнял бровь:
— Сегодня я отменил утреннюю аудиенцию из-за возвращения наследника Ци. А затем императрица прислала доклад, что дом Цинь собирается развестись с женой и даже принёс табличку с духом старого князя Цинь! Неужели дело дошло до такого?
Придворные переглянулись, начали перешёптываться. В доме Цинь был лишь один брак, заключённый по указу императора — между Цинь Инем и дочерью маркиза Ци. Если Цинь Инь инициирует развод, разве это не ослушание императорского указа? Разве государь одобрит это?
— Доложу Вашему Величеству, — первой заговорила старшая госпожа Ван, — дело не в том, что дом Цинь не ценит императорскую милость. Просто эта невестка… нам в доме Цинь не удержать такого «божества»!
Шестая глава. Злоумышленник первым подаёт жалобу
Император, увидев слёзы на лице старшей госпожи Ван, понял, что она, вероятно, уже плакала в палатах императрицы. Он взглянул на табличку с духом старого князя Цинь, которую держала Бай Жожао, и убедился, что доклад императрицы был правдив.
Йе Цзычэнь, услышав эти слова, наконец понял, почему Маленькая Яо оказалась во дворце и почему она сегодня так подавлена и не желает с ним разговаривать. В его сердце родилось раздражение к людям из дома Цинь, и он уже собирался выступить в защиту Маленькой Яо, но императрица мягко сжала его руку и вышла вперёд.
— Ваше Величество, сейчас речь идёт уже не только о разводе, инициированном домом Цинь, — сказала она, опираясь на руку служанки и подходя ближе к трону. — Ци Чжицяо заявила, что Цинь Инь изменил ей, и поэтому она сама желает развестись с ним!
Чиновники вновь пришли в замешательство.
Император посмотрел на Ци Чжицяо внизу. Она стояла совершенно спокойно, без малейшего следа горя или унижения, которые обычно испытывает женщина, брошенная мужем. Старшая госпожа Ван, напротив, при этих словах побледнела и выглядела виноватой.
— За сто лет существования империи Тяньяо ни разу не случалось, чтобы женщина сама инициировала развод. Ци Чжицяо, по какому поводу вы желаете развестись? — спросил император, переводя взгляд на Цинь Иня. — И что императрица имела в виду, говоря, что Цинь Инь изменил жене?
Йе Цзычэнь, услышав, что Ци Чжицяо хочет развестись, загорелся от радости. «Наконец-то Маленькая Яо проявила характер! Развод — прекрасная идея! Как только она разведётся с Цинь Инем, я немедленно отправлюсь в дом маркиза Ци и сделаю ей предложение. Тогда я смогу видеть её каждый день!»
Старшая госпожа Ван хотела что-то сказать в защиту Цинь Иня, но императрица опередила её:
— Цинь Инь женился на Чжицяо менее чем три месяца назад и уже вступил в связь с Бай Жожао. Сейчас Бай Жожао беременна уже два месяца.
Императрица излагала факты, внимательно наблюдая за Цинь Инем и Бай Жожао. Лицо последней становилось всё бледнее, в глазах читалась паника.
— Бах! — император в ярости ударил по столу, и фарфоровая чашка с чаем разлетелась на осколки.
— Как посмел ты, Цинь Инь, пренебречь моим указом! — прогремел он. — Какое наказание ты заслуживаешь?
Чиновники в страхе упали на колени:
— Умоляю, государь, успокойтесь!
— Цинь Инь, встань и ответь за своё преступление! — приказал император.
Цинь Инь опустился на колени:
— Виновен. Прошу наказать меня, Ваше Величество!
Старшая госпожа Ван, увидев, как её сын признал вину, поняла: это равносильно признанию, что дом Цинь ослушался императорского указа — преступление, караемое смертью! Она не могла допустить, чтобы дом Цинь пал при ней. Собрав всю смелость, она поползла на коленях к подножию трона:
— Прошу выслушать, Ваше Величество! Всего через три дня после свадьбы Ци Чжицяо начала регулярно посещать дом Яньлю! Все чиновники прекрасно знают, что это за место! Как может замужняя женщина постоянно там ночевать? Где честь нашего дома Цинь? А Цинь Инь — мужчина! Как он может не отчаяться, видя, что его жена день за днём проводит в таком месте?
Чиновники, услышав это, вновь сочувствовали Цинь Иню и его матери. С такой женой и невесткой неудивительно, что дом Цинь готов пойти против императорского указа ради развода. Теперь все понимали их страдания.
Старшая госпожа Ван, заметив сочувствие в глазах министров, продолжила:
— Бай Жожао и Цинь Инь росли вместе с детства, были как брат и сестра, души друг в друге не чаяли. Когда пришёл императорский указ о браке, они вынуждены были подчиниться. Цинь Инь не изменил жене — просто Ци Чжицяо сама зашла слишком далеко! Когда Цинь Инь страдал, Жожао утешала его, и в порыве чувств они… ну, разве это не естественно для людей? Согласны ли вы со мной, господа?
Министры, выслушав эту речь, будто сами пережили подобное. Глядя на Цинь Иня, молча стоявшего на коленях с опущенной головой, они сочли его достойным сострадания. В юном возрасте, перед лицом давней возлюбленной… разве не естественно поддаться чувствам?
Один из чиновников осмелился выйти вперёд:
— Ваше Величество, слова старшей госпожи Ван справедливы. Даже если Цинь Инь и совершил ошибку, у него есть смягчающие обстоятельства.
— Верно, государь! — поддержал другой. — Прошу разрешить Цинь Иню развестись!
— Прошу разрешить развод! — хором воскликнули чиновники.
Ци Чжицяо слушала эти голоса позади себя и холодно усмехнулась. Только что выступили господин Гу, господин Хуан и господин Лю — все они были любимыми учениками старого князя Цинь. Наверняка старшая госпожа Ван не раз навещала их дома.
— Замолчите! — резко оборвала она их.
Она бросила взгляд на молчаливого Цинь Иня. Его молчание сейчас было золотом, но для неё — смертельной опасностью. Если она промолчит ещё хоть мгновение, ей несдобровать.
— Вы все верите словам старшей госпожи Ван, — обратилась она к чиновникам. — Но кто-нибудь из вас лично видел, как я хожу в дом Яньлю?
Министры замерли. Никто из них не видел этого собственными глазами — лишь слышали городские слухи.
Ци Чжицяо повернулась к старшей госпоже Ван:
— Матушка, я уважаю вас и называю вас так. Но разве не стыдно вам, клевеща на собственную невестку?
Старшая госпожа Ван вспыхнула:
— Ты не уважаешь свекровь — это правда! Жестоко наказываешь слуг — это правда! Постоянно бываешь в доме Яньлю — это правда! И совместно с посторонними избила моего сына Юя до полусмерти — это тоже правда! Почему мне должно быть стыдно?
Ци Чжицяо лишь насмешливо улыбнулась, окидывая взглядом всех присутствующих и самого императора.
Седьмая глава. Гневное опровержение
— Вы все думаете, будто я не уважаю свекровь, жестока к слугам и избила второго юного господина Циня. Но задумывались ли вы, почему я так поступаю? Почему именно этих слуг я наказываю жестоко? Почему именно второго юного господина Циня я избила?
Её вопросы прозвучали чётко и логично, оставив всех без ответа.
Лун Цзинци смотрел на неё своими прозрачными, как горный ручей, глазами. Десять лет он провёл вдали от столицы и помнил лишь слухи: дочь маркиза Ци — глупая, ничего не смыслящая девушка. Но разве глупая девушка стала бы так чётко и логично отвечать на обвинения? Разве глупая девушка сохранила бы такое хладнокровие перед лицом всеобщего осуждения? Разве в глазах глупой девушки можно было бы увидеть такой ясный и проницательный взгляд?
Старшая госпожа Ван растерялась под напором трёх вопросов Ци Чжицяо. Лицо Бай Жожао стало ещё бледнее.
Лун Цзинци всё это видел.
— Ваше Величество, — обратилась Ци Чжицяо к императору, — позвольте вызвать мою служанку Чучу. Она ждёт у ворот дворца. У неё есть кое-что, что я хотела бы показать всем.
Император кивнул. Раз уж дело дошло до этого, его следовало решить раз и навсегда.
— Позовите Чучу!
Вскоре Чучу вошла в Золотой Тронный зал, держа в руках свёрток, который велела принести госпожа.
— Рабыня Чучу кланяется Вашему Величеству и Её Величеству императрице! — опустилась она на колени, дрожа от страха: перед ней стояли самые влиятельные люди империи — император, императрица, чиновники и сам прославленный наследник Ци!
Ци Чжицяо подошла к ней и развернула свёрток.
http://bllate.org/book/4893/490602
Готово:
