Она опустила голову и нервно теребила край юбки, еле слышно прошептав:
— Потом её забрала к себе госпожа Юй из Управления одежды. Все думали, что она уходит отсюда… Но госпожа Юй передала её евнуху Циню… В день своей свадьбы та девушка повесилась.
Цинь-гунгунг был всего лишь мелким начальником Управления придворных служанок и не имел права распоряжаться браками служанок. Однако госпожа Юй, как глава одного из шести управлений, обладала такой властью.
Во дворце множество прекрасных девушек, а Цинь-гунгунгу уже за пятьдесят. Среди евнухов полно извращенцев и жестоких людей. Попав в такую беду, девушка словно погрузилась в вечную тьму, из которой нет выхода, и терпела унижения и пытки. Она была по-настоящему несчастна.
Цайинь закрыла дверь и опустила задвижку окна:
— Если вам нужно что-то сказать — говорите скорее! Если кто-то услышит, нам несдобровать!
— Она была очень доброй… Когда мы только пришли сюда и ничего не понимали, она часто помогала нам, — с грустью сказала Цайи. — Говорят, раньше она служила горничной в знатном доме. Её госпожу наказали за проступок во время отбора наложниц, и её тоже сослали сюда.
Чу Чжаожань провёл всего два отбора наложниц за всё время своего правления. Эту служанку отправили сюда пять лет назад. Фан Ми Цин спросила:
— Как её звали?
— Суцинь.
Фан Ми Цин вскочила с места от шока.
— Что с тобой? — удивилась Цайи, глядя на неё.
Суцинь была её личной служанкой, когда она была Е Йе Цинцин, и вошла во дворец вместе с ней.
Лицо Фан Ми Цин побледнело, и она пошатнулась, будто вот-вот упадёт.
У неё было всего две личные служанки. Одна — Суцинь, с которой она росла с детства, другая — Сяо Цяо, искусная воительница, подаренная ей старшим братом.
В тот день, когда с ней случилась беда, она отправила Сяо Цяо за одеждой из дома. Суцинь осталась с ней во дворце.
Множество воспоминаний прошлого нахлынули вдруг, и в глазах Фан Ми Цин заблестели слёзы. Прошло немало времени, прежде чем её взгляд снова стал спокойным и холодным.
— Я поняла. Спасибо, что рассказала мне об этом, — сказала она, отвернувшись.
* * *
Цайинь и Цайи ушли из Управления придворных служанок по требованию чиновниц из Управления Сыбао.
Гора одежды так и не была досшита. Няня Ван с яростью смотрела на стоявшую перед ней девушку.
Фан Ми Цин стояла вполоборота. На её нетронутой половине лица были безупречные черты: белоснежная кожа, холодные брови и глаза — вся она словно сошла с картины зимнего пейзажа, источая неприступную, ледяную красоту.
Няня Ван сглотнула. Ей вдруг вспомнилась другая, изуродованная половина лица девушки. Вчера евнух Чао Сунь даже вызвал придворного врача, но тот не успел войти в Управление придворных служанок, как его срочно отозвали.
Цинь-гунгунг сказал всего три слова: «Не трогать!»
Эту девушку уже отвергли, и ей больше не подняться.
Няня Ван не знала, жалеть ли её или сожалеть. Она смягчила тон:
— Сегодня ночью ты не ложись спать. Досши все эти наряды. Завтра утром Цинь-гунгунг лично придёт за ними! Если не сделаешь — он не будет таким снисходительным, как я.
С этими словами она развернулась и ушла.
— Няня, — окликнула её вдруг Фан Ми Цин.
Няня Ван обернулась и увидела, как Фан Ми Цин смотрит на неё. В её глазах на миг мелькнул странный, почти зловещий отблеск, от которого по спине няни Ван пробежал холодок.
— Няня, вы хотите стать начальницей Управления придворных служанок? — спросила Фан Ми Цин.
Няня Ван раскрыла рот и резко подняла голову. Перед ней стояла девушка, чьё лицо было окутано лёгкой тенью. Её взгляд был спокоен, но в глубине глаз читалась проницательность и многозначительность.
* * *
Ночью Управление придворных служанок было тихим и мрачным. Во внутреннем дворе на верёвках сушились выстиранные одежды.
В это же время Цинь-гунгунг, сидя в своей комнате, с довольной улыбкой разглядывал коробку с драгоценностями.
Кто сказал, что в Управлении придворных служанок нет прибыли? Шесть управлений — Управление гардероба, Управление этикета, Управление одежды, Управление покоя, Управление ремёсел и Управление питания — ведают всеми делами во дворце. Дворец полон богатств, но и тайн здесь не меньше.
Вот, к примеру, эти серебряные слитки и драгоценности.
Всё, что попадает во дворец, отбирается с особой тщательностью, и в народе подобного не достать. Чтобы вывезти что-либо из дворца, требуется разрешение главы Внутреннего управления, евнуха Чао Суня. Хотя Управление придворных служанок — самое низшее из всех управлений Внутреннего управления и занимается самой грязной работой: чисткой ночных горшков и вывозом нечистот за пределы дворца, его служащие ежедневно покидают дворец и часто берут заказы от других служанок и евнухов, продавая их вещи за хорошие деньги, оставляя себе львиную долю прибыли.
Например, месяц назад Управление одежды прислало партию испорченных тканей и негодных нарядов для уничтожения. Он аккуратно спрятал их и постепенно вывез несколько партий… Стоили они немало.
Вспомнив об этой ткани, он встал и дрожащими шагами подошёл к своему шкафу. Всё на месте. Завтра, как стемнеет, он погрузит всё на телегу и вывезет из дворца.
Цинь-гунгунг спрятал сокровища и лёг спать.
В темноте одно из окон тихо приоткрылось, и в щель заглянула девушка с ясными, пронзительными глазами.
Услышав храп Цинь-гунгунга, она осторожно вошла в комнату.
* * *
В прачечной Управления придворных служанок высоко висел алый парадный наряд императрицы-вдовы из дворца Юннин. Под лунным светом его цвет казался текущей, горячей кровью. Императрица-вдова особенно любила эту ткань — насыщенный, почти вызывающий красный оттенок, символизирующий высшую власть и богатство.
Завтра этот наряд должен был быть доставлен в дворец Юннин. Фан Ми Цин провела пальцами по ткани, медленно, дюйм за дюймом, и в незаметном месте ногтем повредила несколько золотых нитей вышивки.
Она усмехнулась и направилась в другое помещение.
Фан Ми Цин спрятала в корзину с выстиранными одеждами для служанок Управления гардероба несколько готовых нарядов. Хотя шесть управлений формально равны, Управление гардероба возглавляла Синь-няня — самая доверенная служанка императрицы-вдовы. Некогда та без стеснения пыталась внедрить своих людей в другие пять управлений.
Однако наложницы Дэ и Шу крепко держали под контролем остальные пять управлений и не позволяли себе ни малейшей ошибки. Теперь же искра уже брошена — пусть пламя разгорается само.
Фан Ми Цин бесшумно ушла.
* * *
В просторном зале, наполненном благовониями и лёгким дымом, словно в грезе, Сяо Биюнь с высоко уложенными двумя пучками волос носила роскошное одеяние из золотисто-красного шёлка, напоминающее кровь — символ величия и богатства.
Синь-няня стояла рядом и аккуратно поправляла её наряд, а затем отошла на несколько шагов, чтобы оценить результат. Парадный наряд украшали девять фениксов, вышитых золотыми нитями, — изящный и великолепный узор.
Вдруг она нахмурилась и потянула за одну из золотых нитей на рукаве императрицы-вдовы. Нить была оборвана.
* * *
В это время Цинь-гунгунг стоял над Фан Ми Цин, которая держалась за косяк двери. У его ног лежали одежды, которые он вчера велел ей починить. Он насмешливо произнёс:
— Ах, какая же ты нежная, словно Си Ши, страдающая от болезни сердца…
Фан Ми Цин опустила глаза.
Цинь-гунгунг пронзительно закричал:
— Попала в моё Управление — значит, теперь ты моя! Неважно, была ли ты раньше знатной барышней или дочерью знатного рода — здесь ты подчиняешься мне! Вчера я поручил тебе работу, а ты её не выполнила. Что скажешь в своё оправдание?
— Я не умею шить. И работы было слишком много, — ответила Фан Ми Цин.
Откровенность её только разозлила Цинь-гунгунга ещё больше. Он тыкал в неё пальцем:
— Хорошо! Отлично! Не умеешь чинить одежду — так хоть стирай! Иди во двор стирать бельё!
Фан Ми Цин выглядела так, будто ещё не оправилась после болезни. Она медленно и с трудом шла за Цинь-гунгунгом.
Тот не выдержал, схватил её за волосы и потащил вперёд.
Фан Ми Цин почувствовала, будто её череп вот-вот лопнет от боли. Она пошатнулась и упала прямо к ногам Цинь-гунгунга.
Тот тут же наступил ей на руку и начал крутить ногой, причиняя мучительную боль.
— Ой-ой, да кто ты такая? Даже не думай, что ты кому-то нужна! В таком виде тебя и император не взглянет, да и мне от тебя тошно! — злобно ухмыльнулся Цинь-гунгунг, его лицо исказилось в жуткой гримасе. Вчера он хорошо разглядел, как сестра Фан приходила навестить её, и понял: между ними нет ни капли сестринской привязанности. Раньше он хоть немного опасался, но теперь ему было нечего бояться.
Няня Ван стояла в стороне и не смела и пикнуть.
Когда Цинь-гунгунг уже собирался снова поднять Фан Ми Цин, в Управление придворных служанок вошла Синь-няня в сопровождении нескольких евнухов и служанок.
Цинь-гунгунг тут же убрал ногу и мгновенно сменил выражение лица на самое услужливое:
— Госпожа Синь! Что заставило вас лично прийти сюда?
Синь-няня бросила взгляд на девушку, лежавшую на полу с растрёпанными волосами, но не стала присматриваться и холодно усмехнулась:
— Похоже, я пришла не вовремя и помешала вам наказывать служанку.
— Ничего подобного, совсем нет! — замахал руками Цинь-гунгунг.
Синь-няня презрительно усмехнулась и приказала своим людям:
— Окружите всё Управление! Всех служанок — во двор! Я буду допрашивать каждую по отдельности.
С этими словами она прошла мимо Цинь-гунгунга.
Синь-няня, глава Управления гардероба, отвечающего за придворный этикет, села на главное место и с презрением окинула взглядом собравшихся:
— Сегодня на парадном наряде императрицы-вдовы обнаружили несколько оборванных золотых нитей.
Цинь-гунгунг поспешил ответить:
— Сейчас же вызову ту служанку, которая вчера стирала наряд императрицы! Пусть госпожа Синь сама решит её судьбу!
Повреждение парадного наряда — смертное преступление. Он готов был сам избить до смерти всех нерадивых служанок. Он громко крикнул:
— Няня Ван! Няня Ван! Стиркой белья ведаешь ты!
Няня Ван, дрожа всем телом, упала на колени:
— Нет, нет, господин Цинь… Сегодня у меня был выходной… Одежду императрицы лично проверял и упаковывал вы, а потом сами доставили в дворец Ниншоу.
(Проверка Цинь-гунгунга, конечно, была чистой формальностью.)
— О, правда? — Синь-няня повернулась к Цинь-гунгунгу. — Я уже расспросила других служанок, и они тоже сказали, что вы лично проверяли наряд.
Цинь-гунгунг весь покрылся потом. Если он скажет, что не проверял, его обвинят в неуважении к императрице-вдове. А если скажет, что проверял, как тогда объяснить оборванные нити?
— В этом наверняка какая-то ошибка, — запинаясь, пробормотал он. — Я сам упаковал наряд в сундук и отнёс в дворец Ниншоу… Может, там, во дворце, кто-то случайно повредил?
— Цинь-гунгунг, вы что, сомневаетесь в моей компетентности? — разгневалась Синь-няня. — Вы передали сундук лично мне!
— Нет-нет, конечно нет! Как можно сомневаться в вас, госпожа Синь… — запнулся Цинь-гунгунг и злобно посмотрел на няню Ван. В голове у него царил хаос. — Няня Ван! Ты вчера не проследила за работой! Они всё испортили, а ты даже не заметила! Я так тебе доверял… Эй, вы! Выведите её и ту, что стирала одежду, и бейте палками, пока не признаются!
Он самовольно приговаривал людей к наказанию прямо при Синь-няне. Это было не просто нарушение этикета — в глазах окружающих это выглядело как признак вины.
Няня Ван уже готова была сдаться, но, вспомнив вдруг пристальный, спокойный взгляд Фан Ми Цин прошлой ночью, решилась последовать её совету:
— Господин Цинь, одежду императрицы после стирки лично проверяли вы, потом сами гладили, укладывали в сундук и доставляли в дворец Ниншоу. Все служанки могут это подтвердить.
Синь-няня продолжала улыбаться:
— Цинь-гунгунг, я уже опросила других служанок. Они тоже утверждают, что вы проверяли наряд.
Цинь-гунгунг в ужасе упал на колени:
— Госпожа Синь, не верьте ей! Утром у меня были дела, и я не успел как следует проверить сундук… Это всё их вина! Прошу вас, разберитесь!
— Я руковожу Управлением гардероба по милости императрицы-вдовы, — сказала Синь-няня. — Разумеется, я выясню всё до конца. Не беспокойтесь, Цинь-гунгунг.
В этот момент один из евнухов вошёл с охапкой одежды:
— Госпожа Синь, мы нашли это в комнате Цинь-гунгунга.
Оказывается, пока Синь-няня допрашивала Цинь-гунгунга, её люди обыскали всё Управление придворных служанок. От ужаса Цинь-гунгунгу стало не по себе, и он почувствовал, будто лёд сковал его конечности.
Это были именно те ткани и готовые наряды, которые он спрятал в своей комнате, чтобы сегодня вывезти их из дворца и продать.
Цинь-гунгунг почувствовал, будто земля ушла из-под ног. Ему больше нечего было сказать.
http://bllate.org/book/4892/490549
Готово:
