В тот самый миг Сыма Юнь бросил лекарство себе в рот, схватил Фан Ми Цин за предплечье и резко притянул к себе. Она потеряла равновесие и упала вперёд. Их лица, и без того почти соприкасавшиеся, в одно мгновение сблизились — и он жёстко прижался губами к её губам.
* * *
Не смей пытаться ослушаться меня!
Во тьме ночи вдруг вспыхнула молния, и хлынул ливень. Небо и земля слились в одно размытое пятно.
Она стиснула зубы и изо всех сил билась ногами и руками, но он крепко схватил её за обе руки, резко заломил их за спину и прижал к себе. Укусив за нижнюю губу, он заставил её раскрыть рот. В следующее мгновение она почувствовала, как из его рта в её перешло нечто, что тут же растаяло и превратилось в воду, которую она была вынуждена проглотить. Его тонкие губы тут же отстранились.
Сыма Юнь холодно посмотрел на неё:
— Не строй коварных замыслов. Я сам дам тебе противоядие.
Фан Ми Цин в ярости выхватила из рукава кинжал и вонзила его ему в руку. Он не ожидал, что она осмелится напасть, и даже не попытался увернуться — удар пришёлся точно в цель.
Кровь хлынула из раны и тут же была смыта дождём.
— Ты… — Сыма Юнь рассмеялся от злости и сжал пальцы на её шее. Стоило ему лишь чуть сильнее сжать — и она не смогла бы избежать неминуемого. — Не смей пытаться ослушаться меня!
Фан Ми Цин молчала, но внутри неё бушевало пламя. Она снова занесла кинжал, пытаясь вонзить его ему в грудь.
Он резко опустил запястье, перехватил её руку и вывернул — кинжал выпал на землю.
— Твои жалкие умения для меня — ничто. Если хочешь жить — веди себя послушно! Уверяю тебя, кроме меня в этом мире никто не сможет снять действие яда.
В его глазах мелькнула жестокость:
— Если не получишь противоядие вовремя, умрёшь от кровотечения из всех семи отверстий. Хочешь этого? — Он пристально смотрел на неё, не обращая внимания на кровь, стекавшую по руке. — Не будет следующего раза, Фан Ми Цин!
Его безэмоциональное предупреждение заставило её вздрогнуть. Она опустила голову, молча подняла кинжал и медленно развернулась. Под его ледяным взглядом она взлетела на угол стены, но вдруг обернулась и сквозь завесу дождя бросила на Сыма Юня последний взгляд.
Он по-прежнему стоял на месте, не шевелясь. Ливень лил как из ведра. Они молча смотрели друг на друга сквозь водяную пелену.
* * *
В одном из глухих уголков дворца Даянь царили уныние и тишина. Давно заброшенный павильон, чьи цветы и травы были разметаны ливнём и погребены под грязью, прятался среди сотен дворцовых чертогов, невидимый и неизвестный никому.
В самой потаённой комнате этого павильона горела свеча, её пламя дрожало и мерцало.
— Он наконец вспомнил обо мне, — тихо вздохнула женщина. Её распущенные волосы обрамляли лицо с изящными чертами, а в свете свечи она казалась нарисованной тушью — чистой и недосягаемой.
Белая рука коснулась щеки, брови омрачились печалью:
— Я уже думала, что проведу здесь всю оставшуюся жизнь, не увидев больше солнечного света.
Человек в чёрном остался невозмутим:
— Наследный принц и принцесса Ци задержались в пути. Они прибудут в Цзинду в следующем месяце. Приготовьтесь, госпожа. Не забывайте наставлений господина.
Женщина подняла веки и бросила на него ленивый взгляд, после чего медленно улыбнулась:
— Разве не для этого я и сижу здесь все эти годы?
Она оглядела комнату, словно разговаривая сама с собой:
— Пять лет… Пять долгих лет, бесконечные ночи и одиночество. Думал ли он обо мне хоть раз?
Медленно поднявшись, она распахнула окно и выглянула в дождь, глубоко вдыхая воздух:
— Как прекрасно…
Она протянула руку за подоконник и позволила дождевым каплям омыть кожу, затем спросила:
— Завтра начинается отбор во дворец Даянь. Что сказал Государь-наставник?
Человек в чёрном понизил голос:
— Государь-наставник сказал, что звезда Феникса уже восходит…
— Опять одна из этих звёзд Феникса… — женщина презрительно фыркнула. — Кто на этот раз?
— Сияние пока слабое, имя неизвестно.
Женщина холодно хмыкнула и прикусила губу. Бледные губы окрасились кровью, и в мерцающем свете свечи её лицо приобрело зловещую, ослепительную красоту:
— Кем бы она ни была, всё повторится, как пять лет назад.
* * *
В день вступления девушек во дворец в Цзинду шёл дождь — не сильный, но упорный, моросящий без перерыва. Тонкие нити дождя косо переплетались в воздухе и тихо падали на землю. Все участницы отбора укрылись под павильоном, опустив головы и не осмеливаясь оглядываться.
Старший евнух что-то говорил.
Фан Ми Цин сквозь дождевую пелену смотрела на дворцовые чертоги вдали. Высокие пагоды, красные черепичные крыши, звери на коньках — всё сияло великолепием. Когда-то, впервые ступив сюда, она думала, что этот дворец станет её последним пристанищем.
Только умерла она здесь не своей смертью, а в позоре.
В этот момент кто-то толкнул её в локоть.
Она повернула голову и увидела рядом хрупкую, прекрасную девушку, которая тихо прошептала:
— Смотритель смотрит на вас.
Фан Ми Цин бросила взгляд на старшего евнуха — тот сердито уставился на неё. Она поспешно опустила голову.
— Запомните все! — произнёс евнух. — Отбор в Даяне требует не только совершенной внешности, но и строгого соблюдения правил. Не смотрите туда, куда не следует!
Убедившись, что все девушки склонили головы, он удовлетворённо кивнул:
— Пошли.
Девушки раскрыли зонтики, выстроились в очередь и грациозно двинулись вслед за ним во дворец.
Первым делом их подвергли тщательному осмотру: проверяли черты лица, осанку, голос, запах изо рта, длину стопы. Те, кто не соответствовал стандартам, сразу отсеивались.
После первого отбора осталось лишь две трети участниц. Их собрали в просторном зале, где они ожидали следующего этапа — императорского просмотра.
Никто не следил за ними, да и первое испытание уже позади, поэтому девушки стали собираться небольшими группами, общаясь с подругами и знакомыми.
Отбор во дворец в Даяне обычно проводился раз в три года. Однако после восшествия нынешнего императора на престол началась война между двумя претендентами, и лишь после её окончания состоялся первый отбор.
Через три года император отложил следующий отбор под предлогом государственных забот и наводнения в бассейне реки Янцзы. В прошлом году же императрица-мать настояла на проведении отбора в этом году, сославшись на пустующее положение императрицы и отсутствие наследников.
Раньше после первого отбора девушки должны были жить в павильоне Цайвэй, где их обучали придворным правилам, а затем представляли императору на Празднике Сто Цветов для назначения рангов. Однако император, проповедующий скромность, отменил этот этап и решил проводить назначения сразу после императорского просмотра.
Отбор в Даяне не был обязательным, но в этом году количество дочерей чиновников, подавших заявки, значительно превысило обычное. Кроме того, «цветочные посланницы» привезли множество красавиц, отобранных по всей стране.
Фан Ми Цин стояла за колонной, погружённая в размышления.
Тот яд, который Сыма Юнь заставил её проглотить, был бесцветным и безвкусным. Хотя она немного разбиралась в лекарствах, противоядие подобрать не могла, да и времени на поиски врача не было.
Зная характер Сыма Юня, она понимала: яд, которым он её контролировал, не мог быть простым. Эта мысль заставила её лицо помрачнеть, но внешне она оставалась спокойной.
Она огляделась вокруг. Фан Ми Мяо весело болтала с подругами, а в другой части зала собрались девушки, привезённые «цветочными посланницами».
Её взгляд скользнул по лицам и остановился на девушке, тихо стоявшей у противоположной колонны — спокойной и изящной, словно ручей у маленького мостика. Это была та самая девушка, что предупредила её под павильоном.
Девушка подняла глаза и слабо улыбнулась.
Судя по одежде, она тоже была дочерью чиновника, но почему-то казалась чуждой этому месту. Фан Ми Цин ответила улыбкой, но в душе затаила сомнение.
— Это девушка из рода Янь, — тихо заговорили другие участницы. — Ей уже девятнадцать. Говорят, она самая старшая из всех в этом отборе.
— Фу! — засмеялась одна из девушек. — Почему она не участвовала в прошлом отборе? Тогда ей было четырнадцать — самый подходящий возраст!
— Ты ничего не понимаешь, — прошептала девушка в жёлтом. — В прошлый раз все были уверены, что императрицей станет дочь рода Е. Какие семьи с хорошим именем захотели бы, чтобы их дочери участвовали впустую?
Во дворце на тот момент было лишь несколько наложниц: госпожа Лян в ранге Шуфэй, госпожа Ван в ранге Дэфэй и ещё несколько женщин рангов Чжаои и Мэйжэнь. Главное же — у императора не было наследников.
Девушки понимающе кивнули.
— Кстати о роде Е, — Фан Ми Мяо бросила косой взгляд на Фан Ми Цин, — я слышала, что моя сестра — внучка герцога Е, и очень похожа на ту самую Е.
Все взглянули на Фан Ми Цин. Та стояла в простом зелёном платье, чёлка падала на лоб, и вся её фигура излучала спокойную грацию. Сквозь оконное стекло на неё падал солнечный свет, подчёркивая фарфоровую белизну кожи и холодную, почти вызывающую красоту.
Одна из девушек с сарказмом усмехнулась:
— Она и есть внучка герцога Е. Но ведь дом герцога Е давно пал. Как она вообще осмелилась явиться сюда? На её месте я бы лучше врезалась головой в стену, чем участвовала в отборе, будучи похожей на ту женщину.
Правда о смерти Е постепенно просочилась наружу, и все знали, что произошло на самом деле. Услышав эти слова, девушки замолчали.
Одна из них, чьи родители рассказывали ей об этом, осторожно потянула за рукав ту, что говорила:
— Шужун, перестань!
Сяо Шужун сердито посмотрела на неё.
Сегодня она была одета в нежно-красное платье из шифона, на голове поблёскивали золотые подвески с жемчужинами, которые покачивались при каждом движении, подчёркивая её яркую красоту.
Особое внимание привлекал цвет её платья — нежно-красный.
Хотя это и не был настоящий императорский красный, он всё равно был близок к нему. Во дворце не каждая осмелилась бы носить такой оттенок — даже наложницы Шуфэй и Дэфэй не рисковали.
Она происходила из знатного рода Сяо. Её отец был младшим сыном, а она — дочерью наложницы, но в этом поколении в роду Сяо была только она одна, поэтому её избаловали и лелеяли. Она считала себя выше всех дочерей знатных семей.
Не обращая больше внимания на Фан Ми Цин, она перевела взгляд на задумчивую Ван Цзяжун и усмехнулась:
— Сестрёнка Цзяжун, ты сегодня какая-то рассеянная. Неужели волнуешься перед встречей со своей сестрой?
По сравнению с Фан Ми Цин, чья внешность напоминала опальную Е и чья семья утратила милость императора, она больше интересовалась младшей сестрой Дэфэй, занимавшей высокое положение среди четырёх главных наложниц.
Лицо Ван Цзяжун действительно выглядело бледным — возможно, от волнения.
— Как жаль, что у меня нет сестры! — Сяо Шужун тихо рассмеялась и прикрыла рот изящным веером. — Мы могли бы последовать примеру Эхуан и Нюйин! У вашей семьи Ван, кажется, ещё несколько дочерей? Не собираетесь ли всех отправить во дворец?
Ван Цзяжун сердито взглянула на неё.
— Не злись, сестрёнка, — продолжала Сяо Шужун. — В наших именах есть общий иероглиф «жун» — значит, мы суждены быть подругами. Только вот… — она снова прикрыла рот веером и улыбнулась, — когда нас назначат на ранги, кто из нас будет выше?
Глаза Ван Цзяжун потемнели. Она готова была вспыхнуть гневом, но в последний момент сдержалась и молча отошла в сторону.
http://bllate.org/book/4892/490538
Готово:
