Принцесса Ваньхэ уехала на юг сразу после кончины императора. Хотя она и приходилась нынешнему государю тётей, их отношения никогда не были особенно тёплыми, а после дела рода Е между ними и вовсе возникла вражда. Она уже давно не была той могущественной принцессой времён прежнего императора.
Если говорить прямо, почести, которыми пользовался её дворец, давно превратились в пустую оболочку.
Старшая принцесса резко махнула рукой — раздался звонкий хлопок, и чашка с чаем разлетелась вдребезги у её ног. Она ткнула пальцем в Фан Дунляна и ледяным тоном бросила:
— Не смей передо мной кичиться чиновным авторитетом! Самое большое сожаление в моей жизни — это то, что я когда-то поверила вашим речам и отправилась сватать за тебя Е Чэнь. Сколько всего род Е отдал вашему дому! А как вы обошлись с Е Чэнь? Я пока не стану с тобой спорить. Но если ты ещё раз вставишь и слово, я немедленно вынесу всё это на обсуждение в Чхаотан! Господин Гогунь Е уже умер, но его титул никто не отменял — он по-прежнему Учитель Императора, а государь — его ученик! Посмотрим, вмешается ли он или нет!
С этими словами она схватила Фан Ми Цин за руку и встала:
— Пойдём, сейчас же отправимся во дворец!
Старый господин Фань вздрогнул и поспешно опустился на колени:
— Мой сын глуп. Прошу принцессу наказать его.
При этом он свирепо сверкнул глазами на Фан Дунляна. Старшая госпожа Фань тоже опустилась на колени.
Вся комната заполнилась людьми, преклонившими колени.
— Бабушка… — потянула за рукав старшей принцессы Фан Ми Цин.
Принцесса стояла в центре комнаты и холодно смотрела на Фан Дунляна.
«Да как он смеет!» — клокотало в груди Фан Дунляна. Его лицо, обычно белое, налилось багровым от ярости. Он так долго занимал высокий пост, что давно привык к уважению и уже не помнил, когда в последний раз кто-то осмеливался так грубо отчитывать его. Несколько раз он пытался что-то сказать, но взгляд старого господина останавливал его.
Только теперь он вдруг осознал: как бы то ни было, он всего лишь подданный.
Принцесса Ваньхэ не торопилась, терпеливо ожидая.
Фан Дунлян медленно произнёс:
— Виновен.
Он склонился в глубоком поклоне, коснувшись лбом пола — таком, какой полагается лишь в самых торжественных случаях.
★
— Ты действительно виновен! — заявила принцесса Ваньхэ. — Хотя я и не особо близка с нынешним государем, я всё же остаюсь членом императорской семьи, тётей императора, сестрой покойного государя и принцессой, пожалованной указом. А ты — ты оскорбляешь императорский авторитет и смотришь на людей свысока, будто они ниже твоего достоинства. Однако ради Ми Цин я временно прощу тебя.
Она вернулась на своё место и спокойно сказала:
— Старый господин Фань и старшая госпожа Фань, вставайте.
Фан Дунлян изнутри кипел ненавистью к принцессе Ваньхэ, но вынужден был произнести:
— Благодарю принцессу за милость.
— Быстрее разбирайтесь! В чём, собственно, дело? Если кто-то действительно тайком похитил чужое приданое, отправьте его в Далисы!
Фан Дунлян взял список приданого и обернулся к госпоже Лян, сжав кулаки:
— Жена, это ты растратила приданое?
От его взгляда госпоже Лян показалось, будто перед глазами заволокло туманом, и она ничего не видит. Сердце её горело огнём: неужели и он собирается сделать из неё козла отпущения?
Она слабым голосом ответила:
— Ваша дочь невиновна… После смерти первой госпожи приданое перешло ко мне на хранение, но бухгалтерские книги пропали. Тогда я сама пересчитала всё — приданого не хватало немало.
Теперь ей оставалось лишь упорно отрицать свою вину: люди из рода Е либо умерли, либо разбрелись — некому подтвердить, сколько именно осталось от приданого.
Увидев, как принцесса Ваньхэ насмешливо смотрит на неё, госпожа Лян похолодела внутри: она поняла, что теперь уж точно не выкрутится.
— Я могу подтвердить, что слова старшей снохи правдивы, — раздался голос из угла. Третья госпожа Цинь, неизвестно как долго стоявшая там, вышла вперёд и поклонилась: — Смиренная раба приветствует принцессу.
Она продолжила:
— Когда старшая сноха проверяла имущество госпожи Е, я была рядом и могу засвидетельствовать это.
Затем она посмотрела на Фан Ми Цин:
— Всё, что старшая сноха отдавала Ми Цин, было самого лучшего качества… — Она словно вспомнила что-то: — Помню, Ми Цин часто в гневе била дорогие вещи — всё это хранилось в сокровищнице старшей снохи… Возможно, именно поэтому многое исчезло и не было зафиксировано в книгах.
Фан Дунлян будто что-то вспомнил — его лицо потемнело, будто чернила, и он свирепо взглянул на Фан Ми Цин, затем закрыл глаза и сказал:
— Да, эта негодница и вправду безобразничала! Она никогда не щадила вещей своей матери.
Он продолжил:
— Эта мерзавка тратит деньги, как вода! Её мать баловала её без меры. Хотела бы она луну с неба — мать отлила бы для неё золотой круг! В детстве, когда она училась письму и рисованию, каждая кисть, каждая чернильница были редчайшими сокровищами — и всё это она бросала, едва использовав… На неё можно было потратить целую гору золота, и всё равно не хватило бы!
Фан Ми Цин, слушая, как он искажает истину, почувствовала, как в груди поднимается гнев, и сжала кулаки до побелевших костяшек.
Принцесса Ваньхэ холодно усмехнулась:
— Ты всё время называешь её «негодницей», будто Ми Цин тебе не дочь… И это при том, что дом Фаней славится своей учёностью и благородством!
Она с сочувствием посмотрела на Ми Цин:
— Только сегодня я узнала, в каких условиях ты жила всё это время.
Затем принцесса хлопнула в ладоши:
— Кстати, у меня тоже есть свидетель, который может подтвердить, сколько именно осталось от приданого госпожи Е!
В этот момент в комнату вошла женщина лет сорока, одетая скромно, но из прекрасных тканей, с безупречной вышивкой. Она поклонилась принцессе Ваньхэ.
Поднявшись, она посмотрела на Фан Ми Цин.
— Няня У! — воскликнула Фан Ми Цин, вскакивая с места и не веря своим глазам.
Няня У была доморождённой служанкой рода Е, с детства заботившейся о Е Чэнь. После смерти Е Чэнь большинство слуг из рода Е либо погибли, либо были изгнаны. Ми Цин считала, что няня У тоже мертва.
Няня У смотрела на маленькую госпожу, с трудом сдерживая слёзы:
— Маленькая госпожа… Это я.
★
Няня У повернулась к Фан Дунляну и госпоже Лян:
— В ту ночь, когда умерла госпожа, в часовне внезапно вспыхнул пожар и погибло множество её слуг… Мне повезло: я так горько рыдала у гроба, что потеряла сознание, и мой сын отнёс меня в комнату. Когда начался пожар, он, опасаясь за мою жизнь, немедленно увёз меня оттуда.
— Род Е прекратил своё существование, и я отправилась на юг. Там мне посчастливилось встретить принцессу Ваньхэ, которая и приютила меня. Благодаря ей я и дожила до сегодняшнего дня.
Лицо няни У было мрачным. Она с насмешливой улыбкой уставилась на госпожу Лян, та невольно съёжилась, чувствуя тревогу: что именно знает эта старуха?
— Огонь в ту ночь был очень… удачным, — сказала няня У. — Ведь сгорели именно слуги госпожи.
Услышав это, Фан Дунлян слегка побледнел и вырвалось:
— Ты, старая рабыня, не смей наговаривать! Дом Фаней — семья чиновников, мы никогда не станем заниматься убийствами и поджогами! Если осмелишься ещё что-то болтать, я немедленно отдам тебя властям!
— Ого! — принцесса Ваньхэ сделала глоток чая. — Какой у господина Фаня великий чиновный авторитет! Няня У ведь даже не сказала, что пожар был поджогом. Так чего же вы так волнуетесь?
Старый господин Фань поспешно вмешался:
— Люди могут наговорить всякого… Он просто боится, что няня У ошибётся в своих догадках.
Принцесса Ваньхэ усмехнулась:
— Правда ли? Няня У, продолжайте.
Фан Дунлян свирепо посмотрел на няню У, но та осталась невозмутимой и без тени улыбки холодно произнесла:
— Книги учёта приданого всегда хранились у меня. Когда я покинула дом, я взяла их с собой.
Она достала из-за пазухи тетрадь:
— Третья госпожа сейчас сказала, что старшая дочь тратила деньги, как вода. Но это не так. Из приданого госпожи Е крупные суммы ушли на покупку для дома Фаней ста цинов земли под предков и десятков магазинов на лучших улицах — всего на десятки тысяч лянов серебра. На старшую дочь ушло не больше, чем на мелочи. Я всё это чётко записала.
Слушая, как няня У перечисляет все тайны дома Фаней, старый господин и старшая госпожа Фань покраснели от стыда и раздражения.
Старшая госпожа Фань, охваченная стыдом и гневом, поспешила сказать:
— Всё это она купила сама, чтобы внести в общее имущество… Ах, она была такой почтительной!
Её взгляд строго упал на третью госпожу Цинь:
— Цинь, тебе пора возвращаться в свои покои.
«Всё из-за этой женщины, которая ни с того ни с сего вмешалась!» — думала она.
Госпожа Цинь сжала губы и, затаив злобу, ушла.
Няня У продолжила:
— Каждый раз, когда госпожа Е тратила деньги из приданого, она писала расписку и ставила на ней личную печать, чтобы можно было получить средства. Кроме того, каждый месяц проводилась проверка счетов, и если всё было в порядке, госпожа ставила свою подпись. Госпожа умерла в сентябре позапрошлого года, а последняя проверка состоялась в августе. В книгах до сих пор стоит её печать. А когда госпожа заболела, старшая дочь всё время находилась рядом и ухаживала за ней…
Фан Дунлян пришёл в ярость и чуть не ударил кулаком по столу:
— Не смей наговаривать!
— Если не верите, проверьте книги, — ледяным тоном сказала принцесса Ваньхэ. — Эта книга завтра утром отправится со мной в Чхаотан. Я не хочу, чтобы меня обвинили в клевете и злоупотреблении властью. Пусть император сам разберётся и восстановит справедливость для госпожи Е.
Старый господин Фань наконец не выдержал и закричал:
— Негодник! Фан Дунлян, ты хоть понимаешь, что натворила твоя жена?!
Лицо Фан Дунляна покраснело, он глубоко вдохнул несколько раз, чтобы успокоиться, и повернулся к госпоже Лян:
— Лян…
Слёзы уже катились по щекам госпожи Лян:
— Муж… это… всё моя вина…
Она впилась ногтями в ладони так сильно, что чуть не проколола кожу.
— Куда же делись все эти вещи?
Госпожа Лян ответила:
— Ваша дочь только недавно взяла управление домом в свои руки, ничего не понимала… Везде требовались деньги, а приданое первой госпожи было таким богатым… Я просто хотела временно занять немного…
★
— Занять на что? — не отступала принцесса Ваньхэ. — У тебя ведь должна быть своя бухгалтерская книга. Давай посмотрим, куда именно ушли деньги…
Госпожа Лян уже еле держалась на ногах, будто вот-вот упадёт в обморок.
В этот момент заговорила няня Ван:
— Ваше Высочество, господин, госпожа… У рабыни есть кое-что, о чём она не решалась сказать.
Старшая госпожа Фань сама не поняла, почему няня Ван вдруг заговорила, и строго спросила:
— Что такое?
Няня Ван почтительно опустилась на колени:
— Однажды я ходила на рынок покупать лекарства для старшей госпожи. По дороге домой увидела, как няня Фань, служанка второй госпожи, выносила из задних ворот сундук и погрузила его в карету.
В комнате воцарилась тишина. Все были поражены — никто не ожидал, что няня Ван скажет нечто подобное именно сейчас.
Няня Ван медленно продолжила:
— Я не осмеливалась думать лишнего… Но раз у первой госпожи так внезапно пропало столько приданого, может, это как-то связано с тем сундуком?
Госпожа Лян рухнула на пол, желая лишь одного — потерять сознание прямо сейчас.
— Лян, — спросила старшая госпожа Фань, — куда ты отправила тот сундук?
Госпожа Лян побледнела и молчала, опустив голову.
Старый господин Фань, стоя спиной к собравшимся, холодно рассмеялся:
— Вот как оно обстоит… Люди! Отправляйтесь в покои второй госпожи, схватите няню Фань и хорошенько допросите, куда делся тот сундук!
Он думал, будто госпожа Лян просто растратила деньги на домашние нужды, но оказалось, что всё гораздо серьёзнее.
Старый господин Фань повернулся к принцессе Ваньхэ и поклонился:
— Прошу прощения, принцесса. Это моя вина — я плохо воспитал сына и не сумел наладить порядок в доме. Простите за этот позор. Но семейные скандалы не должны выходить за стены дома. Прошу вас, ради моего лица, покинуть нас. Я сам разберусь и обязательно дам вам полный отчёт.
Старшая госпожа Фань только и рада была найти, кому свалить вину за пропажу приданого, чтобы спасти честь семьи. Она поспешно вытерла слёзы платком:
— Я только сейчас всё узнала… Всё это вина Лян…
Она будто забыла, что Лян — её собственная невестка.
— Ладно, — сказала принцесса Ваньхэ. Ей было под шестьдесят, но врождённая гордость ничуть не угасла. — Мне важно лишь одно: куда делись приданое Е Чэнь. Что касается ваших семейных разборок — мне это неинтересно.
Она посмотрела на Фан Ми Цин и медленно произнесла:
— Это приданое Е Чэнь предназначалось Ми Цин. Она зовёт меня бабушкой, и я обязана передать ей всё это в качестве приданого — полностью и без ущерба. Мне безразлично, как именно оно исчезло. Но госпожа Лян — ваша невестка, а долг должен быть возвращён. Старый господин Фань, вы понимаете, о чём я?
http://bllate.org/book/4892/490527
Готово:
