— Поначалу я ничего не знал об отцовских делах. Только спустя полгода после его ухода ко мне пришло письмо с просьбой приехать в Хуэйчжоу и всё обсудить — тогда-то я и узнал правду. Именно в тот день я и принял от отца руководство организацией «Тайные люди».
Линь Юйчжи правил поводьями, направляя коня к ручью впереди. Вместе с Фу Цы они спешились и отпустили лошадей пить у воды. Сами же не спеша пошли вдоль берега.
— Хуэйчжоу? — Линь Юйчжи неторопливо помахивал кнутом. — Если я не ошибаюсь, письмо прислал У Можи. Он тоже состоит в «Тайных людях», верно? Клан У переселился в Дунъи, а Хуэйчжоу — восточная пограничная крепость Южного Чу, тесно связанная с Дунъи. Без поддержки «Тайных людей» одному клану У было бы крайне непросто утвердиться в Дунъи.
Фу Цы улыбнулся:
— Линъи всегда так проницательна — стоит лишь намекнуть, и вы всё понимаете.
— Всего лишь мелкая смекалка, — возразила Линь Юйчжи. — Настоящая мудрость и глубокий ум — у наших отцов. Без их покровительства мы с вами сегодня едва ли смогли бы сделать и шаг вперёд.
В этот момент позади раздался громоподобный гул, сотрясший саму землю. Они обернулись и увидели, как по степям Юньси, словно чёрный дракон, стремительно мчится целый отряд кавалеристов. Впереди всех — молодой полководец в серебряных доспехах, подобный жемчужине на чёрном драконе: яркий, сияющий, неотразимый.
Фу Цы сложил руки в рукава и с улыбкой произнёс:
— Это, должно быть, молодой генерал Е Ци? Действительно, герой рождается в юном возрасте.
После захвата Шуо-яна Е Ци при поддержке Линь Юйчжи тайно набирал и обучал войска, создав отряд из пяти тысяч всадников.
Тогда он применил тактику «пустого города», заманив Гулу в Шуо-ян. Основные силы Гулы оказались отрезаны за городскими стенами и были полностью уничтожены кавалерией. Сам Гула попал в ловушку в воротной крепости и был взят в плен Е Ци, который заставил его написать письмо Мэн Юну — так и началась вся эта история.
— Е Ци ещё молод, но действует с поразительной расчётливостью, — похвалила Линь Юйчжи. — Редкий военный талант.
Фу Цы посмеялся над ней:
— Вы сами всего на два года старше молодого генерала, а уже говорите, будто старейшина. Из всех потомков военных родов, на мой взгляд, никто не сравнится с вами, Линъи.
Он кивнул вперёд:
— Мне очень любопытно, какое выражение лица будет у них, когда они узнают, что Линъи — женщина.
Пока они говорили, Е Ци уже подскакал и в нескольких шагах резко осадил коня, ловко спрыгнул на землю и поклонился Линь Юйчжи.
— Генерал Линь, молодой господин Фу.
Линь Юйчжи кивнула в ответ. Трое остановились здесь, наблюдая вдали за учениями кавалерии.
Е Ци сказал:
— В этом году урожай обещает быть богатым — степи наверняка покроются густой травой, кони будут сыты и сильны. Тогда мы сможем расширить кавалерию: на одного всадника — по два коня. Хотя для тяжёлой кавалерии по три коня на человека пока накладно.
— Сначала обеспечим тяжёлую кавалерию — по три коня на человека, — распорядилась Линь Юйчжи. — Численность кавалерии пока не увеличивать. Пусть эти пять тысяч получают лучшее снаряжение и тренировки. Новых рекрутов сначала приучайте к верховой езде и стрельбе из лука — пусть оттачивают базовые навыки.
— Как прикажет генерал. Кстати, слышал, что северо-западный клан Супа из Западного Жуня славится искусным коневодством. Принц Супа прислал послов для переговоров о сотрудничестве. Сегодня утром они прибыли в город, и я разместил их в гостинице Шуо-яна. Каково ваше решение?
После падения Гулы влияние крупных кланов Западного Жуня перераспределилось. Ранее неприметный клан Супа внезапно возвысился и теперь явно соперничает с принцем Ча-Ханем.
Линь Юйчжи с самого начала знала: амбиции Ча-Ханя велики. Когда Мудрый князь отступил к Си-гуаньлину и заключил союз с Западным Жунем, Ча-Хань тайно перешёл на сторону князя — об этом Линь Юйчжи тоже знала.
Сун Чунянь, человек осторожный и дальновидный, начал подозревать Ча-Ханя ещё с тех пор, как Мудрый князь занял Си-гуаньлин. Именно он и предложил поддержать клан Супа.
Линь Юйчжи задумалась и сказала:
— Раз принц Супа сам предлагает сотрудничество, а нам как раз не хватает боевых коней, это как раз то, что нужно. Веди переговоры и заключай сделку. Цену назначай сам, лишь бы не переступить установленную черту.
Е Ци понял: у Линь Юйчжи есть влияние в Западном Жуне, и ранее она уже сотрудничала с Ча-Ханем. Появление принца Супа явно указывало на внутренние перемены в Жуне. Он склонил голову:
— Понял, генерал.
Линь Юйчжи играла кнутом, слегка наклонив голову:
— Раз уж мы уже в землях Западного Жуня, почему бы не заехать в Цинчжоу и не повидать Мудрого князя? Няньнянь в письмах уже не раз писала: князь скучает по мне не на шутку.
Фу Цы бросил на неё строгий взгляд:
— Не болтай глупостей.
*
*
*
После того как Ван Хуэй осадил Шанъюнь, Сяо Юаньин возвратился в Цинчжоу, чтобы укрепить оборону.
В тот день, проводив Ча-Ханя, отец и сын остались в комнате играть в вэйци.
Сяо Юаньин был рассеян, и уже через несколько ходов Сяо Юй загнал его в угол без выхода.
Сяо Юй взглянул на него:
— Юаньин, в вэйци нужно сосредоточиться полностью. От нескольких чужих слов ты уже в смятении — как же ты справишься с бременем, возложенным на дом Мудрого князя?
Сяо Юаньин смутился, но не мог молчать:
— Отец, разве вы совсем не задумываетесь над тем, что сказал Ча-Хань?
Сяо Юй бросил фишку на доску, выпрямился и, сидя на циновке, пристально посмотрел на сына:
— Юаньин, а ты сам хочешь этого?
Сяо Юаньин тут же покачал головой.
— Но, отец, слова Ча-Ханя — правда. В столице положение критическое: клан Жун набирает силу, императорская власть слабеет. Здоровье государя ухудшается с каждым днём. В столице остался лишь хромой князь Дуань, неспособный унаследовать престол. У государя нет сыновей — при малейшем несчастье трон останется без наследника, и в империи начнётся хаос. Если власть перейдёт к клану Жун, мы с вами станем предателями рода Сяо.
Сяо Юй кивнул:
— Ты прав. Весь наш род — люди с железной волей и честью. Мы не гонимся за властью ради выгоды. Но если род Сяо угасает, а основание, заложенное предками, достанется ворам, как я смогу предстать перед духами предков? Нам придётся бороться — даже если мы не хотим этого.
— Однако, Юаньин, запомни одно: мы боремся за наследие рода Сяо, за процветание Южного Чу. Не ради чужих слов и уж точно не ради выгоды, которую обещают другие.
Сяо Юаньин, словно озарённый светом, преклонил колени:
— Отец, ваши наставления верны. Я ошибался.
Выражение лица Сяо Юя стало сложным.
— Ты от природы честен и прямолинеен. Но если уж решишься на борьбу, путь будет чрезвычайно опасен. Эта опасность не похожа на сражение с мечом в руках — она невидима, как змея, затаившаяся в тени, и в любой момент может ужалить. С твоим характером тебе предстоит немало страданий.
Сяо Юаньин поднял голову, взгляд его был твёрд:
— Я не боюсь страданий. Я боюсь лишь одного — не оправдать предков.
Сяо Юй улыбнулся и похлопал сына по плечу:
— Делай, что в твоих силах, а остальное — воля небес. Каков бы ни был путь, отец всегда рядом. Сейчас Северный Цинь ещё не отступил, баланс в столице сохраняется. Наша первоочередная задача — отбросить Северный Цинь, а затем уже решать вопрос с возвращением в столицу. Но кое-что нужно начинать готовить уже сейчас, чтобы в столице не оказаться в полной темноте.
Они ещё говорили, как вдруг у двери доложил телохранитель:
— Ваше высочество, из столицы пришло секретное письмо.
Сяо Юй вскрыл конверт. В письме было всего одно предложение:
Государь вознёсся на небеса.
Сяо Юаньшэнь умер.
Император, шесть лет бывший марионеткой и ни дня не прекращавший борьбу с кланом Жун, скончался.
Хотя здоровье его и было слабым, вдова-императрица не собиралась позволять ему умереть так рано. Придворные врачи поддерживали его жизнь — ещё три-пять лет он точно прожил бы.
А Сяо Юаньшэнь, получив от Фу Цы бухгалтерские книги, активно собирал вокруг себя влиятельных чиновников, укрепляя свою власть. Он мечтал однажды вернуть себе полную императорскую власть и стать истинным владыкой Поднебесной. Он каждый день боролся за жизнь изо всех сил.
И всё же он умер — внезапно, без предупреждения.
Смерть императора повергла двор в хаос. Министры из партии Жун и Цай предложили назначить вдову-императрицу регентом. А верные императору чиновники настаивали на скорейшем вызове Мудрого князя в столицу.
Раньше считалось, что Мудрый князь погиб, но недавно появились слухи о его выживании — чиновники обрадовались и тайно начали готовить его приезд в столицу. Вдова-императрица не ожидала столь внезапной смерти Сяо Юаньшэня. Армия Юй Хунвэня находилась далеко, у Цзыцзиньского перевала, а в столице ей подчинялись лишь императорские гвардейцы — силы явно не хватало.
Тогда вдова-императрица тайно отправила приказ Юй Хунвэню возвращаться в столицу с армией.
Обе стороны единодушно проигнорировали хромого князя Дуаня, Сяо Юаньли.
Ведь государь с физическим недостатком — позор для империи.
Сяо Юаньли, напротив, был рад, что его проигнорировали. Но и его время поджимало: как только Мудрый князь приедет в столицу, шансов у него не останется.
По заслугам Мудрый князь защищал северо-запад и изгнал Северный Цинь. По статусу он — «хромой» князь, вынужденный вести скромную жизнь под гнётом клана Жун и не оставивший следа в управлении государством. По влиянию — да, за несколько лет он создал сеть в Цзяннани и имеет войска в Лучжоу, но по сравнению со столетним могуществом дома Мудрого князя это ничто.
Единственное, чем он мог соперничать с Мудрым князем, — это несколько влиятельных чиновников, подкупленных с помощью бухгалтерских книг, переданных ему Сяо Юаньшэнем.
Сяо Юаньшэнь считал, что из-за хромоты Сяо Юаньли не может претендовать на трон. Будучи запертым во дворце, он не мог действовать сам, поэтому заключил с ним союз: Сяо Юаньли должен был действовать снаружи, а после падения клана Жунь получить несметную власть.
Но разве есть власть, превосходящая императорскую?
Сяо Юаньшэнь не знал, что Сяо Юаньли с самого начала притворялся хромым. И не знал, что вдова-императрица давала ему яд, вызывающий бесплодие, — а тот скрыл это от него.
Перед троном не существует ни дружбы, ни родства.
Сяо Юаньли уже считал победу своей, но не ожидал, что Сяо Юй «воскреснет», да ещё и Сяо Юаньин останется жив!
У него оставалось мало времени.
— Немедленно передайте Чэнхэ: пусть как можно скорее доставит сюда Чэнь Цзинъянь и её брата!
Срок уже на исходе — через месяц Цзинъянь должна родить. В таком состоянии она вряд ли выдержит долгую и тяжёлую дорогу. Но теперь не до этого.
Весть о смерти Сяо Юаньшэня быстро распространилась по всему северному берегу.
В крепости Цзыцзиньского перевала царила скорбь.
Юй Хунвэнь смотрел на тайный приказ и горько вздыхал.
Если сейчас отступить, Цзыцзиньский перевал падёт. Всё, что они с таким трудом удерживали на северном берегу, рухнет. Северный Цинь вернётся с новой силой — и всё будет потеряно.
Он невольно подумал: как бы поступил в такой ситуации Линь Янь?
Затем горько усмехнулся. Такой человек, как Линь Янь, всегда ставил страну выше всего — он никогда не проявил бы такой нерешительности.
Ещё тогда, предав дом Линь, он погряз в трясине и уже не мог выбраться. Теперь ему обязательно нужно возвращаться в столицу.
У Юй Хунвэня были амбиции — он мечтал изгнать Северный Цинь и совершить подвиг, вошедший в историю. Но его честь и репутация давно были связаны с кланом Жунь, а все его тёмные дела находились в их руках.
На мгновение ему даже пришло в голову: пусть пропадёт его репутация — лишь бы удержать Цзыцзиньский перевал. Но в итоге его одолело тщеславие.
Он не мог позволить себе проиграть. Род Юй не должен пасть из-за него.
Ван Хуэй, осаждавший Шанъюнь, и Чжао Юань, оборонявший Линчжоу, получив приказ отступать, единодушно решили его проигнорировать.
Они — солдаты Южного Чу, а не армия Юй Хунвэня и уж тем более не вдовой-императрицы.
Юй Хунвэнь, не дождавшись ответа, понял их решение. Завидовал — и в то же время чувствовал горечь.
26-го числа четвёртого месяца Юй Хунвэнь повёл десять тысяч солдат из Цзыцзиньского перевала. Люй Маосян отчаянно уговаривал его остаться, но безуспешно.
Провожая взглядом уходящую армию, Люй Маосян приказал Хэ Дуну:
— Отменяем атаку на Сяочуньчэн. Передай приказ: усилить оборону крепости, никого не выпускать и не впускать без разрешения. И отправь гонца в Лучжоу к Хань Ли — пусть обязательно удерживает Цзялундао.
Хэ Дун, вне себя от злости на Юй Хунвэня, воскликнул:
— Генерал! На северо-западе ещё есть Мудрый князь, а на востоке — неизвестные силы с пятьюдесятью тысячами войск. Мы ещё не проиграли Северному Циню! Раньше ведь и генерал Линь в Линчжоу, и господин Фу в Хунгуане были в куда худшем положении, но выстояли! Неужели без Юй Хунвэня небо на северном берегу рухнет?!
Люй Маосян положил руку на плечо Хэ Дуна и улыбнулся:
— Я много лет обороняю Цзыцзиньский перевал и знаю: я не так сообразителен, как эти молодые полководцы. Я человек заурядный. Но на этот раз хочу совершить нечто необычное.
http://bllate.org/book/4889/490314
Готово:
