Сяо Юй отряхнул с ладоней жёлтую пыль и, указав в сторону Цинчжоу, произнёс:
— Три поколения рода Мудрых князей охраняли Цинчжоу. Каждый кирпич, каждая травинка здесь мне знакомы, как свои пять пальцев. Но проклятая Вдова-императрица, захватив власть, позволила Северному Циню топтать нашу землю, не подав ни малейшей помощи. А твой господин тем временем из-за кулис всё спланировал так, что принц Гула занял Си-гуаньлин и, соединившись с Северным Цинем, нанёс удар с двух сторон. Из-за этого Цинчжоу пал — и именно при мне! Если бы не обстоятельства, я бы непременно погиб вместе с городом.
— С тех пор как я прибыл в Си-гуаньлин, ни дня не проходит, чтобы я не думал о возвращении Цинчжоу. Как думаешь, господин Сун, достаточно ли моей подготовки?
Сун Чунянь улыбнулся:
— Когда действуете вы, князь, успех гарантирован. А что до замечания о моём господине — он поступил вынужденно. Вы сами сказали: всё случилось из-за того, что Вдова-императрица ничего не понимает в военном деле, и потому Северо-Запад оказался в руках врага. Даже если бы мой господин и не вмешался, вы всё равно вряд ли удержали бы Цинчжоу.
Сяо Юй фыркнул:
— Я всего лишь чуть добавил, а ты уже столько слов наговорил в ответ. Да ты просто образцовый слуга!
— Ну конечно! Разве не должен я защищать своего господина?
— Я-то готов, но вот не знаю, удастся ли вашему господину всё гладко провернуть. Я ведь знаю: Линчжоу почти беззащитен. Вашему господину предстоит форсировать реку Чисуй, перерезать Ганьниндао и одновременно следить, чтобы Хо Цинхань внезапно не ударил по Цзинъяну. Положение непростое.
— Об этом позаботится сам господин. Вам, князь, не стоит тревожиться.
— Я лишь боюсь, что он переоценил свои силы. Вдруг не удастся взять Ганьниндао, да ещё и Цзинъян потеряет?
Сун Чунянь лишь улыбнулся, не отвечая. Он следовал за своим господином уже много лет и ни разу не видел, чтобы тот потерпел неудачу. Хотя господин и не раскрывал ему своих планов, Сун знал наверняка: всё, что задумал его повелитель, обязательно сбудется.
* * *
Плотину на реке Чисуй уже возвели — пусть и в упрощённом виде. Ван Шань заставил пленных солдат Северного Циня расчистить лёд вниз по течению, чтобы участок от Цзинъяна больше не подвергался угрозе затопления.
После взятия Цзинъяна Линь Юйчжи оставила Ли Хуайчэна укреплять городскую оборону. Вскоре Сюй Нин привёл подкрепление из Линцзяна, и оба отряда заняли позиции в Цзинъяне. Сама же Линь Юйчжи ночью повела отряд к реке Чисуй, где соединилась с Ван Шанем.
Внешний лагерь Цзинъяна возглавлял Сюй Цзюнь. Он уже получил донесение разведчиков: армия Мэн Юна подверглась нападению и была полностью уничтожена, а сам Мэн Юн бесследно исчез. Сюй Цзюнь чуть не умер от ярости.
Не дождавшись других вестей, он продолжал держать осаду Цзинъяна. Той же ночью он заметил, что из города вышла конница, и немедленно отправил гонца к Хо Цинханю.
Но в этот самый момент прибыл гонец от Хо Цинханя с приказом: немедленно атаковать Цзинъян.
— В Лянчжоу вторглась армия Южного Чу! — доложил гонец. — Город пал, генерал Лю Чэнхуэй пал в бою. Южный Чу занял Лянчжоу и разделил силы: одна часть двинулась к хребту Юэялин, а другая, воспользовавшись слабой обороной Хэчжоу, ночью атаковала его. Генерал Чан Дэ спешит на помощь Хэчжоу. Пу пока взять не удаётся. Генерал Хо приказывает во что бы то ни стало вернуть Цзинъян!
Сюй Цзюнь нахмурился:
— Откуда взялась эта армия Южного Чу?!
— С востока, из гор Дангао! Целых пятьдесят тысяч!
Сюй Цзюнь побледнел:
— Пятьдесят тысяч?! Не может быть! Основные силы Южного Чу прикованы к Цзыцзиньскому перевалу под командованием Чжоу Гуанлиня. Откуда ещё пятьдесят тысяч? И если с востока идёт такая армия, почему Чжоу Гуанлинь беспрепятственно прошёл через перевал?!
Сюй Цзюнь не мог понять. Хо Цинхань тоже был потрясён. Но, немного подумав, он горько рассмеялся:
— Журавль и устрица дерутся, а рыбаку — удача. В этой партии на северном берегу появился игрок, вышедший за рамки доски. И Северный Цинь, и Южный Чу стали всего лишь его фигурами. Великолепный ход!
Линь Юньчэн, сидевший в углу, растерянно спросил:
— Третий брат, о какой доске ты говоришь?
Хо Цинхань бросил на него презрительный взгляд:
— Тебе всё равно не понять.
Линь Юньчэн опустил голову:
— Третий брат, я такой глупый… Если бы не моя опрометчивость, господин Сунь не погиб бы.
Хо Цинхань тяжело вздохнул:
— Зачем ворошить прошлое? Если ты действительно раскаиваешься, этого будет достаточно для господина Суня.
— Третий брат, пошли меня в Цзинъян! Я хочу отомстить за господина Суня. Обещаю: буду слушаться генерала Сюй и ни в коем случае не стану действовать самовольно.
Хо Цинхань молчал долго. Наконец кивнул:
— Ступай.
* * *
Линь Юйчжи и Ван Шань объединили войска. Она приказала своим солдатам собрать все опознавательные знаки — жетоны и таблички — у пленных солдат Северного Циня.
Пленные сбились в кучу, не зная, чего ожидать. Каждый раз, когда Северный Цинь брал город, он вырезал весь гарнизон. Теперь они ждали расплаты.
Линь Юйчжи холодно усмехнулась, глядя на их испуганные лица.
— Хотите домой? — спросила она, наклонившись с коня.
Солдаты молчали, опустив головы.
— Идите, — сказала она и, подняв руку, кнутом указала на северо-запад.
Пленные переглянулись, не веря своим ушам. Наконец один из них, набравшись храбрости, спросил:
— Вы… не убьёте нас?
Линь Юйчжи улыбнулась:
— Если не уйдёте сейчас, я, пожалуй, передумаю.
Как только она это сказала, солдаты Северного Циня с криком бросились бежать вдоль берега Чисуя в сторону Ганьниндао, где стояли свои войска. Там они будут в безопасности.
Когда пленные скрылись из виду, Линь Юйчжи приказала Ван Шаню и тысяче его солдат надеть форму убитых солдат Северного Циня и прикрепить их жетоны. Затем они должны были следовать за беглецами на небольшом расстоянии, не привлекая внимания.
Война всегда жестока: либо ты убиваешь, либо тебя убивают…
Ганьниндао — важнейший перевал на северо-западе, зажатый между скалами западного отрога хребта Цанъюнь. Местность здесь чрезвычайно труднопроходима: небо видно лишь узкой полоской, ширина прохода — не более десяти шагов, дорога извивается между утёсами. Это первая крепость Северо-Запада. Кто держит Ганьниндао, тот держит ключ к провинциям Су и Гань, а в случае отступления может укрыться в Цзинъяне.
Самое узкое и опасное место — крепость Хэйфэн на входе в Ганьниндао. Расположенная в месте соединения двух скал, она стоит на огромной высоте. Тенистые склоны покрыты вечным снегом. Раньше здесь стоял имперский гарнизон, но после падения Цинчжоу вся оборона Северо-Запада рухнула как карточный домик. Снабжение Хэйфэна прервалось, и гарнизон вынужден был разойтись по горам в поисках пропитания. Этим и воспользовались войска Северного Циня, захватив крепость.
В Хэйфэне оставалось три тысячи солдат Северного Циня. Укрепившись на высоте, они были почти неуязвимы для лобовой атаки. Линь Юйчжи приказала Ван Шаню следовать за беглецами, не приближаясь слишком близко, чтобы те не заподозрили подвоха, и в нужный момент проникнуть в крепость с фронта. Сама же она повела пятьсот отборных воинов через реку Чисуй, обошла Хэйфэн с тыла, оставила коней и начала восхождение по отвесным скалам.
Был ещё не конец третьего месяца, но ночью стоял лютый мороз. Ледяной ветер выл в ущельях. Пятьсот солдат молча карабкались вверх, стиснув зубы. Острые камни рвали ладони и пронзали подошвы. Кровь, не успев вытечь, замерзала от холода. Снег, срываемый ветром, забивался за воротники, заставляя дрожать от холода.
Линь Юйчжи прикрыла шею шарфом. Выдыхаемый пар замерзал на ткани, превращаясь в иней, и покрывал брови и ресницы белым налётом.
На рассвете выжившие беглецы добрались до Хэйфэна. Гарнизон увидел группу солдат в зелёной форме Северного Циня без оружия, которые махали руками и громко звали снизу.
Стражники немедленно забили тревогу и доложили командиру.
Командир крепости, по фамилии Гао, был одним из помощников Хо Цинханя.
Он выглянул за стену и крикнул:
— Кто вы такие?!
Один из беглецов вышел вперёд:
— Господин! Мы из отряда генерала Мэн Юна. Цзинъян пал, Чисуй прорвал плотину, погибли тысячи! Мы чудом остались в живых и пришли в Хэйфэн!
Гао нахмурился:
— Есть ли у вас жетоны, подтверждающие личность? Предъявите!
— Жетоны отобрали солдаты Южного Чу.
Гао сразу заподозрил неладное:
— Значит, вы сдались в плен?!
— Нас заставили! Мы не имели выбора! Прошу, впустите нас в крепость — там всё объясним!
Гао не спешил открывать ворота. В это время стражники заметили новую группу солдат Северного Циня, несущихся с криками.
— Господин, смотрите!
Гао выглянул и увидел, как отряд вооружённых солдат с клинками в руках мчится прямо к крепости.
Беглецы в ужасе закричали:
— Господин Гао! Это солдаты Южного Чу! Они нас режут! Быстрее открывайте ворота!
Во главе преследователей скакал Ван Шань. Он одним ударом срубил одного из беглецов и закричал наверх:
— Господин Гао! Не открывайте ворота! Это лазутчики Южного Чу! Они хотят ввести вас в заблуждение!
Гао растерялся: кто из них прав, а кто лжёт?
У беглецов не было оружия, и переодетые солдаты Ван Шаня без труда теснили их. Инстинкт самосохранения взял верх — беглецы бросились к воротам, крича и колотя в них телами.
Ван Шань действовал расчётливо: он не уничтожал их всех, а лишь преследовал, приближаясь к воротам, и время от времени кричал Гао:
— Держите ворота!
Гао, опасаясь беспорядков у северных ворот, срочно перебросил туда все резервы. В этот момент Линь Юйчжи и её отряд уже тайно взобрались на вершину и, воспользовавшись сменой караула, с помощью крюков-кошек перебрались через южную стену. Когда стражники поняли, что происходит, Линь Юйчжи уже перепрыгнула через парапет и убила нескольких солдат.
Пятьсот солдат перешли через южную стену. Пятьдесят из них погибли под стрелами, но более четырёхсот проникли внутрь и незаметно двинулись к северным воротам. Когда гарнизон обнаружил их, отряд Линь Юйчжи уже ворвался в город.
Гао в ужасе бросился организовывать оборону, но Линь Юйчжи не вступала в открытый бой. Она заманила защитников со стен в узкие улочки, где началась жестокая уличная схватка. Солдаты Южного Чу действовали слаженно: по пять человек в группе. Если кто-то погибал, остальные тут же присоединялись к ближайшей группе. Южный Чу не оставлял своих в одиночестве, тогда как солдаты Северного Циня метались хаотично.
Тем временем Ван Шань у северных ворот перебил всех беглецов и крикнул наверх:
— Господин Гао! Что происходит в крепости?!
Гао, уже не в силах совладать с ситуацией, крикнул в ответ:
— Южный Чу прорвался внутрь!
Ван Шань тут же вытащил жетон и закричал:
— Мы из отряда генерала Мэн! Господин Гао, открывайте ворота! Поможем вам отбиться!
В крепости уже бушевала битва. Гао, опасаясь, что не выдержит натиска, приказал открыть северные ворота.
Ван Шань со своей тысячей ворвался внутрь и сразу начал рубить врагов. В самый разгар боя солдаты вытащили из-под одежды алые ленты и привязали их к груди, чтобы отличать своих от чужих.
Гао, увидев это, поперхнулся кровью. Теперь он понял: те, кого он приказал убить у ворот, — настоящие солдаты Северного Циня!
Отряд Ван Шаня усилил давление на и без того растерянных защитников. Хотя численность Южного Чу была вдвое меньше, внезапность атаки и тактическое превосходство склонили чашу весов в их пользу. Гао потерял самообладание и не сумел вовремя перегруппировать войска — инициатива была упущена.
Его телохранители попытались вывести его через северные ворота, но Гао знал: падение Хэйфэна — катастрофа для всей Северо-Западной кампании. Он совершил непоправимую ошибку и не имел права возвращаться живым.
Он выхватил меч и, собрав оставшихся солдат, крикнул:
— Сыны мои! Запираем ворота! Умрём с честью!
Все четыре ворота крепости были наглухо закрыты. У солдат Северного Циня не осталось пути к отступлению. Они сражались отчаянно, зная: только убив врага, можно спастись.
Меч сверкнул — и голова упала на землю. Кровь брызнула на стены и мостовую. Улицы превратились в бойню: обезглавленные тела, отрубленные руки, разбросанные черепа — всё это создавало жуткую картину. Воздух насытился густым запахом крови, от которого перехватывало дыхание…
Тяжёлые тучи нависли над крепостью, будто собираясь поглотить её целиком. Падал крупный снег, делая кровь ещё ярче.
Отчаянная ярость солдат Северного Циня, готовых умереть, при численном превосходстве врага вдвое, невольно оказывала давление на армию Южного Чу.
http://bllate.org/book/4889/490311
Готово:
