Хэ Чжо усмехнулся:
— Благодарю за доверие, господин Ли, но я уже в годах. У меня лишь один ученик, да и тот пошёл в армию. Теперь мне хочется спокойно прожить остаток дней при своей конторе, а может, и вовсе завтра решу всё бросить. Господин Ли — человек с большими замыслами, а я не хочу задерживать вас.
— Значит, и впрямь нет ни малейшей возможности всё пересмотреть? — спросил Ли Юань с улыбкой.
Хэ Чжо промолчал, лишь спрятал руки в рукава и слегка улыбнулся.
Ли Юань погладил нефритовый перстень на большом пальце и рассмеялся:
— Ну что ж, каждый выбирает свой путь. Видимо, мне не суждено стать союзником великого главы конторы. Но если вдруг передумаете, господин Хэ, я всегда буду рад.
— Благодарю за доброе слово, господин Ли.
Проводив Ли Юаня и Чжао И, Хэ Чжо вызвал Лу Лаосы. Его звали Лу Чжао, он служил Хэ Чжо ещё во времена его чиновничьей карьеры. Ему было чуть за тридцать, он отличался осмотрительностью и решительностью и был ближайшим доверенным лицом Хэ Чжо.
— Лаосы, разузнай, кто такой этот Ли Юань. И прибавь охраны у дома семьи Линь — будьте особенно бдительны.
— Слушаюсь, господин.
Хэ Чжо добавил:
— Начни с господина Чжао. Он так почтительно с ним обращался — наверняка знает его подлинную суть. А может, господин Чжао и сам служит Ли Юаню.
Хотя Хэ Чжо и Чжао И были в хороших отношениях, они не были настолько близки, чтобы знать друг о друге всё. Теперь Хэ Чжо сомневался: не было ли дружелюбие Чжао И изначально попыткой переманить его на свою сторону?
Тот Ли Юань представился сыном богатого купца из Цзяннани, желающим расширить дела на западе. Но Хэ Чжо, человек с острым глазом, сразу почувствовал: слишком уж глубока у него душа. А ведь именно на западе сейчас действует Юйчжи… Появление такого человека в самый неподходящий момент заставляло быть настороже.
Когда Ли Юань и Чжао И покинули контору и сели в повозку уездного управления, они проезжали мимо аптеки «Цзирэньтан» и заметили у входа Линь Юйцзиня с товарищами.
Чэнь Цзиншэн теперь был главным лекарем в «Цзирэньтане». Несмотря на юный возраст, он обладал исключительным мастерством, и со временем к нему всё чаще обращались за лечением ран. В тот день он трудился до самого заката.
— Цзиншэн, подожди немного, — сказал Линь Юйцзинь. — Я возьму лекарства для сестры и сразу пойдём.
Вскоре из аптеки выскочил юноша в простом хлопковом халате с узелком трав. Линь Юйцзинь потянул его в повозку, а Линь Юйцзяо расстелила одеяло и укрыла ноги Чэнь Цзиншэна.
Цуй Янь щёлкнул кнутом, и повозка, поскрипывая, тронулась в путь. У городских ворот они подобрали Чэн Юя и направились в деревню Сюйшуй.
Ли Юань приподнял занавеску и некоторое время смотрел вслед. Холодный ветер обжигал лицо, и вскоре его рука онемела от стужи. Он спрятал её в рукав и выпрямился:
— Это он?
Ли Юань откинулся на спинку кареты и прищурился. Его пальцы, лежащие на коленях, бессознательно постукивали.
— Расскажи, что удалось разузнать.
Чжао И почтительно ответил:
— Следуя нити, которую дал мне ваше высочество, я изучил записи уезда Цинфу за двадцать пять лет назад. Тогда в Цзяннани бушевала страшная засуха, и множество беженцев хлынуло в Цинфу. Среди них оказалось несколько десятков семей по фамилии Чэнь, из них более десяти занимались врачеванием. Я проверил каждую — никто не прибыл из столицы. Однако наткнулся на одного лекаря по фамилии Чэнь, поселившегося в деревне Сюйшуй.
— В записях он значится как Чэнь Саньшуй, прибывший из Цзянчжоу. С ним был сын лет пятнадцати. Через несколько лет юноша женился на девушке из той же деревни, и у них родились дочь и сын. Но вскоре супруги погибли по дороге домой — их убили разбойники.
— Старик Чэнь едва не последовал за ними в могилу. Лишь забота о внуках заставила его остаться в живых. Около пяти–шести лет назад и он скончался. С тех пор дети живут благодаря поддержке соседей.
Закончив, Чжао И осторожно взглянул на Ли Юаня:
— Ваше высочество, кроме места происхождения, всё остальное в биографии этого Чэня полностью совпадает с тем, что вы сообщили. На всякий случай я проверил всех пришлых того времени — других подозрительных лиц не нашёл.
Ли Юань усмехнулся:
— Не волнуйся, господин Чжао. За такой короткий срок ты проделал огромную работу. Кстати, вдруг вспомнил: родина лекаря Чэня — именно Цзянчжоу.
Чжао И понял:
— Тогда эти дети почти наверняка потомки лекаря Чэня.
— Годы назад лекарь Чэнь стал свидетелем ужасной тайны императорского двора и был вынужден бежать из столицы. Лишь недавно мне удалось выяснить, что последним местом его появления был уезд Цинфу. Решил испытать удачу… Не ожидал, что повезёт так скоро.
— Ясно, что небеса благоволят вашему высочеству. Ваш замысел непременно сбудется.
Ли Юань махнул рукой:
— Не нужно мне льстить. Кстати, Чэнь Цзиншэн, кажется, близок с тем юным господином Линем. Кто он такой и каковы их отношения?
Очевидно, Ли Юаня интересовал Линь Юйцзинь больше, чем сам Чэнь Цзиншэн.
Чжао И подбирал слова:
— Сестра Чэнь Цзиншэна, Чэнь Цзинъянь, замужем за старшим братом Линь Юйцзиня — Линь Юйчжи. Юйчжи — ученик главы конторы Хэ, прибыл с севера около пяти–шести лет назад и был усыновлён охотником из деревни Сюйшуй. Несколько месяцев назад его призвали в армию Лучжоу.
— Говорят, недавно он проявил себя при обороне Линчжоу и был временно назначен комендантом города. Настоящий юный герой. Вот только неизвестно, станет ли это для него удачей или роковой ловушкой.
Ли Юань поправил одежду:
— Жун Цзинчэнь сам вызвался быть инспектором в Линчжоу, но вдова-императрица не соглашалась. Он стоял на коленях у ворот дворца Чаншоу целые сутки, и ей пришлось уступить. Раз сын рода Жун в Линчжоу, вдова-императрица не оставит его без поддержки.
Чжао И погладил усы:
— Линчжоу — раскалённая сковорода. Странно, что господин Жун оставил спокойную должность в столице и отправился туда.
Ли Юань улыбнулся:
— Господин Жун — не простой человек.
Чжао И задумчиво кивнул.
— Ваше высочество, раз мы нашли следы того дела, каковы будут дальнейшие действия? Нужно ли забрать Чэнь Цзиншэна?
Ли Юань отмахнулся:
— Пока понаблюдаем. Возможно, он ничего не знает об этом.
— Слушаюсь, ваше высочество.
—
Для семьи Линь каждый приход посылки из Линчжоу — праздник.
Едва повозка остановилась у двора, Линь Юйцзинь уже спешил помогать Чэнь Цзиншэну выгружать ящики и звал Ли Хуайсюаня.
С тех пор как Ли Хуайчэн стал командиром личной стражи Линь Юйчжи, его жалованье заметно выросло. Он почти ничего не тратил в армии и отправлял все деньги домой. Благодаря этому семья Ли ещё до Нового года построила новый дом.
Недавно Ли Хуайсюань стал учеником Чэн Юя, и теперь он с Линь Юйцзинем — братья по наставнику. Всё семейство Ли ликовало.
Ли Дачжу со всей семьёй, нарядно одетые, принесли новогодние подарки в дом Линей.
Старик Линь издали увидел их и поспешил навстречу:
— Эх, пришли — и ладно! Зачем столько нести?
Ли Дачжу застенчиво улыбнулся:
— Благодаря старшему и младшему господинам Линь у нас теперь такая жизнь. Просто подарки на праздник — не откажитесь, дядя Линь!
Старик Линь принял дары и подмигнул:
— Да с чего это ты вдруг заговорил так чинно?
Ли Дачжу покраснел:
— Это Хуайсюань учит. Дети становятся всё умнее, а мы, старики, не должны их стеснять.
Старик Линь нахмурился:
— Мы всю жизнь землю пахали, вырастили детей. Разве они посмеют нас презирать? Перед чужими — пускай держатся прилично, но дома — как дома! Не надо себя стеснять.
— Вы правы, дядя Линь!
Постепенно к дому Линей приходили и другие соседи с подарками. Старик Линь принимал дары, а Линь Юйцзяо в доме собирала ответные подарки и раздавала всем с радостью.
Ли Хуайсюань стоял у двери и колебался, заходить ли. Линь Юйцзяо заметила его замешательство и поманила:
— Хуайсюань, чего стоишь?
Он неловко подошёл и протянул коробочку:
— Сестра Цзяо, это тебе подарок от старшего брата.
Линь Юйцзяо улыбнулась:
— Передай ему мою благодарность.
Раньше Ли Хуайчэн всегда отправлял подарки вместе с Линь Юйчжи и щедро одаривал всю семью Линей. Линь Юйцзяо не придавала этому значения.
Но Ли Хуайсюань, получив письмо от брата с приказом любой ценой сорвать помолвку сестры Цзяо, вдруг понял: старший брат замышляет нечто недоброе!
— Хуайсюань, ещё что-то?
Он вздрогнул:
— А? Нет-нет, ничего! Пойду к Цзиншэну!
Цзиншэн тоже был против ранней помолвки сестры, но явно благоволил господину Чэну и даже старался сблизить их. Сам Хуайсюань тоже считал господина Чэна достойным, но приказ старшего брата приходилось исполнять.
— Ах, любовь! — вздохнул он, покачав головой с видом глубокой скорби.
Тем временем Линь Юйцзяо распаковывала подарок от Ли Хуайчэна. В изящной шкатулке лежала сандаловая расчёска с кисточкой на конце. Не роскошь, но изящная и практичная вещица. Она с удовольствием её рассматривала.
— Цзяо!
У двери позвал Чэн Юй.
Дверь была открыта, так что церемониться не стоило. Линь Юйцзяо положила расчёску на туалетный столик и пригласила его войти.
— Господин Чэн, вам что-то нужно?
Чэн Юй улыбнулся:
— Ничего особенного. Просто решил поздравить нашу Цзяо с праздником.
Лицо Линь Юйцзяо слегка покраснело:
— Как можно вас так утруждать?
— Ничего подобного! Ты так заботишься обо мне — я обязан отблагодарить.
— Вы учитель Цзиншэня, заботиться о вас — наш долг. Не стоит благодарности.
— Ладно, спорщица, не стану с тобой спорить. Подарок и для тебя, и для Цзиншэня — не отказывайся.
— Тогда… спасибо, господин Чэн.
— Не нужно так церемониться. Посмотри, нравится ли.
Он подарил ей нефритовую шпильку — прозрачную, изумрудно-зелёную, простую, но изысканную, явно не простую вещь.
Линь Юйцзяо ахнула и поспешила вернуть:
— Это слишком дорого! Я не могу принять.
Чэн Юй снова положил подарок ей в руки:
— Раз отдал — не беру обратно. Если считаешь дорогим — просто готовь мне почаще любимые блюда.
С этими словами он развернулся и вышел, не дав ей возразить.
Линь Юйцзяо растерянно стояла на месте. Шпилька была тёплой на ощупь, но казалась раскалённой.
Она села за туалетный столик и аккуратно убрала шпильку обратно в шкатулку.
Бах! Бах! Бах!
В деревне начали пускать хлопушки. Детский смех и весёлый гомон наполнили воздух.
— Вторая сестра, выходи скорее! — кричал Линь Юйцзинь, прячась за углом и затыкая уши, но сияя от радости.
Раньше хлопушки всегда запускал старший брат… — подумала Линь Юйцзяо.
—
Северный Цинь осадил город, и в Линчжоу, конечно, не было такого веселья, как в Сюйшуй. Но по сравнению с другими областями, уже захваченными врагом, здесь ещё можно было встретить праздник.
В армии добавили несколько праздничных блюд и даже выдали немного вина — не много, просто чтобы поднять дух солдатам.
— Господин, письмо из Линьцзяна!
Ли Хуайчэн, получив послание, немедля принёс его Линь Юйчжи.
Тот отложил дела и вскрыл конверт. Прочитав, он гневно ударил кулаком по столу:
— Подлый Фу!
Ли Хуайчэн вздрогнул и осторожно взглянул на него — и увидел слёзы в его глазах.
«Фу»… Неужели речь о молодом господине Фу?
— Господин, вы… вы в порядке?
Линь Юйчжи всё ещё была в шоке. Одно дело — подозревать, и совсем другое — знать наверняка.
Он жив! Он действительно жив!
Слёзы застилали глаза, и строчки в письме расплывались.
Молодой господин Фу жив, часто бывает в районе Хуэйчжоу. Несколько месяцев назад исчез в Лянчжоу, следы потеряны.
Она перечитала письмо несколько раз, пока не успокоилась, затем поднесла его к лампе и сожгла.
— Как здоровье молодого господина Фу? — спросила Линь Юйчжи.
http://bllate.org/book/4889/490305
Готово:
