Последние два дня с ним творилось что-то неладное. Раньше ведь отлично скрывал свои чувства, а с тех пор как вернулся из Ванцзюньтина, то и дело терял над собой власть. Фу Цы осторожно бросил взгляд на Линь Юйчжи и решил промолчать.
Но Линь Юйчжи вдруг заговорила:
— Бывало ли у господина Фу такое ощущение? Когда человек умирает, в сердцах живущих его достоинства бесконечно преувеличиваются, даже недостатки становятся трогательными. Со временем он превращается в почти совершенное существо. Но покойный уже не вернётся, и остаётся лишь белый лунный свет в ночном небе — нежный, чистый, но недосягаемый. Поэтому он и кажется таким драгоценным.
Фу Цы напряг спину, плотно сжал тонкие губы и решил продолжать молчать.
Линь Юйчжи добавила:
— А живые? Они встречаются, знакомятся, узнают друг друга, проводят вместе дни и ночи, проходят сквозь жизнь и смерть. Такая привязанность оставляет в сердце неизгладимый след — яркий, как родинка-алый киноварь.
— Если бы вы выбирали, господин Фу, — продолжала она, — предпочли бы вы недосягаемый лунный свет или алую родинку на сердце?
Фу Цы слушал всё это и чувствовал, что разговор принимает странный оборот. Прищурившись, он резко спросил:
— Так кто же эта родинка-киноварь?
Линь Юйчжи приподняла бровь:
— Ах! Братец Пэй пришёл!
Фу Цы резко обернулся и бросил на Пэй Шао злобный взгляд. Как раз сейчас! Не раньше и не позже!
Пэй Шао был совершенно озадачен этим внезапным всплеском раздражения.
Он подумал, что Фу Цы, вероятно, сердится из-за того, что тот задержался и заставил Юйчжи ждать его больше получаса в такую прохладную осеннюю пору. Наверняка Фу Цы переживает за неё.
Брови Пэй Шао слегка нахмурились. Ему всё больше казалось, что так продолжаться не может. Юйчжи — женщина с семьёй, да и оба они — люди одного пола… Если Сюэ Цзи ещё готов это терпеть, то он — нет.
Хорошо, что теперь они отправляются в Линчжоу. Пусть на время разлучатся, а он тем временем постарается повлиять на Юйчжи и отговорить её от этой глупости.
Линь Юйчжи не знала, о чём думает Пэй Шао, но увидев, что тот собрал вещи и явно готовится к отъезду в Линчжоу, наконец-то почувствовала облегчение.
Они сели на коней. Линь Юйчжи слегка кивнула Фу Цы:
— Хунгуань я оставляю тебе.
Фу Цы ответил:
— Уезжай спокойно. Увидимся в Линчжоу.
Линь Юйчжи развернула коня, хлестнула кнутом, и тот, заржав, понёсся галопом.
Фу Цы провожал её взглядом, пока та не скрылась из виду, и лишь тогда с тоской отвёл глаза, бормоча про себя:
— Так кто же всё-таки эта родинка-киноварь?
Сюэ Цзи подошёл ближе и толкнул его локтем:
— О чём это ты бормочешь, господин Фу?
Фу Цы вздрогнул от неожиданности и нахмурился ещё сильнее.
— Грубиян!
Сюэ Цзи выглядел совершенно растерянным:
— Ну так я и есть грубиян.
Линчжоу — важнейшая крепость Южного Чу на северном берегу реки. На востоке он примыкает к хребту Цанъюнь, с трёх сторон окружён водой, имеет высокие стены и глубокий ров. Ров вокруг города глубиной в два чжана и шириной восемь чи. Днём мост опускается для прохода, ночью — поднимается, полностью перекрывая доступ.
Когда отряд Линь Юйчжи подошёл к восточным воротам Линчжоу, уже прошёл полдень.
Стражники увидели приближающуюся конницу в тёмно-красной форме с флагами армии Лучжоу и немедленно побежали докладывать командиру гарнизона.
Командир гарнизона Лю Тан, получив донесение, сразу же поднялся и направился к восточной башне. Действительно, внизу стоял отряд, но всего лишь две тысячи воинов. Лю Тан невольно почувствовал разочарование.
Линь Юйчжи заметила офицера на стене и дала знак Ян Фэньси выйти вперёд.
Ян Фэньси подскакал к воротам, вынула знак отличия и громко произнесла:
— Главнокомандующий армией Лучжоу Хань Ли по приказу императорского двора направил нас на помощь Линчжоу! Просим открыть ворота!
Лю Тан приказал солдатам спустить с башни корзину. Ян Фэньси положила в неё знак отличия, и солдаты подняли корзину наверх.
Проверив знак и убедившись в его подлинности, Лю Тан наконец приказал открыть ворота.
Восточные ворота были особенно хорошо укреплены: стрелковая башня имела четыре яруса с двенадцатью бойницами на каждом, по бокам — по три яруса с тремя бойницами на каждом. Между стрелковой и главной башней располагалась ловушка-«горшок» — полностью замкнутое пространство. Если враг прорывался внутрь, защитники, находясь сверху, могли обстреливать его со всех сторон, словно черепаху в горшке. За «горшком» находились настоящие городские ворота.
Западные, южные и северные ворота, кроме того, были защищены рвом — дополнительной линией обороны.
Линь Юйчжи вздохнула:
— В «Искусстве войны» сказано: «Не надейся, что враг не придёт, надейся, что ты готов к его приходу. Не надейся, что он не нападёт, надейся, что ты сделал всё, чтобы он не смог тебя одолеть». Линчжоу — город с высокими стенами и глубокими рвами, запасов продовольствия и войск здесь достаточно. При разумной обороне Северный Цинь не сможет взять город в ближайшее время. В такой ситуации главное — удерживать город. Но Мэн Чжун, жаждая славы, увёл основные силы, поставив Линчжоу в смертельную опасность.
Пэй Шао сказал:
— Судя по времени, восточная армия Северного Циня уже должна быть у Хунгуаня. Интересно, сколько продержится господин Фу?
Линь Юйчжи крепче сжала поводья и невольно сжала губы.
Пэй Шао взглянул на неё:
— Знает ли господин Фу, что ты делаешь? И осознаёт ли он твоё истинное положение?
Линь Юйчжи кивнула:
— Примерно понимает. Если бы не он, я бы не смогла так быстро и без помех войти в Линчжоу. Братец, нам нужно спешить. Ни Хунгуань, ни Линчжоу не должны пасть.
Пока они говорили, отряд уже миновал «горшок». Лю Тан ждал их у ворот.
Увидев, что главнокомандующая подкрепления — какая-то юная особа с нежным лицом, Лю Тан невольно почувствовал уныние.
Линь Юйчжи за годы странствий привыкла к таким взглядам. Она всегда предпочитала доказывать силой.
После коротких приветствий она получила общее представление о положении в городе. Основные силы увёл Мэн Чжун, в городе осталось всего три тысячи солдат. Вместе с её двумя тысячами — пять тысяч. Неудивительно, что лицо Лю Тана не озарила радость при виде подкрепления.
Видимо, у него и раньше накопилось немало обид на Мэн Чжуна.
Но ещё больше Лю Тан разозлился, узнав, что отряд Линь Юйчжи собирается пройти сквозь Линчжоу и направиться на запад, в ущелье Паньлун, чтобы поддержать Мэн Чжуна!
Лицо Лю Тана покраснело от гнева, и он резко произнёс:
— Генерал Мэн уже оставил в ущелье Паньлун пятнадцать тысяч воинов! Не утруждайте себя, госпожа Линь!
Линь Юйчжи ответила спокойно:
— Но приказ есть приказ.
Лю Тан тяжело дышал, но не мог вымолвить ни слова.
В этот момент прибыл разведчик:
— Северный Цинь прорвал оборону Цзинъяна! Пять тысяч линчжоуских солдат, отправленных на помощь, потерпели поражение. Цзинъян пал!
Лицо Лю Тана стало пепельно-серым. Он вдруг широко распахнул глаза:
— А где генерал Мэн?!
Разведчик выглядел растерянным:
— Генерал Мэн приказал генералу Сюй выступить против Северного Циня. Сейчас он сам вышел из ущелья Паньлун.
Лю Тан, потеряв самообладание, закричал:
— Мэн Чжун, ничтожество! С тобой невозможно иметь дела!
Линь Юйчжи знала, что Мэн Чжун бездарен, но не ожидала, что тот окажется настолько глуп. Цзинъян уже пал — теперь нужно любой ценой удерживать ущелье Паньлун. Если Северный Цинь узнает, что Мэн Чжун вышел из ущелья, они будут смеяться во сне от радости.
— Господин Лю, времени нет! — сказала Линь Юйчжи. — Не стану вас задерживать. Обещаю: ущелье Паньлун не будет потеряно.
Она повела отряд к западным воротам. По приказу Лю Тана стражники опустили мост, пропуская войска.
Как только они выехали за город, Линь Юйчжи без промедления устремилась к ущелью Паньлун. Ущелье получило своё название за форму, напоминающую свернувшегося дракона.
Они преследовали врага до Яньцзыя — скалистого участка в двадцати ли к западу от города, но так и не обнаружили линчжоускую армию.
Яньцзый — самый узкий и опасный участок ущелья Паньлун: с обеих сторон — узкие проходы, в центре — относительно открытое пространство. Линь Юйчжи остановила отряд и приказала Ян Фэньси устроить засаду, а разведчиков отправила вперёд на поиски линчжоуских войск.
Через полчаса разведчик вернулся с докладом:
— Госпожа! Мэн Чжун с десятью тысячами воинов стоит у входа в ущелье Паньлун. Он приказал генералу Сюй Вэю выступить против Северного Циня под Цзинъяном.
Вскоре прибыл ещё один разведчик:
— Госпожа! Армия Сюй Вэя попала в засаду под Цзинъяном. Он бежал с остатками войск, а Северный Цинь гнался за ним. Они ждут, когда Мэн Чжун впустит Сюй Вэя в ущелье, чтобы ворваться вслед за ним. Но Мэн Чжун закрыл вход и отказался пускать своих солдат. Все они были перебиты у входа в ущелье.
Гнев Линь Юйчжи бушевал, как буря. Проклятый Мэн Чжун! Всего за пять дней он лишил Линчжоу десяти тысяч воинов!
Пэй Шао нахмурился:
— Такие действия Мэн Чжуна подорвут боевой дух всей армии Линчжоу. Северный Цинь наступает стремительно, а у наших солдат дух на нуле. Если враг усилит натиск, ущелье Паньлун не удержать. Сколько ещё жизней будет потеряно?
Линь Юйчжи прекрасно понимала это. Она посмотрела на Пэй Шао:
— Братец, у меня есть план. Мне нужна твоя помощь.
— Говори.
— Армия Юй Хунвэня ещё не подошла. Линчжоу нельзя терять ни в коем случае. Я хочу, чтобы ты отправился к входу в ущелье Паньлун и сообщил Мэн Чжуну, что Северный Цинь прорвал Хунгуань и Линчжоу в опасности.
— Мэн Чжун, конечно, жаждет славы, но Линчжоу — его опора. Он не бросит город. Наверняка вернётся, но оставит часть войск у входа в ущелье, чтобы иметь возможность отступить.
— Тогда тебе нужно остаться там и, как только Мэн Чжун войдёт в Яньцзый, сделать вид, что не можешь удержать позицию, и впустить Северный Цинь в ущелье. Как только весь вражеский отряд окажется внутри Яньцзыя, ты устроишь засаду у входа и перебьёшь всех, кто попытается отступить.
— А я тем временем перехвачу Мэн Чжуна в центре Яньцзыя, объясню ему ситуацию и убежу присоединиться ко мне для засады на Северный Цинь. Тогда мы сможем разгромить врага.
Пэй Шао кивнул:
— Но помни, Юйчжи: пока Мэн Чжун — главнокомандующий Линчжоу, все войска будут подчиняться ему, и мы будем связаны по рукам и ногам. Если ты хочешь полностью взять Линчжоу под контроль, Мэн Чжуна нужно устранить.
Пэй Шао говорил серьёзно, но Линь Юйчжи вдруг рассмеялась.
— Ты чего смеёшься? — сердито спросил Пэй Шао.
— В Лянчжоу я считала тебя честным и преданным офицером, — ответила Линь Юйчжи. — А теперь вижу, что ты не так прост, как казался.
Пэй Шао отвёл взгляд:
— Я верен не императору, а стране.
Пэй Шао был человеком со сложным характером. Снаружи он казался прямолинейным и верным долгу, но внутри у него были свои расчёты. При этом он всегда выглядел как образец доблести и патриотизма.
Линь Юйчжи давно разгадала его натуру, поэтому и осмелилась раскрыть перед ним свою истинную личность.
Когда пал Лянчжоу, Пэй Шао, будучи командиром гарнизона, громко вещал о верности императору, о долге и чести. Но на деле, когда он переоделся в арестантскую робу и смешался с заключёнными, а потом, несмотря на отказы, упорно пытался вступить в армию у Цзыцзиньского перевала, а затем собрал собственный отряд — Линь Юйчжи поняла: перед ней не слепой фанатик, а человек гибкий, умеющий приспосабливаться к обстоятельствам.
Как он сам сказал: он верен стране.
Сейчас Южный Чу погружён в хаос, императорский двор ослаб, а большинство военачальников на северном берегу — бездарности. Чтобы добиться великих целей, нельзя цепляться за мелочи. Смерть одного Мэн Чжуна в обмен на контроль над Линчжоу — выгодная сделка для общего дела. Пэй Шао это прекрасно понимал.
— Не волнуйся, братец, — сказала Линь Юйчжи. — Мэн Чжун не пройдёт мимо меня.
Пэй Шао увёл триста человек. Линь Юйчжи приказала остальным оставаться на месте и отправила разведчиков следить за передвижениями армии Мэн Чжуна. Сама же она нашла камень, вынула стрелу из колчана и начала затачивать наконечник о камень.
Разведчики доложили: армия Мэн Чжуна вошла в Яньцзый.
Ян Фэньси подскакала и тихо доложила:
— Засада готова. Ждём, когда Мэн Чжун попадёт в ловушку.
Отполированный до блеска наконечник отбрасывал холодный отсвет на лицо Линь Юйчжи.
Мэн Чжун, торопясь вернуться в Линчжоу, был внезапно остановлен отрядом, вырвавшимся из Яньцзыя.
Мэн Чжун в ярости закричал:
— Я приказал подкреплению любой ценой удерживать Хунгуань! Как вы смеете самовольно явиться сюда?! Хотите устроить мятеж?!
— Генерал Мэн, успокойтесь, — вышла вперёд Линь Юйчжи, улыбаясь. — Хунгуань в полной безопасности. И Линчжоу тоже.
Мэн Чжун не сразу понял:
— Тогда зачем меня обманули?!
— Это не обман, генерал. Просто я хочу разделить с вами одну заслугу.
Мэн Чжун прищурился, уставившись на Линь Юйчжи, и положил руку на древко копья, будто готов был вонзить его в грудь юной особе при малейшей провокации.
Линь Юйчжи проигнорировала его угрожающий взгляд и спокойно продолжила:
— Яньцзый — последнее естественное укрепление на пути к Линчжоу. Если устроить здесь засаду, Северный Цинь не сможет выбраться. К этому времени братец Пэй, вероятно, уже впустил их в ущелье Паньлун. У вас осталось мало времени на раздумья, генерал.
Мэн Чжун взорвался от ярости, направив копьё прямо в грудь Линь Юйчжи:
— Вы осмелились обмануть меня!
http://bllate.org/book/4889/490296
Готово:
