— Ацзинь, у нас ещё столько дел впереди. Если я верну себе женский облик, как мне тогда передвигаться по свету? Мы всё ещё недостаточно сильны.
Линь Юйцзинь мрачно опустил голову:
— Сестра, тебе так тяжело пришлось все эти годы.
Линь Юйчжи, заметив, как у него покраснели глаза, сразу поняла — он вспомнил прошлое. Она поспешила сменить тему:
— Ты ведь знаешь, отец так нас любит. Если он узнает, что я девушка, ему будет больно. И, чего доброго, тут же начнёт подыскивать мне жениха.
Линь Юйцзинь тут же заявил:
— Жених — это даже неплохо.
Линь Юйчжи стукнула его по лбу:
— О чём ты говоришь!
Линь Юйцзинь обиженно прикрыл голову ладонью:
— Мне кажется, господин Фу — отличный вариант.
Линь Юйчжи фыркнула:
— Тот рассеянный книжник?
— Да! Господин Фу — благородной внешности, учёный, да и по характеру, насколько можно судить, человек добрый. К тому же у него больше нет родных, так что тебе, сестра, не придётся кланяться свекрови и свёкру… Кстати, сестра, а знает ли господин Фу твою настоящую сущность?
Линь Юйчжи, услышав, как этот «взрослый» мальчишка рассуждает с таким видом, невольно дернула уголком губ.
— Конечно, не знает. Я всегда была осторожна. Ни разу за все годы в конторе Вэйюань меня не раскрыли.
Линь Юйцзинь вдруг вспомнил растерянное выражение лица господина Фу и мгновенно всё понял. Вот почему тот так равнодушно отнёсся к слухам о том, что «старший брат Линь» собирается жениться! Просто он понятия не имел, что «старший брат» — на самом деле девушка!
Неужели он всё это время ошибался? Может, между сестрой и господином Фу и вовсе ничего нет?
Мысли в голове Линь Юйцзиня завертелись, словно вихрь.
Он прикусил губу и спросил:
— Сестра… ты ведь не всё ещё думаешь о том человеке?
Улыбка на лице Линь Юйчжи застыла.
Помолчав, она сердито бросила:
— О ком ты? Я давно его забыла. Ты же знаешь — у меня уже есть помолвка.
Линь Юйцзинь открыл рот:
— Сестра, семейство Фу уже не существует. Зачем цепляться за прошлое?
Линь Юйчжи погладила его по голове:
— Кто сказал, что семейство Фу исчезло? Разве я не член семьи Фу? Разве я не невеста молодого господина Фу?
Линь Юйцзинь вздохнул и с грустью протянул:
— Сестра… Ты всё равно выйдешь замуж. Ацзинь обязательно найдёт для тебя самого лучшего мужчину на свете, соберёт приданое, от которого все девушки Поднебесной будут в зависти, и сам отведёт тебя под венец! Ацзинь станет сильнее и сильнее, будет стоять за твоей спиной и не даст никому тебя обидеть!
— Ладно, я ценю твои добрые чувства. Что будет — то будет.
Огненно-красные облака залили закатным светом полнеба. Осенний вечерний ветерок, прохладный и лёгкий, пронёсся над полями, поднимая золотистые волны пшеницы.
Всё было тихо и прекрасно.
Но надолго ли продлится такое спокойствие?
Двадцатого августа пятого года эры Юндин государства Южный Чу десять тысяч солдат восточной армии Северного Циня под предводительством знаменитого полководца Чжоу Гуанлиня, пока все взоры были прикованы к северному фронту — падению Лянчжоу и тревоге в Яньбэе, — незаметно перешли через горы Дангао и захватили подряд две пограничные крепости — Нинкоу и Фучуань. Всех солдат и жителей там перебили без остатка.
Крепость Цзичжун не получила вовремя донесений разведчиков. Воспользовавшись ослабленной обороной, Чжоу Гуанлинь ночью совершил внезапный налёт, прорвался через Цзичжунский перевал, обошёл Цзичжоу и двинулся к горам Туншань, чтобы ударить вглубь территории Южного Чу и взять Цзыцзиньский перевал — первую и важнейшую крепость северного берега.
Цзыцзиньский перевал — первая по мощи крепость северного берега. С севера он прикрыт хребтом Цанъюнь, с юго-востока омывается морем. Местность здесь крутая и труднодоступная, крепость легко оборонять и трудно брать штурмом. За спиной у неё — обширные равнины северного берега, что делает Цзыцзинь стратегически важнейшей точкой всего региона.
Цзыцзинь представляет собой целый город с четырьмя воротами, каждые из которых защищены бастионами. Оборона здесь продумана до мелочей.
С тех пор как армия Северного Циня окружила крепость, гарнизон Цзыцзиня находился в полной боевой готовности и не позволял себе ни малейшей небрежности.
Комендант крепости, генерал Люй Маосян, срочно созвал офицеров для обсуждения плана обороны.
Офицер первого полка Хэ Дун сказал:
— Генерал Люй, на этот раз Северный Цинь наступает с огромной силой. Чжоу Гуанлинь — прославленный полководец Северного Циня, провёл почти сотню сражений и редко терпел поражения. Цзыцзинь — ворота на равнины северного берега. Если крепость падёт, кавалерия Северного Циня ворвётся на наши равнины, как в безлюдное пространство. По моему мнению, сейчас нужно крепко держать оборону и немедленно отправить донесение в столицу с просьбой о подкреплении.
Люй Маосян, поглаживая бороду, кивнул.
Офицер второго полка подхватил:
— Господин Хэ прав. Кроме того, следует усилить проверки внутри крепости, чтобы не допустить проникновения шпионов Северного Циня. Надо поставить надёжные гарнизоны у двух главных продовольственных складов на востоке и западе, усилить охрану у ворот и разместить на стенах побольше лучников и катапульт. Если враг пойдёт на штурм, мы сможем ответить немедленно.
Офицер третьего полка Люй Чжи возразил:
— Армия Северного Циня пришла издалека, прямо вглубь нашей территории, идёт форсированным маршем. Солдаты устали, да и снабжение, несомненно, задерживается. По моему мнению, нам следует запросить подкрепление из Лучжоу и Юнчжоу и, объединившись с ними, нанести скоординированный удар по Чжоу Гуанлиню.
— Я поддерживаю господина Люя. Пока донесение дойдёт до столицы и подкрепление прибудет, много времени уйдёт. А время — решающий фактор в войне. Если мы будем ждать, пока подойдут резервы Северного Циня, сражение может застопориться. А тогда любая ошибка будет стоить нам слишком дорого.
Люй Маосян колебался:
— Дайте мне немного подумать.
Напряжённая обстановка под Цзыцзинем никак не отразилась на деревне Сюйшуй — глухом захолустье.
Сун Чунянь, ведя за собой сваху Ли, с музыкой и шумом обошёл со свадебными дарами весь деревенский путь и вернулся во двор Чэней.
Чэнь Цзинъянь, зная, что утратила честь и больше не достойна «старшего брата», ещё до помолвки задумала тайком уйти.
Но Чэнь Цзиншэн, получив строгий наказ от Линь Юйчжи, не спускал с неё глаз. Каждая попытка Цзинъянь скрыться проваливалась: то брат её ловил, то сама Линь Юйчжи перехватывала на пути.
Так прошло время, и настал день помолвки.
Линь Юйчжи щедро расщедрилась — свадебные дары были роскошны и вызвали зависть всех девушек в деревне, особенно Люй Сянлянь.
Но никто не осмеливался сказать ни слова в укор.
Ведь уже разнеслась весть о конфискации имущества семьи Ян. Жители Сюйшуй только качали головами.
Род Ян был когда-то богат и влиятелен в уезде Цинфу, но и его сокрушили в одночасье. А кто, как не старший брат Линь, больше всего ненавидел семью Ян?
Старший брат Линь бродил по свету, рискуя жизнью ради заработка, и, опираясь на авторитет конторы Вэйюань, легко заводил знакомства среди знати. Наверняка именно он и подсунул компромат на Янов.
Простые люди любят домыслы. Хотя Линь Юйчжи и недоумевала, почему вдруг все в деревне стали к ней так почтительны, но отсутствие сплетен её вполне устраивало.
Она давно решила: если в день помолвки или свадьбы кто-нибудь осмелится наговорить гадостей, она переломает ему ноги.
Свадебные дары были приняты. Сваха Ли произнесла несколько благопожеланий и ушла, получив щедрое вознаграждение от Линь Юйчжи.
У Чэней не было старших родственников, а Линь Юйчжи боялась, что живот Цзинъянь скоро станет заметен и тайна раскроется. Поэтому она сама назначила свадьбу через десять дней — это был удачный день.
Отец Линь посчитал срок слишком коротким, но тут же подумал: чем скорее они поженятся, тем быстрее всё успокоится. Может, уже в следующем году он станет дедушкой!
Последние дни он ходил, весь сияя от счастья. Если бы Чэнь Цзиншэн не уговаривал его не вставать с постели, он бы уже носился по деревне, хвастаясь будущим внуком.
Только обещание Цзиншэна, что через десять дней он полностью поправится, удержало отца Линь дома. Но радостные мысли уже давно унеслись далеко-далеко.
Каждый раз, встречая Линь Юйчжи, он с восторгом повторял:
— Ах, скоро стану дедушкой!
Линь Юйчжи молчала.
Хотя Линь Юйцзинь прекрасно понимал, в чём дело с помолвкой своего старшего брата, на лице он всё же держал радостное выражение.
Заметив, что его учитель по-прежнему безразличен ко всему, Линь Юйцзинь изнывал от нетерпения, но знал — торопить события нельзя. Поэтому после занятий он, разговаривая с Фу Цы, ненавязчиво переводил разговор на своего «старшего брата».
— Учитель, мой старший брат всегда уважал книжных людей. Вон, этот новый халат на вас — он специально купил ткань и велел второй сестре сшить. А узор бамбука на рукаве — его собственный эскиз. Это значит, что в глазах старшего брата вы — как бамбук и сосна: изящны, свободны и полны благородства.
Щёки Фу Цы слегка порозовели:
— Благодарю за внимание господина Линя.
Он невольно провёл пальцем по вышитому бамбуку.
Линь Юйцзинь хитро прищурился, взял учителя за руку и с жаром заговорил:
— Учитель, вы не знаете: мой старший брат с детства занимался боевыми искусствами, всю жизнь трудился ради семьи и почти не имел времени на книги и письмо. Говорят, чего не хватает самому, того особенно ценишь в других. Он уважает книжных людей, потому что отдал мне возможность учиться. Мне стыдно за это, и я часто предлагаю ему заниматься вместе, но он всегда отнекивается, ссылаясь на дела в конторе.
— Ах, теперь, когда на севере началась война, дела в конторе застопорились, и у старшего брата появилось свободное время. Поэтому я хотел попросить вас, учитель, уделить ему немного внимания и обучить грамоте.
Фу Цы, наблюдая, как брат и сестра заботятся друг о друге, был тронут.
Подумав о том, как обычно ведёт себя господин Линь — при любой возможности предпочитает действовать кулаками, а не словами, и часто ломает кому-нибудь руки или ноги, — он решил, что ради собственного спокойствия непременно должен научить его сдержанности и благородству.
— Ацзинь, я сделаю всё, что в моих силах.
Линь Юйцзинь, получив заверения учителя, радостно поблагодарил его.
Теперь, когда все живут под одной крышей, нужно чаще сводить учителя и старшего брата вместе, чтобы они сблизились. Видясь каждый день, рано или поздно кто-нибудь да проговорится. А если он, Ацзинь, немного поспособствует… и учитель «случайно» узнает правду о старшем брате… Учитель — человек чести, он непременно возьмёт на себя ответственность.
Говорят, упрямую девушку покоряет настойчивый жених. Старший брат сам привёл господина Фу домой — значит, его характер и учёность ей по душе. Нужно лишь подбросить немного дров в огонь, чтобы учитель безоглядно влюбился…
Рано или поздно старший брат придёт в себя.
— …Ацзинь, о чём ты думаешь? Почему так странно улыбаешься?
Фу Цы хотел сказать «пошло», но не решился. Во всяком случае, улыбка Ацзиня была такой загадочной и жутковатой, что по коже пробежали мурашки.
Линь Юйцзинь, твёрдо решившийся на свой план, был в прекрасном настроении. Он весело отмахнулся и снова увлёк учителя рассказами о классиках.
Линь Юйчжи тем временем размышляла, как устроить Цзинъянь после свадьбы. Если сослаться на беременность и жить отдельно, это вызовет пересуды. Но Цзинъянь — девушка ранимая, ей будет больно. А если жить вместе… со временем она может что-то заподозрить. Что тогда делать?
Она раздражённо провела ладонью по лицу. Ладно, пока как-нибудь проживут. Война уже началась, дома ей оставаться недолго. Пока всё не уляжется, лучше избегать лишнего. А когда настанет время, она всё расскажет Цзинъянь. Та поймёт.
Из комнаты доносился голос Линь Юйцзиня, читающего уроки. Линь Юйчжи повернулась и увидела, как закатное солнце озаряет его лицо, словно нефрит.
На мгновение ей показалось, будто она снова в детстве — тогда она вечно приставала к тому человеку, чтобы он учил её стихам. Он, с лёгкой улыбкой и спокойными глазами, уступал её настойчивости и читал:
«Тростник на реке — зелёный и густой,
Белый иней покрывает берег утром…»
Фу Цы почувствовал на себе жаркий взгляд. Он поднял глаза и встретился с застывшим, мечтательным взором Линь Юйчжи. В её глазах стояла лёгкая дымка — будто она вспоминала что-то далёкое и дорогое.
Фу Цы вспомнил слова Линь Юйцзиня и вдруг всё понял.
Оказывается, господин Линь так сильно мечтает о грамоте!
Осенью шёл сбор урожая. У семьи Линь тоже было несколько полей.
Но единственный, кто умел работать в поле — отец Линь — сейчас лежал в постели. Линь Юйчжи не разбиралась в земледелии, поэтому наняла нескольких временных работников, добавив им плату, чтобы убрать урожай и на полях Чэней.
Ранним утром, после завтрака, один за другим начали приходить работники. Чэнь Цзиншэн радостно повёл их на свои поля.
Линь Юйчжи, не зная, чем заняться, вынесла низенький табурет, взяла горсть семечек, закинула ногу на ногу и уселась у ворот своего двора, болтая ни о чём. Краем глаза она заметила мальчишку, который издали на неё поглядывал.
Она улыбнулась и поманила его. Мальчишка подбежал, глядя на угощения рядом с ней и глотая слюнки.
— Тедань, разве не все заняты уборкой урожая? Почему ты не работаешь?
Тедань угрюмо ответил:
— У нас мало земли, отцу и старшему брату хватит. Мама послала меня в горы за дикими травами. Я как раз домой иду.
Ах, бедняки есть всегда. В деревне Сюйшуй, кроме семьи Линь, все жили впроголодь.
Хорошо хоть, что Лучжоу — не стратегическая точка, сюда война пока не дойдёт.
Голодать всё же лучше, чем воевать.
— Считать умеешь?
Тедань растерянно кивнул:
— Только до пятидесяти.
http://bllate.org/book/4889/490275
Готово:
