— Мальчишка на побегушках? Да он и вовсе не из добрых! — Линь Юйчжи едва сдержала смех от возмущения. Машинально потянулась за клинком «Чжаньюэ», но тут же вспомнила — оставила его в гостинице. Вместо рукояти её пальцы сжали ладонь Фу Цы.
Фу Цы тоже на миг опешил и подумал: «Наверное, брат Линь боится, что я испугаюсь, и пытается меня успокоить». Он тут же обхватил её руку и слегка сжал в ответ.
Линь Юйчжи: «………………………»
Услышав слова толпы, уездный военачальник нахмурился, бросил взгляд на Линь Юйчжи и, неосознанно перебирая поводья, долго молчал.
В этот момент к нему подбежал солдат, весь в панике. Едва тот открыл рот, как взгляд военачальника заставил его замолчать.
Тот наклонился, и солдат что-то быстро зашептал ему на ухо. Лицо военачальника изменилось. Он взглянул на Линь Юйчжи и Фу Цы и плотно сжал губы.
— Отведите их пока вниз, допросим в другой день, — приказал он и, не оглядываясь, поскакал прочь.
* * *
В тюрьме Лянчжоу в носу стоял нестерпимый зловонный смрад. Была уже глубокая ночь, но дневная жара не спадала. В душной, безветренной темноте на душе становилось особенно тягостно.
— Брат Линь, это я тебя подвёл, — смутился Фу Цы.
Линь Юйчжи вяло обмахивалась рукой:
— Ну и не повезло нам сегодня! Не переживай, Чунянь обязательно придумает, как нас вытащить.
Фу Цы лежал на соломенной циновке, и лунный луч, проникавший через узкое оконце, падал прямо на лицо его соседа, делая черты ещё более изысканными и чистыми, будто сошедшими с картины. Он невольно залюбовался.
Линь Юйчжи не заметила горячего взгляда Фу Цы и бездумно смотрела в то же оконце.
Военачальник днём выглядел встревоженным — значит, война уже докатилась до Лянчжоу.
Вдова-императрица Рон прочно держит власть в своих руках. Южный Чу внешне цветёт, но внутри давно прогнил. Северный Цинь — как стая голодных волков, а Южный Чу испокон веков ставит литературу выше военного дела. Особенно с тех пор, как кланы Рон и Цай захватили управление: взяточничество, продажа чинов и должностей — народ уже на грани бунта. Если война вспыхнет по-настоящему, Южный Чу вряд ли устоит.
Линь Юйчжи тихо вздохнула.
Но в этом вздохе Фу Цы уловил безысходность, гнев, тревогу и ощущение собственного бессилия…
Сун Чунянь вернулся с покупками и, не найдя их в гостинице, решил, что они снова пошли пить чай, и не придал этому значения. Лишь глубокой ночью, когда они всё ещё не появились, он забеспокоился.
На цыпочках выглянул из дверей гостиницы, но на улице не было ни души.
Сонный мальчишка-слуга зевнул:
— Господин, не ищите — в это время на улицах и вовсе пусто.
Сун Чунянь почувствовал, что дело неладно, схватил мальчишку за рукав:
— Сегодня днём здесь что-нибудь происходило?
Мальчишка задумался, потом хлопнул себя по бедру:
— Говорят, господин Пэй сегодня схватил двух шпионов — белые, как мел, кожа нежная, совсем как те два господина! Ещё говорят, будто они убили вторую девушку Ли и их прямо на месте опознали!
Сун Чунянь затопал ногами:
— Как раз сейчас всё и пошло наперекосяк!
Он не стал слушать увещеваний мальчишки и бросился в управу. Там ему сказали, что начальник города занят и сейчас вообще не в городе.
Сун Чунянь предъявил дорожное разрешение и подмазал деньгами, объяснив, что у них в конторе Вэйюань груз на вывозе — завтра утром выезжают, задержка недопустима.
Служивый, конечно, знал имя конторы Вэйюань, и сказал:
— По правде сказать, после расследования выяснилось, что вторую девушку Ли убили не ваши господа. Просто Ван У не смог добиться её руки и решил отомстить. Сейчас он скрылся, а как раз в это время кто-то видел, как ваши господа выходили из Восточного переулка — вот и получилось недоразумение.
— Но сейчас на севере война разгорается, господин Пэй и начальник города с ума сходят от дел и некогда им заниматься такими пустяками. У нас и прав-то нет вас отпускать.
— А можно хотя бы повидать? В конторе есть дела, которые без нашего главного решить нельзя.
На этот раз служивый не стал чинить препятствий и велел поторопиться.
— Чунянь! — глаза Линь Юйчжи загорелись, когда она увидела его. — Нас уже выпускают?
Сун Чунянь был явно недоволен:
— Господин, вы слишком небрежны!
Линь Юйчжи понимала, что виновата, и молча выслушала упрёки.
Сун Чунянь вздохнул:
— Вам не повезло, господин. В обычное время вас бы уже отпустили, но господин Пэй уехал из города. Похоже, Лянчжоу скоро введёт карантин. Что теперь делать?
Линь Юйчжи подумала и сказала:
— Чунянь, мне, похоже, надолго здесь задерживаться. Скажи третьему и пятому братьям, пусть завтра сами вывозят груз. Раз меня оклеветали, господин Пэй, вернувшись, наверняка меня отпустит.
Сун Чунянь не знал, что ещё делать, и сказал, что пойдёт посоветуется с Чжоу Лаосанем.
Сун Чунянь был проворным и сообразительным. Линь Юйчжи спасла его в первый же раз, когда вела обоз для конторы Вэйюань, и попросила учителя оставить мальчика в конторе, чтобы обучить ремеслу. С тех пор Сун Чунянь считал её своей спасительницей и почитал как госпожу.
Теперь, когда его госпожа оказалась в тюрьме, как ему не было больно за неё! К счастью, он предусмотрел заранее: хоть и спешил, но всё же захватил с собой коробку пирожных.
Так Линь Юйчжи и Фу Цы спокойно обосновались в тюрьме Лянчжоу.
Прошло уже дней семь-восемь.
Яркий солнечный луч пробивался через оконце — было уже далеко за полдень, но никто так и не принёс еду. По тюрьме раздавались недовольные возгласы.
Что-то здесь не так. Совсем не так.
Линь Юйчжи прищурилась, напрягая слух. Ей почудились крики и звуки боя.
Но вскоре всё стихло.
Служащие не появлялись с самого вчерашнего ужина, да и Чунянь тоже не пришёл. Линь Юйчжи почуяла неладное.
На следующее утро в тюрьму ворвался отряд солдат в зелёной форме — это были воины Северного Циня.
Сердце Линь Юйчжи дрогнуло.
— Северный Цинь захватил Лянчжоу!
Солдаты держали обнажённые клинки, и холодный блеск стали в полумраке тюрьмы казался ещё зловещее. Грубо срубив замки, они вытолкали всех узников наружу.
Линь Юйчжи и Фу Цы тоже оказались в этом потоке.
Выбравшись из тюрьмы, они увидели, что улицы Лянчжоу, ещё два дня назад полные народу, теперь лежали в руинах — пустынные, мёртвые. На земле застыли пятна крови, а кое-где ещё дымились обугленные остатки пожарищ. Линь Юйчжи не могла выразить словами, что чувствовала.
Лянчжоу пал. Где сейчас Чунянь? Не ранен ли он?
Североцинские солдаты, словно скот, погнали узников за городскую черту и приказали рыть землю, укрепляя оборонительные стены.
* * *
Линь Юйчжи оперлась на мотыгу и прищурилась, глядя на двух петухов, что яростно дрались в лесу неподалёку. Она причмокнула губами — давно не ела мяса, во рту уже пусто стало. Один из петухов, проигравший схватку, пошатнулся, пару раз хлопнул крыльями и рухнул на землю.
Жаль, что только смотреть.
Она тихо вздохнула и перевела взгляд за упавшего петуха, глубже в чащу. Её глаза потемнели.
— Хочешь сбежать?
Линь Юйчжи слегка повернула голову и мельком взглянула на молодого парня, но не ответила. Вместо этого резко опустила голову и яростно заработала мотыгой.
Парень опешил и уже собрался подойти поближе, как вдруг за спиной раздался свист. Не успел он опомниться, как на спину обрушился блестящий, маслянистый кнут. Его и без того рваная одежда разлетелась ещё шире.
— Чтоб тебя! Лентяй! — рявкнул североцинский солдат.
Парень, не обращая внимания на жгучую боль, тут же принялся копать. В душе он проклял Линь Юйчжи до семнадцатого колена, но взгляд его невольно скользнул туда, куда она смотрела, и он задумался.
К полудню жара стала невыносимой.
Фу Цы работал рядом с Линь Юйчжи. Он и так был слаб здоровьем, а после всего лишь половины дня его лицо стало мертвенно-бледным. Линь Юйчжи забеспокоилась.
Вытерев пот со лба, она будто бы невзначай огляделась. Стражники, как обычно, менялись каждый час, и при смене караула на целую чашку чая оставалось всего четверо часовых. Если двигаться на юг, в густой лес, нужно сбить часового прямо перед собой, а потом бежать зигзагами, чтобы избежать стрелков сзади. Переплыть ручей — и окажешься на другом берегу. Там, в лесу, спрятаться будет легко.
Но с ней ещё Фу Цы, который не умеет драться. Хорошо бы найти ещё одного помощника.
Размышляя об этом, Линь Юйчжи подошла ближе к тому самому парню. Она узнала его — это был тот самый молодой военачальник, что приказал арестовать её у лавки с вонтонами. Его звали Пэй Шао, он был уездным военачальником Лянчжоу.
Говорили, что Северный Цинь, захватив город, резал и жёг всё подряд, а защитников Лянчжоу закопали заживо. Но этот человек, не в военной форме, а в лохмотьях, как-то умудрился затесаться в колонну узников.
— Господин Пэй, давайте поговорим?
— Нечего говорить, — буркнул Пэй Шао, поправляя рваную одежду.
— Ты! — Линь Юйчжи скрипнула зубами. Этот человек без причины засадил её в тюрьму, из-за чего она теперь страдает под палящим солнцем, а он ещё и важничает!
— Фу! Заносчивый упрямец!
— Обед! — рявкнул североцинский солдат.
Линь Юйчжи мгновенно подскочила и с улыбкой сказала:
— Господин воин, позвольте помочь вам раздать еду.
— Эх, парень, глаза у тебя на месте! Ладно, сегодня дам тебе лишнюю лепёшку.
— Хе-хе, благодарю, господин воин! — Линь Юйчжи низко поклонилась, совсем как лакей.
Взяв миску жидкой похлёбки и две лепёшки, она присела на свободное место рядом с Пэй Шао. Фу Цы, словно преданный пёс, тут же уселся рядом с ней.
Заметив, что Фу Цы выглядит плохо, Линь Юйчжи протянула ему одну лепёшку:
— Ешь побольше.
Фу Цы взял лепёшку, растроганный до глубины души.
— Брат Линь, ты ко мне так добр!
Линь Юйчжи косо взглянула на него, увидела, как тот жуёт с аппетитом, и улыбнулась.
Она огляделась и тихо прошептала Пэй Шао:
— Господин Пэй, сегодня ночью уходим.
Долго ждала ответа, но тот молчал. Линь Юйчжи подняла глаза и увидела, что Пэй Шао мрачно смотрит на неё, сжав губы от ярости.
— Что случилось?
— Позор! Без костей! — выпалил он.
Линь Юйчжи на миг опешила, потом всё поняла. Откусив сухую лепёшку, она сказала:
— Я всего лишь узник, мне не сравниться с благородством господина Пэя.
— Хм! Настоящий мужчина должен думать о службе родине, а не унижаться перед врагами ради куска хлеба! Это постыдно и возмутительно!
Линь Юйчжи запила лепёшку глотком похлёбки.
— Чтобы служить родине, надо сначала остаться в живых. К тому же, господин Пэй, раз вы так полны достоинства, зачем же вы всё ещё живы? Вы ведь тоже едите лепёшки, что даёт Северный Цинь. Может, лучше было умереть за Лянчжоу? Тогда, глядишь, и награду бы вам дали. Эх, только вот знает ли кто-нибудь наверху о таком верном и храбром уездном военачальнике?
— Ты!.. — Пэй Шао покраснел, но смог выдавить лишь: — Наглец!
— Господин Пэй, великие дела требуют гибкости. Даже Хань Синь когда-то терпел позор под чужими штанами. Если вы не научитесь кланяться, как сможете свершить великое?
— Брат Линь прав, — подхватил Фу Цы, давно не любивший Пэй Шао. — Если вы так дорожите честью, почему не погибли вместе с Лянчжоу, когда город пал? Тогда вас никто не останавливал.
Они ещё говорили, как вдруг вдали послышался топот копыт. Земля дрожала под ударами, будто били в боевой барабан. Конь под всадником заржал, и тот осадил его. Вслед за ним остановилась и вся свита.
— Третий брат Хо, ты умеешь использовать людей по полной, — усмехнулся Линь Юньчэн.
Хо Цинхань лениво перебирал поводья:
— А чего зря терять?
Линь Юньчэн потрогал рукоять меча на поясе и хихикнул:
— Третий брат, в битве за Лянчжоу я только с краю смотрел. В следующий раз пусти меня на передовую — хочу поучаствовать!
Хо Цинхань фыркнул:
— Ты думаешь, война — игрушка?
— Третий брат…
http://bllate.org/book/4889/490269
Готово:
