— В любом случае… это точно не Его Высочество Чжоуский ван, — сказала Се Юй, получая огромное удовольствие от того, как лицо вана исказилось от досады. — В конце концов, наши интересы изначально противоположны. Если в будущем мы сможем сотрудничать как партнёры в делах, уже неплохо.
Чжоуский ван переспросил:
— Партнёры в делах?
— Разве не вы сами сказали, что хотите вести со мной дела? — ухмыльнулась Се Юй. — Кто знает, может, нам ещё не раз придётся работать вместе. Жду хороших новостей от вас, ваше высочество.
Се Юй ушла, но спустя целую четверть часа Чжоуский ван всё ещё сидел неподвижно в своей библиотеке. Пань Лянь вернулся из Ханьлиньской академии и, увидев, как ван сидит, словно остолбенев, с тревогой спросил:
— Ваше высочество, что случилось?
Цуй Цзинь вдруг очнулся, скрипнул зубами и процедил:
— Эта девчонка А Юй… чересчур дерзка! Прямо хочется попросить у отца указ о помолвке и запереть её в моём дворце, чтобы как следует проучить!
— Что А Юй натворила? — усмехнулся Пань Лянь. — В последние дни ходят слухи, что Мяо Шэн нанял множество свах, чтобы те ходили к дому Се свататься. Об этом уже весь двор знает — говорят, скоро роды Чэн и Мяо породнятся. Ваше высочество ведь всё это время собирал сведения о Мяо Шэне — неужели хочет сорвать эту свадьбу? Если А Юй так раздражает вас, просто отпустите всё, пусть выходит замуж за Мяо и узнает, что такое жизнь в их доме.
— Как можно так поступить?! — воскликнул Цуй Цзинь, заметив насмешливую улыбку Пань Ляня, и лицо его вспыхнуло.
По дороге домой Се Юй вспоминала слова Чжоуского вана и думала, что его непостоянство и переменчивость — просто женская натура. Неужели в Чу его так измучили, что даже прямодушия не осталось? Это вызывало в ней и жалость, и раздражение.
Она даже не знала, действительно ли он считает, что всё в этом мире можно обменять на что-то равнозначное. После всех его прежних манёвров у неё на миг возникло подозрение, что он и правда так думает. Но она сама никогда не рассматривала собственный брак как предмет торга, поэтому, услышав, как он предлагает обменять её замужество на выгодную сделку, почувствовала, что в нём есть что-то жалкое.
Когда Се Юй вернулась домой, все свахи из дома Мяо уже ушли. Се Сянь сидела одна в главном зале, задумавшись о чём-то. Увидев дочь, она подозвала её:
— А Юй, хочешь остаться в Чанъани надолго?
Се Юй испугалась:
— Мама, ты не собираешься бросить меня одну? Или тебя запутали эти свахи из дома Мяо? Ты ведь… не согласилась?
Она не верила, что её мать, всегда такая рассудительная, могла принять подобное решение.
Се Сянь спокойно ответила:
— Только что пришёл указ из дворца: Его Величество повелел, чтобы через три дня я привела тебя ко двору на аудиенцию.
Се Юй сразу вспомнила слова Чжоуского вана и почувствовала тревогу. Ей очень хотелось вернуться во дворец вана и ухватить Цуй Цзиня за воротник, чтобы выяснить, не пошёл ли он к Императору Вэю с какими-то просьбами. Но перед матерью она сохранила хладнокровие:
— В прошлый раз на Лишане я уже видела Его Величество. Он показался мне не таким уж страшным. Не волнуйся, мама. Вряд ли Мяо Шэн осмелился просить об этом лично у императора.
Если они сами не согласны, никто не посмеет их принуждать.
Этот человек чересчур неприятен! Снова и снова преследует, да ещё и распускает слухи — разве это сватовство, а не вражда?
Не только Се Юй так думала. В эти дни Чэн Чжану тоже было нелегко. Каждый день на дворцовой аудиенции коллеги то и дело намекали на предстоящее родство между домами Чэн и Мяо. Он каждый раз отвечал одно и то же:
— Этим занимается генерал Се, я не имею к этому отношения.
Но Мяо Шэн при встрече с ним вёл себя чрезвычайно любезно, будто они уже и вправду стали родственниками. Такая фамильярность резко контрастировала с его обычной холодностью при дворе и вызывала у Чэн Чжана сильное раздражение.
С тех пор как дом Мяо начал свататься к дому Се, Мяо Минъюань был вне себя от радости.
Он был единственным сыном в семье, балованным и избалованным всеми. Когда свахи впервые пришли в дом Се и получили вежливый отказ от Се Сянь, Мяо Минъюань сильно расстроился.
Старшая госпожа Мяо утешала его:
— Девушки всегда держатся сдержанно. Если бы кто-то пришёл свататься к твоим сёстрам, мы бы тоже не дали согласия с первого раза.
Но когда Се Сянь отказалась в четвёртый раз, Мяо Минъюань не выдержал. Он послал Чэн Сюю приглашение, пригласил Янь Цзунъюя в качестве гостя и устроил пир. Когда все уже были пьяны и разговорились, Мяо Минъюань, прячась за вином, обнял Чэн Сюя за плечи:
— Второй брат, скажи мне честно: что именно не нравится генералу Се во мне? Я всё исправлю!
Чэн Сюй сделал глоток вина и горько усмехнулся:
— Моя сестра — драгоценность для нашей матери. С детства здоровье у неё слабое, и мама мечтает даже взять зятя в дом, а не отдавать дочь. Ты ведь знаешь: мы с братьями носим фамилию Чэн, а сестра — Се. Она унаследует всё имение рода Се. Ты, Минъюань, хороший человек, но у Мяо Цяньху только один сын — ты.
Это был срочно придуманный им предлог: Се Сянь никогда не согласилась бы на брак с домом Мяо.
— Неужели нельзя найти компромисс?
— Какой компромисс? — спросил Чэн Сюй. — Разве Мяо Цяньху согласится, чтобы ты вошёл в дом Се?
Мяо Минъюань, конечно, хотел взять Се Юй в жёны, а не становиться зятем. Да и не до такой степени он был влюблён, чтобы ради неё отказаться от своего положения. Тем более в столице и так многие смотрели свысока на род Мяо — стать зятем было бы для него позором.
Он хлебнул два бокала вина, потер лицо и уныло сказал:
— Не скрою: с тех пор как увидел твою сестру, я не могу думать ни о ком другом. Все женщины в моём доме будто выцвели. Если она выйдет за меня, я готов прогнать всех служанок и наложниц!
У Мяо Минъюаня, хотя он и не был женат, во дворце было немало женщин. В отличие от Янь Цзунъюя и Чэн Сюя, которые, хоть и развлекались на стороне, дома держали порядок ради будущей жены.
Чэн Сюй и Янь Цзунъюй переглянулись, понимая друг друга без слов, и начали утешать Мяо Минъюаня:
— На свете много хороших девушек. Зачем тебе упрямо цепляться за наше кривое дерево? Ты ведь не знаешь мою сестру — хоть и молода, но характер у неё ужасный. Недавно она так отругала нашего третьего брата, что тот неделю не выходил из комнаты. Настоящая безбашенная!
После того как Чэн Чжи выслушал выговор от Се Юй, он действительно несколько дней не показывался на глаза. Запершись в своей комнате, он не выходил даже к старшему брату Чэн Чжуо.
Глаза Мяо Минъюаня загорелись:
— Правда? Ваш третий брат такой красноречивый, а его отругали! Такой характер гораздо лучше, чем у всех этих покорных и льстивых женщин у меня дома!
Чэн Сюй подумал про себя: «Плохо дело! Отец-то у него жестокий, а сын, оказывается, тоже необычный. Кто ещё из обычных мужчин полюбит такую вспыльчивую?»
После пира Мяо Минъюань уехал домой, а Чэн Сюй пожаловался Янь Цзунъюю:
— Как ты думаешь, что у него в голове? Моя сестра — не просто вспыльчивая, а прямо ужасная, а он, наоборот…
Янь Цзунъюй, который всё это время терпел, наконец спросил:
— Чэн Эрь, правда ли, что А Юй так отругала Чэн Сана?
И, хлопнув в ладоши, воскликнул:
— Ах, сколько раз тебя ругал Чэн Сань! А теперь и ему досталось! Ха-ха!
Чэн Чжи всегда презирал друзей Чэн Сюя, особенно Янь Цзунъюя, и при встречах с ним никогда не скрывал своего презрения.
Услышав, что Чэн Чжи попал впросак, Янь Цзунъюй чуть не устроил пир в честь Се Юй.
Когда Мяо Минъюань вернулся домой, он узнал, что свахи снова получили отказ от дома Се, и пришёл в ярость. По натуре он был маленьким тираном: не столько влюбился в Се Юй, сколько зациклился на ней — с тех пор как увидел, решил во что бы то ни стало заполучить её себе.
— Отец! Неужели нельзя заставить эту старую ведьму Се согласиться? Сама развелась, а дочь выдать замуж не даёт! У неё, наверное, с головой не в порядке?
Хотя перед Чэн Сюем Мяо Минъюань сохранял вежливость и не позволял себе грубости, дома он уже не раз ругал Се Сянь.
Мяо Шэн был упрямым человеком. Хотя при встречах с Чэн Чжаном он вёл себя дружелюбно, внутри он кипел от злости и был крайне недоволен Се Сянь и Чэн Чжаном. Каждый раз, когда свахи возвращались с отказом, ему хотелось схватить солдат Северного патруля и устроить обыск в домах Чэн и Се.
В последние годы его слава в Чанъани росла: многие чиновники, лишённые backbone, старались угодить ему, а те, кто был твёрд духом, предпочитали держаться от него подальше. Он восхищался жестоким чиновником Лай Цзюньчэнем из предыдущей династии и неоднократно перечитывал его «Книгу интриг», мечтая применить её на практике.
Под его управлением Северный патруль успешно расследовал несколько крупных дел и заслужил доверие Императора Вэя. Но так как его положение всё ещё было непрочным по сравнению с древними аристократическими родами, он пока сдерживал себя.
Однако на этот раз Се Сянь слишком уж открыто его оскорбила. Весь чиновный круг Чанъани знал, что он сватается к дому Се за сына, а Се Сянь даже не удостоила его вниманием. Мяо Шэн уже послал доверенных людей собирать сведения о прошлом Се Сянь.
— Не волнуйся, — сказал он сыну. — Если эта Се не хочет пить вина уважения, пусть пьёт вино наказания. Если она не отдаст дочь за тебя, я найду способ забрать девушку Се в твой дом в качестве служанки-наложницы. Тогда она узнает, с кем имеет дело!
Услышав обещание отца, Мяо Минъюань наконец успокоился.
* * *
Через три дня Се Сянь повела Се Юй ко двору на аудиенцию.
Император Вэй принял их в императорском кабинете и похвалил Се Сянь:
— В прошлый раз мне посчастливилось увидеть дочь генерала Се. Я был поражён её мастерством в стрельбе из лука и храбростью. Теперь понимаю — это вполне в духе вашей семьи.
— Ваше Величество слишком милостивы, — ответила Се Сянь. — Моя дочь своенравна и своевольна, никому не сравниться с ней в этом.
Император Вэй громко рассмеялся и указал на неё:
— Неужели она унаследовала это от тебя?
В юности Се Сянь тоже была известна своей непоседливостью.
Се Сянь прикрыла лицо рукой:
— Ваше Величество, не стоит при ребёнке напоминать мне о прошлых глупостях.
Император Вэй и Се Сянь учились у одного наставника, и он был старше её на несколько лет. Вспомнив о своём озорном младшем товарище, он не мог не улыбнуться. Оба они состарились, на лицах появились морщины, и давно уже не были теми юными людьми. Но, увидев друг друга, они невольно вспомнили Цзян Ци:
— Если бы А Ци была жива, она бы так смеялась! Только она могла усмирить тебя, когда ты бывала особенно непослушной.
Се Сянь мысленно фыркнула: если бы Цуй Юй действительно так скорбел о Цзян Ци, откуда бы взялись наложницы Янь и Мэй, да и все эти принцы и принцессы? Это просто ностальгия человека, достигшего власти.
Но за годы она научилась держать эмоции под контролем и с грустью сказала:
— А Ци всегда была спокойной и благородной, скорее походила на мою старшую сестру.
Лицо Императора Вэя стало ещё мягче.
Се Юй с интересом наблюдала за ними, строя догадки об их прошлом, как вдруг придворный доложил:
— Ваше Величество, Чжоуский ван просит аудиенции.
В зале как раз упомянули первую императрицу Цзян, и Император Вэй весело сказал:
— Пусть войдёт!
Чжоуский ван вошёл широким шагом, поклонился императору, а Се Сянь с дочерью тоже встали, чтобы поприветствовать его. Император Вэй сказал:
— Генерал Се, не нужно столько церемоний. Вы были как сёстры с первой императрицей, так что вполне заслуживаете поклона от Цзиня.
На этот раз Се Сянь не стала вести себя так дерзко, как при их первой встрече в монастыре Шиунысы:
— Ваше Величество, я не смею!
Когда Се Юй закончила кланяться, Цуй Цзинь усмехнулся:
— Генерал Се, неужели вас так приперли дом Мяо, что пришлось просить помощи у отца-императора?
Се Сянь, которой в последнее время надоело давление со стороны Мяо Шэна, горько улыбнулась:
— Ваше высочество шутите.
Император Вэй удивился:
— Дом Мяо осмелился давить на генерала Се? По какому поводу?
http://bllate.org/book/4888/490204
Готово:
