Се Юй с подозрением спросила:
— Неужели вань послал кого-нибудь подговорить семью Мяо ради этого пари?
Цуй Цзинь рассмеялся:
— Я бы только рад был, если бы Мяо Шэн отказался от мысли породниться с домом Се. Зачем мне заниматься такой ерундой? Что же у тебя в голове творится, маленькая проказница?
Се Юй больше не верила ни единому слову Чжоуского вана. Она чувствовала, что сегодня особенно нервничает и вовсе не готова к схватке с ним. С трудом усмиряя смятение в душе, она гордо вскинула подбородок:
— Посмотрим, кто кого!
Цуй Цзинь выглядел так, будто победа уже была у него в кармане:
— Тогда, А Юй, жди.
Через три дня семья Мяо снова прислала сваху с предложением руки и сердца. Услышав эту весть, Се Юй едва сдержалась, чтобы не броситься к Мяо Минъюаню и не отлупить его как следует. К счастью, Се Сянь по-прежнему твёрдо отказывала.
Вспомнив условие Чжоуского вана, Се Юй решила проигнорировать всё это, будто ничего и не было. Однако спустя ещё три дня семья Мяо в третий раз прислала сваху. За десять дней они успели сменить трёх свах!
Се Сянь, измученная этим навязчивым ухаживанием, в ответ отправила сваху сватать жён для Чэн Сюя и Чэн Чжи. Сваха была в восторге — перед ней сразу три свадьбы!
— Полагаю, мама Хуан слышала: у меня ещё два сына не женаты. Не пристало младшей сестре выходить замуж раньше старших братьев. Прошу вас, мама Хуан, похлопотать, чтобы найти моим сыновьям хороших невест.
С тех пор в течение двух недель порог дома Се едва выдерживал натиск свах.
Мяо Шэн изначально хотел, чтобы слухи о его упорных сватовствах распространились по Чанъаню. Он надеялся создать впечатление, будто семья Мяо неустанно добивается руки дочери Се, и тогда любой другой жених постесняется присылать сваху за дочерью Чэн Чжана.
Но он не ожидал, что Се Сянь окажется хитрее. Теперь весь Чанъань знал: великий генерал Се вернулся в столицу и с тревогой ищет невест для своих сыновей, разослав по городу всех свах подряд.
Мяо Шэн пришёл в ярость. Он удвоил плату свахам и нанял ещё нескольких, чтобы те снова и снова ходили в дом Се. То, что казалось ему делом решённым, вдруг обернулось отказом — причём столь вежливым и логичным, что возразить было не к чему.
Из-за своего происхождения Мяо Шэн всегда чувствовал себя неуверенно среди чиновников, знати и императорской семьи. Ему постоянно казалось, что его презирают, и он мог часами ломать голову над одним лишь взглядом. А теперь Се Юй открыто ударила его по лицу — разве это не означало, что она презирает семью Мяо и не желает с ней породниться? Всему городу теперь об этом известно!
Вскоре каждый день у ворот дома Се толпились свахи. Иногда одна едва успевала переступить порог, как за ней уже входила другая. Бывало, что две или три свахи, все — от семьи Мяо, сталкивались в приёмной и хором начинали расхваливать достоинства Мяо Минъюаня.
Се Юй, подслушивая за окном их шумные речи, наконец не выдержала и отправилась во Дворец Чжоуского вана.
Привратник, увидев её, любезно сказал:
— Вань уже приказал: если придёт девушка А Юй, не нужно докладывать — ведите прямо внутрь.
Се Юй остолбенела. Неужели Чжоуский вань заранее знал, что она придёт?
Привратник, согнувшись в пояснице, провёл её внутрь, прямо к двери кабинета вана. Даже страж у двери сказал:
— Вань велел: если придёт А Юй, пусть сама заходит. Прошу вас, девушка.
Се Юй вошла в кабинет и встретилась взглядом с насмешливым Чжоуским ванем. Гнев вспыхнул в ней ярким пламенем. Она злилась на семью Мяо за их настырность — ведь Се Сянь уже не раз отказалась, но они словно не понимали человеческой речи и продолжали посылать свах. Но, увидев самоуверенную улыбку вана, она разозлилась ещё больше — он явно воспользовался её бедой!
— Вань, вы просто пророк! — с сарказмом воскликнула она. — Семья Мяо действительно не отстаёт. Признаю, ваше предсказание достойно восхищения.
— Всегда пожалуйста, — улыбнулся Чжоуский вань, вставая. — Садись, А Юй.
Он лично налил ей чай и с лёгкой грустью добавил:
— Я думал, ты никогда больше не переступишь порог этого кабинета. Рад, что ошибся.
Се Юй сделала глоток горячего чая и немного успокоилась:
— Просто я слишком низкого рода, чтобы переступать высокий порог Дворца Чжоуского вана. Но скажите честно: что вы хотите от меня взамен, чтобы избавить меня от семьи Мяо?
Глаза вана вдруг вспыхнули, и его пристальный взгляд заставил сердце Се Юй забиться быстрее. Он медленно произнёс:
— На самом деле всё просто. Достаточно, чтобы я попросил отца-императора назначить помолвку. Как только ты станешь моей ваньфэй, что сможет сделать Мяо Шэн?
Сердце Се Юй заколотилось, но на лице её медленно расцвела улыбка:
— Вань, вы, видно, заболели или кто-то дал вам глупый совет. Даже если мы и используем друг друга, даже если у нас есть устная договорённость, она касается лишь выгоды. Брак — это совсем другое дело.
Чжоуский вань стоял прямо перед ней. Услышав её слова, он наклонился, чтобы их глаза оказались на одном уровне. Его губы тронула улыбка, и он почти загородил её со всех сторон, упершись руками в спинку кресла позади неё. За спиной у Се Юй стоял огромный расписной ширм, а перед ней — лицо вана, так близко, что их дыхания смешались. Его голос звучал холодно:
— Разве ты не говорила, что ты купец? Для купца всё в этом мире имеет цену, особенно брак. Если предложить достаточную выгоду, ничто не будет невозможно обменять. Назови свою цену, а?
Это была прямая отсылка к её словам в доме Цзян. Се Юй вспыхнула от гнева:
— Да, я купец, но купец с принципами! Не всё можно обменять, особенно брак!
Она резко вскочила с места и чуть не ударила его подбородком.
Цуй Цзинь выпрямился и громко рассмеялся:
— Эй-эй, да ты совсем не умеешь шутить! Ещё несколько дней назад ты сама говорила, что хочешь вести дела с Дворцом Чжоуского вана, а теперь, как только я заикнулся, ты побледнела от страха. Не бойся, я тебя не съем. Да и… — его взгляд с вызовом скользнул по её лицу и фигуре, — ты ещё слишком молода для подобных разговоров.
Се Юй ошеломлённо смотрела на него. Сердце её бешено колотилось, и она чувствовала, что что-то было не так в их беседе, но не могла понять что.
Цуй Цзинь сам признавался, что хотел использовать её. Они оба сорвали завесу и знали намерения друг друга. Как он смел теперь шутить с ней над браком?
Она крепко сжала кулачки, напрягла лицо и глубоко вдохнула несколько раз, чтобы успокоиться:
— Похоже, вань сегодня просто решил развлечься за мой счёт и не имеет никаких серьёзных намерений. Тогда я пойду. Рада, что смогла вас позабавить.
Чжоуский вань схватил её за руку:
— Какая же ты всё-таки вспыльчивая! Раньше я этого не замечал. Ладно, ладно, не злись. Давай сядем и поговорим о Мяо Шэне.
— Что говорить о Мяо Шэне? — возразила она, но всё же позволила ему усадить себя обратно.
— Сам по себе Мяо Шэн неинтересен. Но есть одна любопытная деталь. В последние годы все знают, что он пользуется доверием отца-императора и даже спасал ему жизнь. Казалось бы, всё происходило случайно, но когда я тайно расследовал это, выяснилось, что совпадений слишком много.
Се Юй мало что знала о Мяо Шэне, но теперь Чжоуский вань говорил спокойно, без странностей, и она решила отнестись к его словам серьёзно:
— Какие совпадения?
— Я хорошо изучил Мяо Шэна, — продолжил вань. — Неизвестно, с какого года он начал служить в охотничьих угодьях на Лишане. Ты знаешь, что каждый год там готовятся к приёму императора. Мяо Шэн долгое время оставался в тени, пока восемь лет назад его непосредственный начальник не погиб во время зимней охоты. Говорят, тот пытался загнать зверя для увеселения отца-императора, но разъярённый медведь растоптал его насмерть. После этого Мяо Шэн, неизвестно чьими стараниями, занял пост командира охраны угодий и несколько раз попадался на глаза императору. Пять лет назад, во время очередной зимней охоты, отец-император с гвардией попал в засаду разъярённых медведей. Мяо Шэн героически спас его и с тех пор вошёл в милость. Император перевёл его ко двору, назначив заместителем командира императорской гвардии.
— Выходит, медведи в охотничьих угодьях на Лишане — настоящие благодетели Мяо Шэна, — с иронией заметила Се Юй. — Без их «помощи» он бы ни разу не поднялся по службе и не спас бы императора. Ему стоило бы поставить им дома алтарь и молиться каждый день.
В глазах Чжоуского вана мелькнула усмешка:
— Возможно, ему стоит молиться не только медведям, но и убийцам.
Се Юй удивилась ещё больше:
— Неужели Мяо Шэн спасал императора не один раз?
— Именно так. Год спустя после того, как он поступил на службу во дворец, там появился убийца. Мяо Шэн получил ранение, защищая императора. Помнишь шрам на его лице? Он остался с того случая. Позже отец-император основал Северный патруль и перевёл Мяо Шэна туда, где он и служит до сих пор.
— А убийца ничего не выдал?
— Увы, он прикусил язык и умер на месте. До сих пор неизвестно, кто его подослал.
— Вы хотите сказать, что все эти спасения слишком уж подозрительно совпадают?
— Не скажу наверняка, но Мяо Шэн невероятно удачлив: каждый раз он чудом остаётся жив и шаг за шагом поднимается вверх, завоёвывая доверие отца-императора. За последние четыре года он вёл множество крупных дел, минуя Три суда — все решения принимал лично император, а расследования велись исключительно Мяо Шэном.
— Неудивительно, что мой второй брат и Янь Цзунъюй дружат с Мяо Минъюанем, — задумчиво произнесла Се Юй. — Хотя его чин и невысок, положение весьма деликатное. Стоит ему чуть пошевелить пальцем при расследовании — и обвинить кого угодно проще простого.
— Ты права, — кивнул Чжоуский вань. — Кстати, помнишь, как впервые встретила Мяо Шэна? Тот юноша, который бросился под ваши повозки, когда вы возвращались из храма Гу Вэн?
Тот инцидент привёл к драке между Чэн Сюем и Чэн Чжи, а потом разговор Се Сянь с Чэн Чжи чуть не разрушил их отношения. Се Юй отлично помнила это.
— Разве с тем юношей что-то не так?
— Его фамилия Вэй. Его отец был ханьлиньским учёным и близким другом Цзян Цзиня. Тот, в свою очередь, был выдающимся учёным и преподавал в Государственной академии. Но однажды за антимонаршескую поэму его бросили в императорскую тюрьму. Отец Вэя пытался заступиться за друга и тоже оказался в тюрьме. Его сын не избежал участи — Мяо Шэн поймал его и посадил в темницу. Когда Цзян Цзиня арестовали, студенты Академии собрались у дворцовых ворот, требуя его освобождения. Мяо Шэн докладывал отцу-императору, что Цзян Цзинь подстрекал студентов к мятежу, и многие из них тоже попали в тюрьму.
Се Юй всё поняла: именно в той акции участвовал Чэн Чжи, но благодаря Чэн Сюю избежал ареста.
— Вы рассказали мне много интересного, — сказала она, — но я всё ещё не понимаю, как свалить Мяо Шэна.
Цуй Цзинь усмехнулся:
— Способ, конечно, есть. Но… неужели ты хочешь, чтобы я один трудился, а ты ничего не дала взамен?
— Когда Мяо Шэн падёт, его место займёт Цзян Чжу. Разве это не ваша выгода?
Цуй Цзинь покачал головой:
— Это его карьера, а не моя выгода. Раз уж ты пришла ко мне, подумала ли ты, чем готова заплатить?
Се Юй с новым интересом оглядела его:
— Знаете, вань, вы больше похожи на купца, чем я. Жаль только, что вы худощавы, слабы здоровьем, не слишком красивы и не слишком богаты. Иначе я бы подумала о браке как об обмене.
Цуй Цзинь прекрасно понимал, что она пародирует его собственные слова, но всё равно почувствовал раздражение:
— А кто же, по-твоему, в Чанъане достоин того, чтобы ты обменяла на него брак? Может, Мяо Минъюань? Или Янь Цзунъюй? Или… наследный принц?
Се Юй захлопала ресницами. «Он что, обиделся? — подумала она. — Неужели мужчинам тоже важно, как они выглядят? Ведь он же не девушка, чтобы так обижаться!»
http://bllate.org/book/4888/490203
Готово:
