Цуй Цзинь пролежал два дня в жестокой лихорадке: лицо побелело, губы потрескались, и он едва сохранял человеческий облик. Услышав эти слова, он лишь опустил ресницы, скрывая взгляд, и долго молчал, прежде чем горько усмехнуться:
— С телом вроде моего я всё равно ничего не добьюсь.
В голосе его звучало такое отчаяние и отвращение к себе, что слова были излишни.
Цзян Чжу не выдержал:
— Что вы такое говорите, ваше высочество? Вы — наследный принц! А кто такой этот Мяо Минъюань? Всего лишь ничтожество, не стоящее и упоминания. Как он может сравниться с вами? Да и если говорить о близости — разве не вы, ваше высочество, связаны с госпожой А Юй куда крепче?
— Хватит! — Цуй Цзинь нахмурился с раздражением.
Когда он болел в Чу, была пора, когда он дошёл до крайней степени самоненависти. Всякий раз, как на его лице появлялось такое выражение, Пань Лянь, Цзян Чжу и другие замолкали, опасаясь ещё больше расстроить его. Теперь, вспоминая, Пань Лянь понял: давно уже Чжоуский ван не выглядел так.
Цзян Чжу хотел продолжить убеждать, но Цуй Цзинь уже сказал:
— Дворец, который отец пожаловал мне, сейчас ремонтирует Министерство общественных работ. Загляни туда, когда будет время, и проследи, чтобы эти люди не схалтурили.
Цуй Цзинь уже позаботился о будущем Цзян Чжу — не только о карьере, но и о титуле. Отец Цзян Чжу, Цзян Янь, был посмертно удостоен титула «Граф Храбрости и Стойкости». Теперь, когда Цзян Чжу достиг совершеннолетия, император Вэй, напомнив о нём по просьбе Цуй Цзиня, объявил указ о передаче ему титула прямо во время новогоднего банкета — и этим застал Янь Госи врасплох.
В Новый год Цзян Мо пришёл в Дворец Чжоуского вана с женой и дочерью, чтобы поздравить. Цзян Чжу в это время пировал с коллегами и отсутствовал. Чжоуский ван сослался на выход из дома и пригласил Пань Ляня принять гостей вместо себя.
С тех пор как Пань Лянь вернулся из родных мест, он словно ссохся. И без того похожий на старичка, теперь, под гнётом горя, он постарел ещё лет на десять. Сидя в главном зале Дворца Чжоуского вана с нахмуренным лицом и мрачным видом, он создавал такое ощущение, будто гости попали не на праздник, а на похороны. Он сидел, погружённый в свои мысли, и лишь спустя долгое время вспомнил спросить:
— Господин Цзян, у вас, верно, какое-то дело?
Цзян Мо едва сдержался, чтобы не хлопнуть рукавом и не уйти прочь. Однако, собравшись с духом, он ответил:
— Это ведь А Чжу унаследовал титул, да ещё и император пожаловал ему особняк. Мне кажется, ему уже не пристало жить постоянно во Дворце. Я пришёл пригласить его переехать домой. К тому же, он столько лет не был в роду — все родственники скучают по нему. Пусть заодно повидает старших. А раз уж ваше высочество впервые встречает Новый год в столице, я, как дядя, приготовил скромный подарок. Прошу принять.
Слуга подошёл, взял список подарков и передал Пань Ляню. Цзян Мо надеялся, что пока тот будет просматривать список, у него будет возможность подробно рассказать о каждом подарке и подчеркнуть, сколько усилий он вложил в их подбор, чтобы Чжоуский ван оценил его искренность.
Однако Пань Лянь, получив список, просто отложил его в сторону и, скорчившись от горя, пробормотал:
— Благодарю!
Голос его звучал так, будто во рту у него была горькая полынь. Даже гостям стало жаль его.
Цзян Мо пришёл с женой и дочерью в праздничном настроении, а ушёл домой с полным брюхом обиды.
— Да как это возможно?! В самый Новый год во Дворце Чжоуского вана сидит такой гость, будто только что с похорон вернулся! Какое это имеет отношение к празднику?
Госпожа Цзян предположила:
— Может, Чжоуский ван снова заболел? Оттого все слуги и гости такие унылые?
Цзян Мо разозлился:
— Ты думаешь, этот господин Пань — обычный гость? Он служит при дворе, сейчас в Академии Ханьлинь! Да ещё и сопровождал Чжоуского вана в Чу — за такие заслуги его уважают все чистые и честные люди. Он нарочно так выглядит — просто презирает меня!
На самом деле Цзян Мо был прав. Пань Лянь действительно страдал из-за семейных несчастий, но перед Чжоуским ваном он никогда бы не показал такого лица. Просто он искренне презирал Цзян Мо за его карьеризм и потому нарочно изобразил уныние.
Узнав, что Цзян Мо приходил с семьёй и хотел забрать его домой, Цзян Чжу почувствовал лишь досаду. Он тут же отправился осмотреть особняк, пожалованный императором, и решил немедленно туда переехать — чтобы Цзян Мо больше не беспокоил Чжоуского вана.
Четырнадцатого числа первого месяца в дом Се пришли два приглашения: одно — для Чэн Сюя, другое — для Се Юй. Их приглашали шестнадцатого числа в Дом графа Храбрости и Стойкости на церемонию «тёплого дома».
Се Юй, разглядывая приглашение, удивилась:
— Кто такой этот граф Храбрости и Стойкости? И зачем он зовёт меня?
Чэн Сюй, который в эти дни постоянно носился по Чанъани, был куда осведомлённее:
— Это Цзян Чжу. Он унаследовал семейный титул.
Брат с сестрой как раз собирались повидать Цзян Чжу, так что договорились пойти вместе.
Пятого числа Чэн Чжан пришёл во двор Се Юй, но его не пустили внутрь.
Он хотел поговорить с дочерью, подозревая, что та, возможно, питает чувства к Чжоускому вану, но та не дала ему шанса. После ухода Мяо Ши он отправился к Се Сянь и рассказал об этом.
Вечером Се Сянь специально пришла утешать дочь, но та, едва завидев её, нахмурилась:
— Мама, ты ведь хочешь поговорить о Чжоуском ване? Генерал Чэн в остальном человек медлительный, а язык у него острый.
Се Сянь лёгонько шлёпнула её по голове:
— Это твой отец! Не смей так говорить!
Се Юй прижалась к ней и лениво произнесла:
— Я ведь и не отрицаю, что он мой отец.
Се Сянь обняла её и, поглаживая по спине, мягко сказала:
— Тебе больно из-за слов Чжоуского вана? Не беда. Если тебе тяжело — говори со мной. Но помни: Чжоуский ван — не подходящая тебе пара.
Се Юй натянула рукав матери себе на лицо и глухо ответила:
— Мама, ты знаешь, каким я впервые увидела Чжоуского вана?
Не дожидаясь ответа, она продолжила:
— Он был тощим, как скелет, с запавшими глазами — будто восставший из гроба, лишь кожей прикрытый. Если бы не говорил, не двигался и не ел, я бы подумала, что он не человек вовсе.
— …Потом, когда мы ехали вместе в столицу, стали чаще общаться. Он постепенно перестал быть таким холодным и отстранённым — стал улыбаться, разговаривать больше. Мама, я просто… посочувствовала ему. Таких, кто родился не в своё время, много, но увидеть живой пример — всё же вызывает жалость.
— Пока я сочувствовала ему и помогала, он в это время меня обманывал… И самое страшное — его ложь была так похожа на правду, что от этого становилось по-настоящему страшно…
— Но и винить его нельзя. На его месте я бы тоже возненавидела того, кто так поступил со мной — и его детей заодно. Теперь понятно, почему он так мрачнел, когда упоминали генерала Чэна.
Се Сянь обеспокоенно произнесла:
— А Юй…
Неужели она до сих пор жалеет его и оправдывает?
Се Юй, видимо, не хотела, чтобы мать видела её лицо. Спрятавшись за широким рукавом, она тихо сказала:
— Мама, не волнуйся за меня. Просто… я думала, что у меня появился друг, почти брат, а оказалось — он всё это время стоял на другой стороне. От этого немного грустно.
Се Юй любила заводить друзей, была щедрой и открытой. За годы, проведённые в путешествиях с матерью, она познакомилась со многими людьми. Несмотря на свою озорную натуру, в душе она была доброй — и сочувствие к Чжоускому вану вполне объяснимо.
Се Сянь хорошо знала эту упрямую, но мягкую девочку. Она переночевала с ней, а на следующий день, увидев, как та снова весело и бодро вскочила с постели, наконец успокоилась.
Се Юй, чтобы отвлечься от тягостных мыслей, решила заняться делом. Раз уж нельзя было ворваться во Дворец Чжоуского вана и устроить скандал Цуй Цзиню, она потащила Чэн Сюя ловить Чэн Чжи:
— Да он совсем обнаглел! В Новый год даже не пришёл поздравить маму! Хочет, чтобы мы с ним больше не общались?
Чэн Сюй тоже был вне себя от злости. Слуги Се не смогли привести Чэн Чжи, и он решил действовать сам — отправился в дом Чэнов, чтобы «поймать» брата.
Раз уж он уже виделся с Чэн Чжаном, он заодно купил кучу сладостей и игрушек для детей, сначала отнёс всё Чэн И, поиграл с племянником, а потом отправился в покои Чэн Чжи.
Но Чэн Чжи не оказалось дома. Слуга сказал, что он ушёл встречаться с друзьями. Чэн Сюй скрипел зубами от ярости:
— Ну погоди, Чэн Лаосань! Я тебя доберусь!
Когда Чэн Чжи вернулся и узнал, что Чэн Сюй искал его, он стал в следующие дни уходить рано утром и возвращаться поздно вечером. Чэн Сюй каждый раз приходил впустую и злился всё больше.
Так незаметно наступило шестнадцатое число первого месяца. После завтрака Чэн Сюй и Се Юй, взяв подарки, приготовленные Чуньхэ, сели на коней и направились в Дом графа Храбрости и Стойкости. По дороге Се Юй вдруг спросила, будто только сейчас вспомнив:
— Второй брат, Чжоуский ван, наверное, тоже придёт на открытие особняка Цзян Чжу?
Чэн Сюй в эти дни носился по всему Чанъани. Помимо того, что поймал Чэн Чжи, он ещё несколько раз гулял с Янь Цзунъюем. Он был в курсе всех новостей, так что, когда Се Юй упомянула об этом, ответил:
— Чжоуский ван в последнее время болен — даже с постели не вставал. Говорят, Чжоуский лекарь несколько дней жил во Дворце, прежде чем вернуться домой. В такую стужу он точно не выйдет.
После получения приглашения от Цзян Чжу Се Сянь специально вызвала Чэн Сюя и наказала ему:
— Узнай, как обстоят дела во Дворце Чжоуского вана. И ни в коем случае не позволяй А Юй снова встречаться с ним.
Чэн Сюй, человек сообразительный, сразу уловил подтекст:
— Мама, неужели Чжоуский ван наговорил А Юй что-то неприличное?
— Нет, просто им больше не нужно видеться.
Чэн Сюй не поверил. Ему казалось, что за его спиной произошло что-то важное. А теперь ещё и Се Юй спрашивает о Чжоуском ване… Неужели она влюблена в него, и поэтому мать запрещает им встречаться?
Однако, когда Се Юй услышала, что Чжоуский ван не придёт, её явно облегчило. Это заставило Чэн Сюя усомниться в своём предположении. Может, наоборот — Чжоуский ван влюблён в его сестру?
С его точки зрения, Се Юй — прекрасная партия: умна, красива, из хорошей семьи, владеет стрельбой из лука. Если бы Чжоуский ван не обратил на неё внимания, он был бы слеп!
«За одну девушку сто женихов», — гласит поговорка. Даже Янь Цзунъюй недавно осторожно расспрашивал о Се Юй. Чэн Сюй растерялся: то ли мать решила сыграть роль злой свахи, разлучающей влюблённых, то ли Чжоуский ван признался в чувствах, был отвергнут, и теперь Се Юй избегает его… За короткую дорогу он успел придумать целую драму.
Цзян Чжу, открывая особняк, не собирался устраивать пышный банкет. Однако, как только в роду Цзян узнали об этом, во главе с Цзян Мо многие пришли поздравить с семьями. Пришли и коллеги из Северного патруля, но гостей оказалось не так уж много — мужчин и женщин рассадили за разные столы.
Се Юй и Чэн Сюй подъехали к главным воротам. Цзян Чжу стоял у входа, встречая гостей. Увидев Се Юй, он воскликнул:
— Слава небесам! Наконец-то пришла госпожа А Юй! Изначально я не планировал приглашать женщин, но тебя пригласил отдельно — ведь мы же друзья. Только… в дом пришли женщины из рода Цзян, а я, как мужчина, не могу принимать их во внутренних покоях. Придётся просить тебя помочь — прими гостей вместо меня.
Се Юй не могла отказаться. Вместе со служанкой она направилась во внутренний двор, по дороге спрашивая, кто пришёл. Служанка была из Дворца Чжоуского вана и уже знала Се Юй. С презрением в голосе она сказала:
— Кто ещё? Вся эта свора из дома Цзян. Вошли во двор и сразу начали вести себя, будто хозяева. Граф велел тебе принять гостей — пусть теперь попробуют что-нибудь ляпнуть!
— Графу пора жениться. Как только во внутренних покоях появится хозяйка, с этими тварями быстро покончат.
Се Юй болтала со служанкой, пока они шли во внутренний двор. В цветочном зале сидели три стола женщин, все переговаривались, и было непонятно, кто есть кто. Когда молодая девушка вошла под конвоем служанки, все повернули головы в её сторону. Взгляды были настолько пристальными, что Се Юй почувствовала, будто на теле уже дымятся дыры от них. Она удивилась про себя.
Служанка объявила:
— Это подруга графа, госпожа Се. Граф просил её принять гостей.
Затем она представила нескольких дам за столом. Кроме жены Цзян Мо, остальные были жёнами дядьев и старших братьев Цзян Чжу. Все привели с собой молодых девушек, но служанка не знала их имён. Те сами представили своих — в основном племянниц, дочерей сестёр и так далее. Се Юй сразу всё поняла: эти девушки — кандидатки на роль жены Цзян Чжу!
Раз Цзян Чжу поручил ей принимать гостей, эти дамы, видя в ней соперницу, пытались выведать о ней как можно больше. Се Юй не желала вступать в игры и на все вопросы о Цзян Чжу отвечала, что ничего не знает. Если расспросы становились слишком навязчивыми, она прикрывалась бокалом или предлагала выпить тост, сама при этом тоже выпивая.
Незаметно она осушила уже семнадцать-восемнадцать бокалов. Цзян Чжу, думая, что гостей будет мало, заказал крепкое вино. Голова у Се Юй закружилась, и она подозвала служанку:
— Простите, дамы, мне нужно отлучиться на минутку.
http://bllate.org/book/4888/490198
Готово:
