В душе Цуй Цзиня вдруг мелькнула нелепая мысль: он сидит здесь, словно затворник во дворце, а А Юй ушла гулять с Чэн Сюем и всё не возвращается. Он будто обиженная жена, томящаяся во внутреннем дворе в ожидании мужа, и в голове у него уже родилось множество самых причудливых фантазий.
На самом деле он не питал к этой девчонке никаких особых чувств — она должна была стать послушной пешкой, удобной приманкой. Но, похоже, это оказалось непросто. Именно потеря контроля вызывала в нём раздражение и тревогу.
Его высочество Чжоуский ван, наконец собравшись с духом после неоднократных уговоров Се Юй, неспешно подошёл к столу и, увидев на нём коричневый комок грязи, удивлённо спросил:
— Ты хочешь, чтобы я ел глину?
Он потрогал её — и обнаружил, что та ещё горячая.
Се Юй неизвестно откуда извлекла маленький молоточек и несколько раз стукнула по глиняному кому. Внешняя корка треснула, и оттуда хлынул насыщенный аромат.
Это блюдо она приготовила специально для Чжоуского вана: пока каталась верхом с Чэн Сюем и веселилась от души, перед возвращением ей удалось подстрелить дикого петуха.
Чэн Сюй был крайне недоволен:
— Сестрёнка, как ты можешь так хорошо относиться к этому Цуй Цзиню?
Се Юй, мазнув по лицу грязью, пробормотала:
— Да где уж тут добро? Мне просто жалко его. Ты ведь не знаешь, как жил Чжоуский ван в Чу. Говорят, даже мясо полёвок ел. Бедняга.
Цуй Цзинь, наконец оторвавшись от куриной ножки, нашёл время спросить:
— Куда ты сегодня целый день пропадала?
— Гуляла с Чэн Эргэ в лесу.
Цуй Цзиню особенно не нравился Чэн Сюй:
— Чэн Сань ещё куда ни шло — всё-таки учёный человек, есть в нём благородство. Но Чэн Эрь — кто он такой? Почему ты не держишься от него подальше?
Он подозрительно оглядел Се Юй:
— У вас с ним, неужели, какие-то особые отношения? Мне показалось, будто вы даже внешне похожи.
— Правда? — Се Юй потрогала своё лицо и громко рассмеялась: — Неужели я его давно потерянная сестра? Тогда мне крупно повезло!
Но тут же нахмурилась:
— Хотя с таким упрямцем, как генерал Чэн, в отце, было бы непросто.
Цуй Цзинь почувствовал, что её объяснения звучат неискренне:
— Ты правда ничего не помнишь о своём детстве? О родителях, семье, откуда ты родом?
— Ваше высочество собираетесь помочь мне найти родных? Не стоит. Я просто сирота, которую бросили у ворот даосского храма Чанчуньгуань. Наверное, бедная семья не могла прокормить ребёнка.
Увидев, что она совершенно равнодушна к собственному происхождению, Цуй Цзиню вдруг показалось, что курица во рту утратила былую сочность. Внезапно он вспомнил кое-что:
— Ты же не умеешь ездить верхом. Неужели Чэн Сань водил тебя весь день пешком по лесу?
В голове мелькнул тревожный образ:
— Неужели вы ехали на одном коне?
От этой мысли он и вовсе не смог проглотить ни куска.
С репутацией Чэн Сюя, ветреника и повесы, лучше не связывать имя порядочной девушки — кто знает, до чего дойдут слухи!
Эта девчонка так смутно помнит своё прошлое… Неужели она как-то связана с Чэн Чжаном? Но сейчас точно не время копаться в её корнях. Цуй Цзинь отложил куриную ножку и строго предупредил Се Юй:
— Чэн Сюй — не тот человек, с которым можно водиться! Впредь не ходи с ним гулять.
Се Юй и ухом не повела:
— Ничего страшного. В Чанъани меня мало кто знает. Да и Чэн Эргэ очень добрый — с ним весело проводить время.
Цуй Цзинь пришёл в ярость:
— Какая ты всё-таки девица! С каким-то бездельником и повесой тебе весело?!
И ещё — ехали на одном коне!
Он выпустил приманку, чтобы поймать рыбу, а тут приманку саму чуть не утащили!
У Чжоуского вана никогда ещё не было столь острого чувства угрозы.
В тот же вечер в императорской резиденции устроили пир. Император Вэй принимал чиновников в зале Уаньдянь, угощая их свежеприготовленным жареным мясом и подавая свежую оленью кровь. Цуй Цзиню достался лишь небольшой кусочек оленины, и Император Вэй ласково напомнил:
— Ты слаб здоровьем, такие блюда тебе трудно усвоить. Попробуй немного — и хватит.
Один из чиновников тут же подхватил:
— Когда Чжоуский ван возьмёт себе супругу, за ним будет кто-то ухаживать, и Его Величеству не придётся больше тревожиться о здоровье Его Высочества.
Янь Госи, только и ждавший упоминания о свадьбе Чжоуского вана, немедленно вставил:
— В роду моём есть благонравная девица подходящего возраста.
Цзян Мо сидел далеко от Императора Вэя — впереди него расположились принцы, знатные вельможи и высшие чины. Он не мог вставить и слова и тревожно думал, как продвигаются дела Цзян Инъэ в Чанъянском дворце.
Он только что вернулся с охоты, поспешил умыться и переодеться, чтобы успеть на пир. Цзян Фуцзэнь утаила от него, что Цзян Инъэ была прогнана обратно Цуй Цзинем.
Император Вэй, казалось, обдумывал что-то, но потом улыбнулся и сказал:
— Отлично. Те из вас, кто привёз сюда дочерей, могут отправить их к Императрице — пусть познакомятся.
Это означало, что Императрица займётся подбором невесты для Чжоуского вана.
Цзян Мо облегчённо вздохнул: раз речь не идёт о немедленном указе, а дело передано Императрице, значит, мнение самого Чжоуского вана тоже учтут. Ещё есть надежда.
В зале царили веселье и смех, чиновники декламировали стихи и пили вино. А главный герой вечера, Чжоуский ван, сидел в стороне и мрачно потягивал вино. Прямо напротив него сидел Наследный принц. Увидев, как несколько литераторов поднесли Императору Вэю свои стихи, он взял бокал и подсел к Чжоускому вану:
— Младший брат выпьет за старшего.
Сегодня Наследный принц добыл несколько оленей — правда, те были загонными, и охоту помогали устраивать слуги. Но подобные уловки лишь для того, чтобы порадовать государя, и Наследный принц не видел в этом ничего зазорного. Главное — чтобы трофеи были! Он явно превосходил чахлого Чжоуского вана. Впрочем, совсем иначе обстояли дела у старого генерала Чэн Чжана — тот сегодня добыл даже медведя и двух волков, всех — опасных и сильных зверей.
Братья сидели рядом, перебрасываясь словами, чтобы скрасить скуку, а тем временем за пределами зала Уаньдянь Се Юй столкнулась лицом к лицу с Цзян Уинем. Они уставились друг на друга: оба были одеты в форму стражников. Присутствие Се Юй рядом с Чжоуским ваном не вызывало вопросов, но появление Цзян Уиня было загадкой.
Се Юй кашлянула:
— Цзян-господин, с кем вы прибыли сюда?
Даже если Цзян Уинь заплатил огромные деньги, простой торговец не имел права входить в императорскую охотничью резиденцию — это ведь не парк развлечений, где достаточно купить билет.
Цзян Уинь понял, что скрывать бесполезно, и улыбнулся:
— Я познакомился с одним слугой при Восточном дворце и попросил его привести меня сюда — говорят, тут чудесные виды.
Это была полуправда: на самом деле он просил не простого слугу, а самого Сюй Цзинсюя, управляющего делами Восточного дворца.
Се Юй не особенно интересовало, к кому именно он обратился — главное, что он прибыл с Наследным принцем. Она насторожилась. Она уже собиралась вытянуть из него ещё пару слов, как из зала Уаньдянь вышел молодой господин, слегка подвыпивший. Он оперся всем телом на Цзян Уиня, поднял глаза и увидел перед собой стражника, похожего на девушку. Сначала он подумал, что ему показалось, потер глаза и пригляделся — и тут расплылся в улыбке:
— Эй! Кто такая эта милашка? Где я тебя видел?
Цзян Уинь, будто случайно, пошатнулся под тяжестью пьяного юноши и сделал пару неуверенных шагов вперёд. Тот, естественно, последовал за ним — и оказался всего в шаге от Се Юй.
Они стояли слишком близко, и черты лица Се Юй отчётливо отпечатались в глазах молодого человека. Было ли это от вина или от мягкого света фонарей, но он вдруг почувствовал, что перед ним — ослепительно прекрасная девушка с глазами, чёрными, как лак, и сияющим лицом. Он точно где-то её видел… и ноги сами отказались слушаться.
— Малышка, скажи братцу своё имя, — протянул он, ещё ближе наклоняясь к ней. Если бы не его красивое лицо, вся сцена выглядела бы просто пошловато.
Се Юй, наконец осознав, что её пристают, ничуть не испугалась — особенно при Цзян Уине, который внимательно наблюдал за происходящим. Она усмехнулась:
— А ты сначала скажи мне своё имя. Не честно же — ты хочешь знать моё, а своё не называешь.
Молодой человек уже мечтал провести ладонью по её щеке, такой нежной, будто из неё вот-вот потечёт влага:
— Братец по фамилии Янь.
В Чанъани достаточно было назвать эту фамилию, чтобы все сразу поняли, с кем имеют дело. А уж тем более если человек так запросто выходит из зала Уаньдянь — сразу ясно, кто он такой.
Это был Янь Цзунъюй, единственный сын императрицы по материнской линии.
Он часто бывал при дворе Наследного принца, а Цзян Уинь, будучи человеком расчётливым, с тех пор как Сюй Цзинсюй помог ему войти в круг Восточного дворца, старался всячески угождать Янь Цзунъюю. У Цзян Уиня было чутьё на дела, он был красив и обладал даром убеждения, приобретённым в торговле. Несколько раз он выступал кошельком для Янь Цзунъюя, умел веселить и быстро стал его приятелем — точнее, таким себе дружком для развлечений.
Се Юй в это время была занята расследованием дел императорского поместья во Дворце Чжоуского вана, поэтому не знала, что Янь Цзунъюй водится с Цзян Уинем, а тот даже успел подружиться с Чэн Сюем.
Первая их встреча произошла в лавке жареного мяса у старика Лю. Тогда Чэн Сюй был потрясён тем, что Се Сянь жива, и убедился, что признанная им сестра — действительно его родная сестра по матери. Ему было не до Цзян Уиня.
Потом они снова встретились на роскошной лодке, арендованной Янь Цзунъюем, среди пения куртизанок и густого аромата духов. Чэн Сюй вспомнил слова Се Юй: «…молодой господин Цзян — ветреный повеса», и решил, что Цзян Уинь — такой же, как он сам. Кроме того, он надеялся разузнать побольше о «молодом господине Се» и «хозяине Се». Так они и сдружились, но до настоящих откровений дело пока не дошло — отчасти потому, что… обстоятельства встреч были не совсем подходящими.
Се Юй не знала Янь Цзунъюя, но по фамилии сразу догадалась, что это, скорее всего, племянник Императрицы. Она спокойно ответила:
— Я не хочу говорить своё имя при всех. Подойди-ка сюда, я скажу тебе на ушко.
Цзян Уинь мысленно воскликнул: «О нет! Эта девчонка сейчас устроит пакость!»
Янь Цзунъюю показалось, что девица дерзкая и забавная, а её поведение — всего лишь игра в «лови-не-лови». Он привык к подобным уловкам в борделях и куртизанских домах, поэтому, пошатываясь, направился за Се Юй в тень.
Цзян Уиню стало не по себе.
Он-то знал, кто такая Се Юй! Эта девчонка способна на всё — он до сих пор помнил, как проснулся в Храме Багряной Радости в крайне неловкой ситуации.
— Господин Янь, не ходите туда! — попытался он остановить его.
Но Янь Цзунъюй только похлопал его по плечу:
— Братан, в следующий раз твоя очередь!
Он решил, что эта девушка в форме стражника — не знатная госпожа, а, скорее всего, фаворитка какого-нибудь чиновника. А раз так — почему бы не посостязаться с другом?
Цзян Уинь с ужасом смотрел, как Янь Цзунъюй, пошатываясь, следует за Се Юй. Остановить его он не мог и с досадой пошёл следом.
Зал Уаньдянь был огромен, с причудливыми камнями и редкими деревьями — именно здесь Император Вэй устраивал пир в честь охоты.
Се Юй шла по тихим аллеям, выбирая укромное место для расправы и намечая пути отступления. Янь Цзунъюй же с каждым шагом всё больше воодушевлялся — такая неожиданная удача в эту ночь казалась ему подарком судьбы.
Наконец они дошли до летнего павильона у воды — зимой здесь никто не жил, да и сегодня, во время пира, все слуги были заняты в главном зале. Ни души. Се Юй остановилась и поманила Янь Цзунъюя пальцем:
— Ну же… иди сюда.
Одни и те же слова, но для Янь Цзунъюя они звучали как обещание страсти и наслаждения, а для Цзян Уиня — как леденящая душу угроза.
Янь Цзунъюй, улыбаясь, подошёл ближе:
— Малышка, ты так и не сказала, как тебя зовут.
Его ещё не коснулись её пальцы, как он уже получил удар прямо в солнечное сплетение и рухнул на спину.
Се Юй подскочила и начала методично бить его по мягким местам, избегая лица:
— Ослеп ты, что ли?! Кто ты такой, чтобы думать, будто я брошусь тебе в объятия от одного твоего щелчка?! Фамилия Янь — и что? Даже принцы не позволяют себе такой наглости!
http://bllate.org/book/4888/490166
Готово:
