Если у человека есть слабость — будь то жажда богатства, страсть к женщинам, одержимость властью или даже мечты девушки о любви — всегда найдётся брешь, которой можно воспользоваться. Но А Юй, хоть и молода, была скользкой, как угорь: её никак не ухватишь.
Теперь ключи от кладовой Дворца Чжоуского вана находились у неё, однако ни тени жадности не мелькало в её глазах. Даже перед самим ваном, чей статус был выше всех, она не льстила и не притворялась — смеялась, шутила, сердилась или молчала совершенно по своему усмотрению.
Цуй Цзинь с досадой смотрел, как она уходит, обнявшись с Чэн Сюем. Сегодня она была одета в форму стражника, и со спины они выглядели как два закадычных друга — ни малейшего намёка на несоответствие. От этого Чжоускому вану стало ещё тяжелее на душе.
Он и власть передал, и деньги выделил, весь день старался — и всё без толку. А второй молодой господин из рода Чэн, всего лишь легкомысленный повеса, лишь крикнул — и девчонка тут же исчезла из виду. Неужели его методы неверны или противник чересчур искусен?
Чэн Сюй и не подозревал, что Чжоуский ван так много о нём думает. Увидев Се Юй ещё вчера, он сразу решил: сегодня непременно уведёт её погулять. Хмурый взгляд вана и ярость генерала Чэна его совершенно не волновали.
Он увёл Се Юй так, чтобы их не видели с трибуны, обошёл стороной и направился к северному лесу. Едва они углубились на несколько шагов, как его слуга уже подвёл двух коней, на которых были приготовлены лук и стрелы — всё было продумано заранее.
Чэн Сюй с гордостью похлопал по шее одного из коней: его масть была ярко-красной, словно раскалённый уголь, шерсть блестела, как парча, на лбу красовалась белая прядь, изогнутая, как полумесяц, а остальной волосяной покров был без единого пятнышка. Копыта, острые, как крючья, и вся стать коня — поистине великолепна.
— Это подарок тебе от второго брата! — с нетерпением протянул он поводья Се Юй.
Глаза Се Юй засияли, будто перед ней открылась сокровищница. Она не верила своим ушам:
— Второй брат… это правда мне?
В эту эпоху получить хорошего коня было равносильно тому, как в будущем приобрести эксклюзивный спорткар. Хотя Се Сянь и был богат, он никогда не поощрял у дочери расточительных привычек.
Чэн Сюй довольно усмехнулся:
— Я давно заметил, что этот конь создан именно для тебя. В столице не разгуляешься — вот и не решался тебе его подарить.
Когда до него дошла весть о зимней охоте, он сразу понял: это отличный шанс.
Род Чэн из поколения в поколение служил военным делом, и больше всего в доме ценили оружие и скакунов. В последние годы Чэн Чжан, хоть и числился в Министерстве военных дел и всё ещё наведывался в кузницы, проводил гораздо больше времени в покое, чем раньше, когда стоял на страже в Юйчжоу. Освободившееся время он тратил на собирание клинков и коней.
Этому коню, прозванному «Лютиковый Зверь», было всего четыре года, и нрав у него был игривый. Три года назад Чэн Чжуо прислал его из Юйчжоу в качестве жеребёнка. В доме Чэнов его растили три года. Чэн Сюй, хитрый и бездельничающий, давно пригляделся к этому коню и с тех пор, как тот прибыл, каждый день приносил ему бобы. Жеребёнок привык к нему и теперь был ласковее со своим хозяином, чем с конюхом.
С трёхлетнего возраста Чэн Сюй тайком выезжал на нём покататься.
Се Юй взяла у Чэн Сюя бобы и осторожно протянула руку коню. Тот почуял запах и стал есть из её ладони. Она воспользовалась моментом и погладила его по голове:
— Хороший мальчик, милый мальчик… Дашь сестрёнке прокатиться?
Конь фыркнул, будто не возражая против такой ласки.
Чэн Сюй рассмеялся:
— Ты — сестра, а я тогда кто?
Се Юй уже прижималась щекой к голове коня, тот одним взмахом языка слизнул оставшиеся бобы и собрался отмахнуться от навязчивой девушки, но она тут же взяла у Чэн Сюя ещё один боб, и конь покорно позволил ей снова прижаться.
Чэн Сюй весело воскликнул:
— Ты точно из рода Чэн! Любовь к коням у тебя — прямо как у старика!
Се Юй засмеялась:
— Врешь! Я из рода Се! А у нас тоже военные традиции — коней любим не меньше!
Насладившись общением с конём и скормив ему ещё несколько бобов, она легко вскочила в седло, пришпорила коня — и тот плавно побежал рысью. Чэн Сюй последовал за ней. Он сидел на чёрном, как бархат, коне с белоснежными копытами — тоже необычайно великолепном.
Сыновья рода Чэн получали своих первых жеребят ещё в четыре-пять лет, сами растили их и крепко привязывались. На поле боя такой конь мог спасти жизнь.
Брат с сестрой, один на вороном, другая на рыжем, устремились вглубь леса, избегая мест, где охотились другие.
Чэн Сюй сначала переживал, что Се Юй неопытна в верховой езде, но, увидев, как она садится в седло, понял: она будто родилась на коне. Она прыгала через холмы и ручьи, будто по ровной дороге. Девушка сияла красотой и грацией, а в седле была полна отваги и силы.
— А Юй, — крикнул ей Чэн Сюй, — я приготовил для тебя лук и стрелы. Как твоё мастерство в стрельбе?
Се Юй легко улыбнулась:
— Раз второй брат сделал мне такой подарок, мне нечем отблагодарить. Давай я приготовлю тебе жареного зайца или курицу в глине — смотри по своему сегодняшнему везению!
Она сняла с коня лук, повесила колчан за спину, и они понеслись сквозь лес. Вдруг вдалеке мелькнуло живое существо — две стрелы, словно метеоры, одновременно вонзились в цель. Брат с сестрой радостно закричали:
— Попали!
Подскакав ближе, они увидели на земле ещё бьющуюся дикую курицу с двумя стрелами в горле.
Они удивлённо переглянулись — никто не ожидал, что у другого такое же мастерство.
Спешившись, Се Юй подняла добычу и всё ещё не могла поверить:
— Второй брат, разве ты не повеса? С каких пор у повес столь высокая подготовка?
Чэн Сюй подмигнул:
— Ш-ш-ш… Секрет.
— Я узнала твой секрет, — поддела его Се Юй. — Не прикажешь ли теперь меня устранить?
Чэн Сюй громко рассмеялся, и на его молодом лице не осталось и тени мрачности:
— Это зависит от того, насколько вкусной окажется твоя курица в глине.
Он взял у неё дичь, передал ей поводья и пошёл к ручью разделывать птицу.
Се Юй вздохнула с досадой:
— Ой, боюсь, сегодня я подведу.
На самом деле они и не собирались охотиться всерьёз. Разделав курицу, Чэн Сюй вычистил её, а Се Юй замесила глину, набила брюхо дикими грибами, добавила специй из своего кошелька, обмазала птицу вместе с перьями и поставила запекаться в костре. Брат с сестрой сидели рядом и болтали обо всём на свете.
Когда глина высохла и курица прожарилась, перья легко отстали вместе с коркой. Соки птицы смешались с ароматом грибов — вкус был необычайно нежен и насыщен.
Чэн Сюй ел с жадностью:
— Сестрёнка, твои кулинарные таланты — выше всяких похвал! И стреляешь отлично. В следующий раз, когда захочу погулять, обязательно зайду за тобой в Дворец Чжоуского вана. Хотя… мне кажется, Чжоуский ван не очень-то рад меня видеть.
Се Юй утешала его:
— У него такой холодный нрав. В Чу он был заложником и, наверное, немало натерпелся. Но в душе он не злой — иначе те, кто с ним, не служили бы ему так преданно.
Чэн Сюй боялся, что, проведя слишком много времени рядом с ваном, Се Юй может увлечься им. Услышав её защиту, он даже перестал чувствовать вкус курицы:
— Сестрёнка, не дай ему тебя обмануть. В королевских семьях все — хитрецы, у них столько извилин в голове, что и не сосчитать. Тебе надо быть настороже!
Се Юй закатила глаза:
— Второй брат, я разве похожа на дурочку? Кто кого обманет — ещё неизвестно.
С тех пор как Се Юй ушла с Чэн Сюем, Цуй Цзинь не находил себе места. Горы Лишань были обширны, лес — густ и высок; доносившиеся на ветру голоса охотников были слышны, но самих их не было видно.
Ему наскучило сидеть на трибуне, и он, накинув плащ, направился в Чанъянский дворец.
У ворот он увидел, как стража спорит с горничной:
— …Наша госпожа — двоюродная сестра старшего принца, дочь семьи Цзян. Она принесла вану суп и пирожные. Вчера же уже приходила! Почему не пускаете?
Лицо стражника покраснело — то ли от холода, то ли от злости:
— Я же сказал: вана нет, и я не могу принимать посылки. Когда вернётся, спрошу разрешения у начальника стражи Цзяна.
Увидев Цуй Цзиня, он с облегчением выдохнул:
— Ваше высочество!
Цуй Цзинь был мрачен, как небо перед снегопадом. Подойдя ближе, он увидел Цзян Инъэ: её лицо посинело от холода. Воспитанная в тепле и роскоши, она привыкла зимой сидеть у жаровни, а не бегать на морозе, как Се Юй. Всего несколько минут у ворот — и она уже дрожала всем телом. Увидев вана, она чуть не расплакалась:
— Двоюродный брат, твои стражники упрямо не пускают меня внутрь.
Горничная торжествующе взглянула на стражника и пожаловалась:
— Ваше высочество, наша госпожа с самого утра варила для вас суп и пекла пирожные, чтобы подать горячими. Но стража не позволила ей даже согреться, и она замёрзла здесь целый день!
Цуй Цзинь будто не слышал ни Цзян Инъэ, ни её служанки. Холодно произнёс:
— Госпожа Цзян, наедине мужчине и женщине быть не пристало. В Чанъянском дворце ни в супе, ни в пирожных недостатка нет. Прошу вас возвращаться. Впредь не утруждайте себя.
Цзян Инъэ за всю жизнь не испытывала подобного унижения. Она проплакала две платка до дыр:
— …Чжоуский ван смотрит на мир с высоты своего величия. Где уж ему заметить меня? Я стояла перед ним и говорила, а он смотрел на меня с таким отвращением и презрением… Мама, больше не верю словам отца. Где уж тут «терпение точит камень» — даже железный прут не расплавить, если сердце у него изо льда!
Госпожа Цзян, хоть и любила дочь, всегда подчинялась мужу и ни разу не пошла против его воли. У неё также были старший и младший сыновья. Старший в прошлом году сдал экзамены и стал сюцаем, сейчас учился в академии; младший только начал обучение в начальной школе. Если дочь сделает удачную партию, её будущий муж сможет поддержать карьеру братьев. С этой точки зрения выгодный брак с Чжоуским ваном, да ещё и родственником, был идеален — неужели ван откажется помогать родне?
Она обняла дочь и вытерла ей слёзы:
— Глупышка! Женщина всю жизнь опирается на мужчину. Если выйдешь замуж удачно, будешь жить в почёте. Даже возвращаясь в родительский дом, сноха будет смотреть на тебя с уважением. А если неудачно — и в родной дом вернёшься с унижением. Если выйдешь за Чжоуского вана, твоя сноха будет заискивать перед тобой. Надо потерпеть немного сейчас — и впереди тебя ждёт счастливая жизнь.
Цзян Инъэ резко выпрямилась и с изумлением посмотрела на мать, будто впервые её увидела:
— А если… если Чжоуский ван так и не обратит на меня внимания и будет холоден, как лёд? Неужели достаточно просто выйти замуж?
У неё были подруги, некоторые уже вышли замуж — кто счастливо, кто нет. Все мечтали о любви и гармонии в браке. Почему же её родители не думают, полюбит ли её ван, а заботятся лишь о выгоде союза?
Госпожа Цзян погладила её по щеке:
— Ты так красива — разве найдётся мужчина, которому ты не понравишься? Просто нужно время. Как только станете мужем и женой, разве он сможет оставлять такую красавицу одну?
Цзян Инъэ чувствовала, что что-то не так, будто рассуждения матери неверны, но не могла найти возражений.
********************
Чжоуский ван, прогнав навязчивую Цзян, вошёл в Чанъянский дворец, но злость не утихала. Внутри было пусто и тоскливо до боли. Но и пускать Цзян к себе он не хотел — от одной мысли становилось тошно.
— Сегодняшней страже у ворот — по серебряной монете, — сказал он. По крайней мере, стражник проявил сообразительность и не пустил постороннюю.
Иначе, вернувшись после долгого холода, он обнаружил бы в палатах духи и сладости — и разозлился бы ещё больше.
Цзян Чжу, стоявший рядом, хотел что-то сказать, чтобы утешить вана, но понял, что сейчас не время — лучше промолчать. Он молча вышел раздать награду.
Когда же Император Вэй с охоты вернулся, а некоторые участники — лишь под вечер, небо уже начало темнеть, как за дверью раздались лёгкие шаги и звонкий голос А Юй:
— Где ван?
Чжоуский ван подумал, что, наверное, заболел: как только он услышал её голос, раздражение сразу утихло. Он молча сидел в палатах, пока Цзян Чжу спрашивал:
— Ван внутри. Девушка, а что это у тебя?
А Юй радостно ответила:
— Прекрасная вещица! Такого ван точно не пробовал.
Цзян Чжу отступил на два шага, опасаясь, что его тоже потащат пробовать блюдо. Но А Юй уже вбежала внутрь и весело крикнула:
— Ван, скорее иди сюда!
http://bllate.org/book/4888/490165
Готово:
