Император Вэй однажды в разговоре с сыном запретил ему пить вино — обычная отцовская забота. Однако тот без малейшего смущения пустил эти слова в ход, чтобы отказывать другим. Когда до императора дошла эта история, он лишь расхохотался:
— Этот мальчишка!
Его искренне позабавило: сын оказался не только послушным, но и по-настоящему внимательным — каждое слово отца бережно хранил в сердце.
Услышав, что во Дворце Чжоуского вана не будет пиршества, Чэн Чжан наконец перевёл дух.
Его чувства к Чжоускому вану были сложными, и встречаться с ним лицом к лицу он не желал. Как бы ни думал сам ван, Чэн Чжан считал, что тогда, настояв на отправке его в качестве заложника, поступил исключительно из заботы о государстве. Но сидеть за одним столом и пить с ним вино ему не хотелось.
Не желая копаться в собственных переживаниях, он созвал в кабинет всех трёх сыновей и девушку А Юй, которая жила у них в доме, и строго запретил им ходить во Дворец Чжоуского вана:
— Чжоуский ван сейчас болен. Хотя А Юань вернулся в столицу вместе с ним, помните: вы разного положения. Ни в коем случае нельзя беспокоить вана, когда он выздоравливает!
Особо сурово он взглянул на Се Юй.
Се Юй сделала вид, будто не заметила предостерегающего взгляда генерала. Когда он закончил наставление, Чэн Чжи первым отправился в свои покои заниматься, а Чэн Сюй, выйдя из кабинета вместе с младшим братом и сестрой, с любопытством спросил:
— Говорят, Чжоуский ван ужасно страшен. Это правда?
Му Юань энергично закивал:
— Ещё как! Впервые увидев его, я подумал, что это скелет, выкопанный из могилы и обтянутый кожей. Не просто страшный — жуть!
Чэн Сюй с сожалением вздохнул:
— Я ещё никогда не видел скелета из могилы. Неужели человек может быть таким тощим, что только кожа да кости?
Се Юй сразу поняла, что он задумал:
— Что тут удивительного? Пойдём прямо сейчас «навестим» Чжоуского вана! Люди из дворца нас точно не прогонят.
Му Юань растерялся:
— …Но ведь генерал только что запретил нам ходить туда?
Чэн Сюй и Се Юй посмотрели на него так, будто перед ними глупец. Се Юй бросила ему презрительный взгляд:
— Если тебе не хочется идти во Дворец Чжоуского вана, лучше отправляйся читать книги вместе с Чэн Чжи. С каких пор мы стали подчиняться приказам генерала Чэна?
— …Ладно, забудем. А Юй, подожди меня!
Чэн Сюй и Се Юй, уже сделавшие несколько шагов, переглянулись и усмехнулись.
Слуги Дворца Чжоуского вана не знали этих троих, но, услышав, что это сыновья генерала Чэна, вернувшиеся вместе с ваном, немедленно доложили Цуй Цзиню.
В этот момент Пань Лянь как раз вернулся домой и беседовал с Цуй Цзинем. Узнав, что пришли сыновья генерала Чэна, он удивился:
— Чэн Чжан, скорее всего, не хочет, чтобы его сын сближался с ваном. Не ожидал, что четвёртый молодой господин такой простодушный — сам лезет навстречу.
Цуй Цзинь напомнил ему:
— Девушка А Юй.
Пань Лянь понимающе улыбнулся:
— Верно, ваше высочество. С А Юй дело обстоит иначе. Генерал Чэн, должно быть, с трудом управляет своим четвёртым сыном.
То, что семья Чэна явилась сюда, служило тому подтверждением.
Слуги проводили троих в павильон у бамбуковой рощи в саду. Се Юй подняла глаза и увидела молодого господина в шелковом халате, сидящего в бамбуковом кресле с лёгкой улыбкой. Она остолбенела. Перед ней был Чжоуский ван — в дорогой одежде, с лицом, немного пополневшим, хотя всё ещё худощавым. Он полностью преобразился и теперь излучал благородную, почти неземную красоту.
Се Юй пробормотала:
— …Кажется, мы ошиблись дверью?
Чэн Сюй вытянул шею, оглядываясь в поисках того самого «скелета из могилы», но ни на лице Цуй Цзиня, ни на лице Пань Ляня не находил ничего похожего на описание Му Ци.
Му Юань горько пожалел о своём решении и тихо ворчал:
— Я же говорил — не надо идти! Вас никто не мог остановить!
Через полчаса Чэн Чжан узнал от слуги, что второй и четвёртый сыновья вместе с А Юй отправились во Дворец Чжоуского вана «навестить больного».
— Негодяи! — воскликнул он в ярости и ударил ладонью по письменному столу так сильно, что опрокинул подставку для кистей, а чернильница, которую только что растёр мальчик-слуга, разлилась повсюду. Гнев генерала Чэна разгорался всё сильнее. Не дожидаясь приказа слугам, он сам пошёл искать плеть, чтобы как следует проучить обоих непокорных сыновей.
☆
Некоторые люди, даже оказавшись в грязи, после того как смоют с себя всю нищету и унижение, могут предстать перед миром в совершенной чистоте. Цуй Цзинь был именно таким.
— Жемчужина, затерянная в прахе! — Се Юй обошла его три раза и, наконец, убедилась, что перед ней действительно тот самый спутник, с которым они путешествовали несколько месяцев назад. Её интерес к императорской кухне резко возрос: — Ваше высочество, как вам удалось так поправиться? Вас каждый день кормили женьшенем и лингчжи вместо еды?
Чэн Сюй был поражён её ограниченным воображением и, схватив её за воротник, попытался оттащить от вана:
— Тебе бы сначала книг почитать побольше.
Се Юй, обычно стыдившаяся своего деревенского происхождения, на этот раз совершенно не смутилась:
— Я и так знаю, что я деревенская простушка, не то что ты, братец, прочитавший тысячи томов и повидавший весь свет.
Чэн Сюй, прославившийся по всему Чанъаню своей нелюбовью к учёбе, ничуть не смутился:
— Если говорить о широте кругозора, то твой старший брат действительно знает многое. Тебе ещё учиться и учиться.
Раньше Се Юй хорошо понимала, насколько толста её кожа, но с тех пор как познакомилась с Чэн Сюем, она начала считать, что всё-таки обладает некоторыми добродетелями, включая скромность.
Она отступила на шаг и отстранилась от Чэн Сюя:
— Этого хвастуна я не знаю. Ваше высочество, пошлите людей и выгоните его отсюда!
На губах Цуй Цзиня появилась лёгкая улыбка. Пань Лянь тут же вступился за Чэн Сюя:
— Второй молодой господин из дома Чэна может свободно входить в любой особняк одного лишь лица ради. А Юй, не мучайте вана.
Он незаметно переглянулся с Цуй Цзинем: неужели между вторым сыном Чэна и девушкой А Юй есть что-то большее, чем просто дружба? Они выглядели куда роднее, чем Му Юань и А Юй.
Их лёгкая, непринуждённая перепалка вызвала недоумение у Цуй Цзиня и Пань Ляня. За всё время пути Се Юй казалась крайне дерзкой, но стража вана выведала даже то, что Му Ци в три года ещё мочился в постель, а о прошлом этой девушки так и не удалось узнать ничего.
Неужели за несколько месяцев она так сблизилась с вторым сыном Чэна, что они теперь перебрасываются колкостями с такой непринуждённой фамильярностью?
Чжоуский ван, прожив несколько месяцев во дворце, не только поправил здоровье, но и словно избавился от прежней холодной, мрачной ауры. Он участливо спросил Му Юаня:
— Четвёртый молодой господин, удобно ли вам в доме генерала Чэна?
Му Юань тогда был похищен им насильно, хотя по дороге его и освободили. Однако мощь стражи вана надолго врезалась ему в память, а теперь, увидев преобразившегося Чжоуского вана, он чувствовал себя особенно скованно и не знал, куда деть руки и ноги. Услышав вопрос вана, он лишь кивнул и через некоторое время выдавил:
— С А Юй… очень удобно. Живётся спокойно.
Улыбка на лице Чжоуского вана стала ещё шире:
— Четвёртый молодой господин всё ещё должен мне услугу. Ведь именно я привёз вас в Чанъань, чтобы вы нашли своих родных.
Се Юй подумала про себя: «Неужели ван пришёл требовать благодарность?»
Му Юань незаметно нахмурился. Се Юй тут же ответила за него:
— Такой отец — не отец вовсе. Лучше бы вы его не находили. На самом деле не А Юань обязан вам услугой, а вы — ему. Если бы вы не потащили его сюда, он сейчас жил бы в городке Аньхэ в своё удовольствие, а не мучился бы в доме генерала Чэна, которому теперь приходится учиться, тренироваться и, возможно, даже «прославлять род». Только вот чей род — Му или Чэна? Вот уж повод для насмешек! Кто сказал, что вы знаете, что ему нравится? Разве вы рыба, чтобы знать, что радует рыбу?
Если уж говорить о наглости и упрямстве, то среди знакомых Цуй Цзиню людей только Се Юй умела так запутать любого, что тот оставался без слов.
Цуй Цзинь рассмеялся, показав ровные белые зубы. Его лицо озарила тёплая улыбка:
— А Юй права. Пань Лянь, подготовьте подарок для четвёртого молодого господина — в знак моих извинений.
Когда Чжоуский ван устроил для них пир, а затем проводил гостей, Се Юй вышла из дворца с шкатулкой украшений в руках и всё ещё находила ситуацию забавной. Подарок предназначался А Юаню, но ван дополнительно преподнёс ей целую шкатулку драгоценностей. По её скромным познаниям, её подарок стоил в несколько раз дороже, чем тот, что получил Му Юань.
«Чжоуский ван слишком уж завуалированно действует. Неужели все, кто вышел из дворца, таковы?»
Чэн Сюй, повидавший всякое в увеселительных заведениях, сразу подумал о романтических ухаживаниях и про себя проклял вана. После долгих лет борьбы с Чэн Чжи у него наконец появилась милая и нежная сестрёнка, и вот едва они признали её, как Чжоуский ван уже положил на неё глаз.
— Чжоускому вану уже двадцать шесть! Он настоящий старик! А Юй, лучше верни эту шкатулку! — особо подчеркнул он возраст вана.
Му Юань, обычно не слишком сообразительный, здесь проявил неожиданную проницательность. Услышав слова Чэн Сюя, он тоже засомневался:
— Неужели у Чжоуского вана какие-то другие цели? Нет-нет, этого допустить нельзя! Если сухая мать узнает, что мы не только приехали в Чанъань, но и А Юй завела связи с ваном, она вне себя от злости!
— А Юй, не глупи! — настойчиво предупредил он.
Се Юй была позабавлена их необычной реакцией:
— Когда Чжоуский ван со своей свитой въезжал в столицу, все расходы на еду и ночлег я оплачивала из своего кармана. Для такого избалованного небесами человека, как он, оказаться в таком униженном положении — большая редкость. Ему просто неловко было прямо сказать: «Вот, это возврат за твои деньги». Поэтому он воспользовался поводом с подарком, чтобы компенсировать мне в несколько раз больше и заодно заставить замолчать, чтобы я не разглашала, что Чжоуский ван был должен мне за еду.
Чэн Сюй усомнился:
— Надеюсь, так оно и есть.
Му Юань всегда безоговорочно доверял Се Юй. Раз А Юй так сказала, значит, можно не волноваться.
****************
Во Дворце Чжоуского вана Пань Лянь с блеском в глазах заметил:
— Ваше высочество, вы обратили внимание? Девушка А Юй и второй сын Чэна удивительно похожи.
Вся улыбка исчезла с лица Цуй Цзиня. Его глубокие глаза вновь наполнились ледяным холодом:
— Что думаете об этом, господин Пань?
Он больше не был тем заботливым сыном, каким показывался при дворе, и не тем вежливым хозяином, каким был за столом. Хотя он уже избавился от прежнего пугающего истощения и постепенно возвращался к здоровью, в этот момент в нём снова чувствовалась прежняя мрачная аура.
Пань Лянь, привыкший к таким переменам ванского характера, стал осторожнее:
— Неужели… мы ошиблись? Может, А Юй — настоящая дочь Чэн Чжана?
Но тут же сам же отверг эту мысль:
— Нет, не может быть. Нефритовая подвеска была у Му Юаня. И если бы А Юй была дочерью Чэн Чжана, разве она позволила бы Му Юаню занять её место?
Для людей происхождение имеет огромное значение. Кто не мечтает о хорошем роде? Быть дочерью генерала — совсем не то, что расти в даосском храме или в купеческой семье. Разница в социальном положении и будущем замужестве — как небо и земля. Какая женщина не позаботится об этом?
Цуй Цзинь задумчиво произнёс:
— Эта девчонка полна странных идей. Её нельзя судить по обычным меркам.
Если бы он не видел других сыновей Чэна, возможно, и не задумался бы. Но увидев Чэн Сюя, который так похож на А Юй, и их естественную, непринуждённую близость, он не мог не усомниться.
Неужели такое совпадение возможно? Просто два человека без кровного родства так похожи?
А вот Му Юань рядом с Чэн Сюем выглядел грубовато и неуклюже. Оба высокие, но Му Юань — крепкий и коренастый, а Чэн Сюй — стройный и изящный, с благородными манерами. Совершенно разные типы. Цуй Цзинь внимательно наблюдал за ними за столом: даже черты лица у братьев почти не совпадали.
Се Юй не знала, что её визит во Дворец Чжоуского вана породил столько догадок у Цуй Цзиня и Пань Ляня. Троица весело болтая вернулась домой. Едва они переступили порог дома Чэна, как за ними с грохотом захлопнулись ворота. Откуда-то появились два ряда стражников в мягких доспехах с мечами у пояса, которые встали у входа.
Чэн Сюй почувствовал неладное:
— Брат, тебя в детстве били?
Му Юань задумался:
— Кроме А Юй, меня никто никогда не бил. В детстве Му Ци жалел меня. А когда он ушёл, я стал главарём лагеря Му, хоть и был ещё ребёнком. Даже Му Третий из Храма Наказаний не смел меня бить — он сек своего сына Му Сяолю, чтобы на мне пример показать.
Чэн Сюй горестно вздохнул:
— Брат, держись! Сегодня твой старший брат сам в беде. Старик всерьёз разозлился!
С этими словами он бросился бежать.
http://bllate.org/book/4888/490152
Готово:
