Пань Ляню было не по себе: девчонка выглядела смышлёной, так почему же не умела читать чужие лица? Да у неё наглость — хоть стену долби! Кажется, и зубилом не продырявишь.
Он с глубоким сожалением посмотрел на своего господина в надежде на поддержку, но обнаружил, что тот тоже закрыл глаза. Теперь они сидели друг против друга, оба с закрытыми глазами, будто отдыхали.
Всю дорогу Пань Лянь сидел напротив своего господина, но теперь Се Юй заняла его место. Ему, пожилому человеку за пятьдесят, было неловко садиться рядом с юной девушкой, да и рядом с господином тоже не пристало. Пришлось стиснуть зубы и опуститься на колени на циновку в повозке.
Внутри экипажа стояла тишина. Повозка медленно тронулась. Женщины и дети из лагеря Му бежали провожать Му Юаня, многие шли следом за колёсницей и настойчиво наказывали:
— Главарь, в пути обязательно слушайся А Юй!
— …Главарь, если что непонятно — спрашивай у А Юй!
— …Главарь, захочется домой — пусть А Юй тебя домой и доставит!
— …
Му Юань сначала гордился своей популярностью: хоть первое сражение и проиграл, но в сердцах соплеменников, казалось, всё ещё оставался уважаемым главарём. Однако, услышав эти наставления, он мгновенно позеленел от злости — разве это не значит, что все считают его полным ничтожеством?!
Му Сяолю побежал за повозкой, пытаясь вскочить на неё, но стражники с мечами не пустили. Оставшись ни с чем, он с тоской смотрел, как Му Юань уезжает всё дальше, и вздохнул с болью в сердце:
— Главарю досталось от А Юй! Теперь уж точно не сладко ему придётся!
Он был уверен, что Му Юань наделал глупостей, а Се Юй подстроила всё, чтобы увезти его к Се Сянь на наказание.
Так думал не только Му Сяолю — весь лагерь Му был того же мнения.
Му Юань, сидя в повозке, покидал лагерь в глубокой печали и с обидой смотрел на Се Юй внутри кареты. Он и не подозревал, каково ей на самом деле.
Се Юй села в карету «Господина Черепа», не собираясь вступать с ним в беседу — она явно просто воспользовалась попутным транспортом. Всю дорогу она держала глаза закрытыми, делая вид, что спит, но при этом настороженно прислушивалась к каждому движению попутчика. Ни на миг не позволяла себе расслабиться — гораздо труднее, чем ему, который просто спал как убитый.
Но «Господин Череп», похоже, действительно был при смерти: едва выехали за ворота лагеря, как лёг, плотно укрывшись одеялом даже в такую жару, и больше не подавал признаков жизни. Се Юй изредка косилась на него и, если бы не Пань Лянь, неотрывно следивший за каждым её движением, подумала бы, что господин уже испустил дух и можно начинать готовить похороны.
Когда солнце начало клониться к закату, обоз прибыл в городок Аньхэ. Се Юй спрыгнула с повозки, чтобы заняться размещением. Пань Лянь хотел её остановить, но, поймав взгляд своего господина, молча проглотил слова.
Се Юй привела всех в крупнейшую гостиницу городка — «Шуанлу». Едва она переступила порог, услужливый мальчишка-слуга бросился ей навстречу и, увидев её, расплылся в такой широкой улыбке, будто расцвёл цветок:
— Молодая хозяйка! Как вы здесь оказались? Хозяин ведь не посылал вам весточку — мы думали, вы ещё надолго останетесь в горах Уя!
Она ведь совсем недавно проезжала через Аньхэ, а уже сегодня вернулась.
Се Юй отшучивалась и отдала распоряжения. В тот же вечер все поселились в номера первого класса. Подали ужин: разваренную до мягкости мясную кашу и несколько свежих закусок — явно диетическое меню для больного.
Пань Лянь решил разведать, кто такая эта Се Юй, и специально спросил у слуги, когда тот принёс еду. Тот усмехнулся:
— Наша молодая хозяйка — щедрая и открытая, у неё много друзей. Часто приводит их в нашу гостиницу, и хозяин уже привык.
— Выходит, ваш хозяин — человек состоятельный?
Слуга гордо выпятил грудь:
— Хозяин… Хозяин — человек очень влиятельный!
Это лишь усилило интерес Пань Ляня к родителям Се Юй. Он снова и снова расспрашивал мальчика. О самой молодой хозяйке тот охотно рассказывал, даже делился забавными историями, но стоило заговорить о хозяине — сразу замолкал, будто чего-то опасался.
Пань Лянь доложил своему господину:
— …Неизвестно, кто такие родители девушки А Юй. Воспитали дочь без особых условностей — вольная, как дикая лошадь, и позволяют ей водить в гостиницу целую толпу, чтобы бесплатно кормить. Надо же, какое спокойствие!
Неужели он так долго отсутствовал в Вэй, что нравы изменились, а он этого не заметил?
Пока они с господином обсуждали Се Юй, та кружила вокруг Му Юаня. Тот, держа в руках грубую керамическую миску, уже съел больше половины тушеного мяса и за несколько глотков умял мягкий белый хлебец — даже похищение не уменьшило его аппетита.
В «Шуанлу» Му Юаня развязали и заперли в комнате. Всю дорогу его держали связанным, и теперь, освободившись, он готов был прыгать по всей гостинице, разминая кости, но у двери стоял стражник с мечом — пределы его свободы ограничивались четырьмя стенами.
— Эй-эй, скажи-ка, чем ты так заинтересовал того господина, что он непременно повёз тебя в Чанъань? — Се Юй просто изнывала от любопытства. Если не выяснит, будет как на иголках.
— В Чанъань?
Му Юань доел мясо, сделал большой глоток грубого чая и нахмурился:
— Они хотят увезти меня в Чанъань?
Се Юй стукнула его по голове:
— Думай скорее! Что ты такого сказал или сделал, когда столкнулся с ними, что они решили — вот, мол, юный гений? Я-то не вижу в тебе никакого гения! — не удержалась она, поддразнив: — Скорее уж медведь неуклюжий! Даже грабить не умеешь — связали, как мешок.
Му Юань замахнулся на неё ладонью, но Се Юй уже отскочила, и он чуть не ударил себя самого по лбу. Он сердито уставился на неё:
— Спасёшь меня или нет? Увезёшь отсюда?
Се Юй, прищурившись, с хитрой улыбкой потёрла подбородок:
— Если будешь вежливо звать меня «сестрёнка Сяо Юй», может, сжалюсь и увезу.
У неё, конечно, были способы. «Шуанлу» — её семейная гостиница, здесь она знает всех и вся. Сначала она хотела привезти всех сюда и тайком увести Му Юаня. Но теперь передумала — ей стало интересно, почему «Господин Череп» так настаивал на том, чтобы взять Му Юаня с собой в дорогу. Пока не разберётся, уезжать не станет.
Му Юань был простодушен, целыми днями только ел и спал — настоящий деревенский простак, не понимающий серьёзности положения. Но Се Юй чувствовала: тут что-то не так. Молодой господин, с которым она никогда раньше не встречалась, при смерти, мечтает вернуться на родину. По её расчётам, в такой ситуации и он сам, и Пань Лянь, управляющий делами, должны стремиться как можно скорее добраться до Чанъани. Однако они вдруг решили взять с собой Му Юаня. Какой тут скрывается секрет?
Этот вопрос мучил Се Юй всю дорогу, но ответа она так и не нашла. Вечером Пань Лянь пригласил её к себе и вручил нечто вроде гремучего ореха.
«Господин Череп», который до этого молчал, как рыба об лёд, теперь, когда она уселась, медленно заговорил:
— Меня зовут Цуй Цзинь. У меня к вам просьба.
Се Юй тут же расплылась в почтительной улыбке:
— Ха-ха-ха! Какое прекрасное имя! Цуй — ведь это фамилия императорского дома Вэй!
Это была просто вежливая похвала, но едва она произнесла эти слова, в комнате воцарилась зловещая тишина.
Пань Лянь и «Господин Череп» уставились на неё так напряжённо, что Се Юй запнулась:
— П-погодите… Вы не те, о ком я подумала?
В Вэй правит семья Цуй, но Цуев в Поднебесной — несметное число, и далеко не все из них — члены императорской семьи.
Будто подтверждая её догадку, Пань Лянь почтительно поклонился своему господину:
— Мой господин — Первый Принц!
Се Юй тут же зажала уши и закрыла глаза, бормоча:
— Что делать, что делать! Вдруг оглохла и ослепла! Мамочка, тут страшно, хочу домой!
Во всём Вэй был только один Первый Принц, и, к несчастью, он уже шестнадцать лет не находился на родине — его отправили в качестве заложника в Чу по императорскому указу.
Се Юй не знала его имени, но если речь шла о Первом Принце Вэй и фамилии Цуй, то, скорее всего, это и был он.
Пань Лянь, видя, как она, зажав уши и закрыв глаза, пытается выскочить за дверь, тут же преградил ей путь:
— Девушка А Юй узнала тайну нашего принца! Как вы думаете, позволим ли мы вам уйти?
За всю свою жизнь Се Юй общалась с властями лишь по делам: оформляла документы в уездной управе или договаривалась о торговых вопросах для семейного дела. Максимум — уездная управа; с префектурой всегда имел дело Се Сянь, ей там делать было нечего.
Теперь Пань Лянь загородил выход. Она жалобно распахнула большие влажные глаза и даже голос дрожал от слёз:
— Дядюшка Пань, мне всего пятнадцать! Я ещё ничегошеньки не понимаю! Не мешайте мне домой — мама ждёт меня к ужину!
Пань Лянь в замешательстве потянул за свою козлиную бородку: не хотелось быть злодеем, но и отпускать нельзя.
— Если вы всё же решите выйти за эту дверь, простите, но сегодня это невозможно!
Се Юй в ужасе отступила назад, размахивая руками, и голос её дрожал:
— Д-дядюшка Пань… Мы же не враги, не ссорились… Вы же не… не собираетесь меня убить, чтобы замять дело?
Пань Лянь слегка улыбнулся, с сожалением:
— Девушка А Юй, раз вы уже знаете тайну нашего принца, как мы можем вас отпустить? Это ведь поставит его в безвыходное положение!
Се Юй продолжала пятиться назад и чуть не врезалась в Цуй Цзиня. Но в мгновение ока она обернулась и оказалась за его спиной, сжимая в руке изящный кинжал, остриё которого упиралось в горло принца. В голосе её звенела обида:
— Дядюшка Пань, я всегда к вам с уважением относилась! Как вы можете так со мной? Да и вообще — независимо от того, уйду я или нет, вашему принцу осталось жить от силы полжизни. Кто знает, доберётся ли он вообще до Чанъани? Зачем губить невинную жизнь?
— Мы вынуждены, девушка А Юй! Не делайте резких движений! — Пань Лянь боялся, что она случайно перережет сонную артерию Цуй Цзиня.
Се Юй не видела лица Цуй Цзиня, но дерзко потрепала его по голове:
— Дядюшка Пань умеет красиво говорить. Но разве кто-то в этом мире живёт без вынужденных поступков? Всё дело лишь в том, кому выгодно — себе или другим.
Она наклонилась к Цуй Цзиню:
— Мы, простые сельчане, не знаем придворных правил и страшимся одного лишь слова «Чанъань». Жизнь наша, конечно, не так драгоценна, как жизнь принца, но мы честно зарабатываем на хлеб и не хотим впутываться в дела знати. Если великий принц прикажет своим стражникам отпустить нас, мы сделаем вид, что ничего не слышали. А если нет… — она слегка надавила на кинжал, и на шее Цуй Цзиня тут же появилась тонкая царапина.
— Девушка А Юй…
Пань Лянь не ожидал, что эта девчонка осмелится на такое — и, судя по всему, она не шутила.
В комнате раздался лёгкий, печальный смех Цуй Цзиня:
— Десять лет в изгнании… Вернуться на родную землю Вэй — для меня уже величайшая милость. Благодарю вас, девушка А Юй! Эта жизнь давно стала мне обузой. Однако… если я умру, боюсь, вам, главарю Му и всему вашему лагерю не пережить этого.
Угроза!
Открытая, наглая угроза!
Се Юй не ожидала, что он окажется бесстрашным. В Чу он — заложник, и за его жизнь отвечает чуский правитель. Но если он умрёт от её руки — всё будет иначе.
Она быстро взвесила все «за» и «против», ловко убрала кинжал и села напротив него, изобразив льстивую улыбку и поклонившись:
— Простите, высочество! Просто дядюшка Пань так напугал меня — ведь я же такая трусливая! Но я великодушна: раз вы сами не сказали «убить её», значит, я сделаю вид, что ничего не слышала.
И она вызывающе кинула взгляд на Пань Ляня.
Тот только руками развёл: «Эта дикая девчонка!»
На губах Цуй Цзиня мелькнула едва уловимая улыбка, но Се Юй тут же воскликнула:
— Высочество, не улыбайтесь! От вашей улыбки у меня мурашки по коже!
Сидя ближе, она лучше видела: хоть он и при смерти, но глаза его — чёрные, как бездонное озеро, полные неведомых испытаний и тайн.
Цуй Цзинь никогда раньше не встречал такой бесстрашной девчонки. Но с первой встречи и до этого момента, когда она взяла его в заложники, он понял: перед ним не просто решительная, но и весьма рассудительная девушка, умеющая взвешивать обстоятельства.
http://bllate.org/book/4888/490144
Готово:
