Ци Сан резко прервала её:
— Чего она хочет — нам никто не угадать. У Чжунли Эр рука золотая на подделки: изменить рецепт Чэнь Цзуна — раз плюнуть. Император это прекрасно знает. Ради возвышения Чу Цы и захвата Таймуйюаня в свои руки она не пожалела ни сил, ни хитростей. В этой партии я опоздала с ходом и позволила себя обыграть.
Аси подлила воды, засучила рукава и начала растирать тушь, чтобы помочь императрице писать иероглифы. Глядя на изящные, стремительные черты на рисовой бумаге, она невольно восхитилась:
— Ваше Величество, ваш почерк становится всё лучше и лучше.
Чжунли Эр на мгновение замерла, и в последнем штрихе появился изъян. Аси сразу поняла, что проговорилась не вовремя. Но императрица лишь опустила глаза и тихо процитировала:
— «Большой черпак луну в весеннюю чашу берёт, малый черпак реку на ночь в бутыль кладёт. Снег-молоко уже вспенилось в котелке, сосна-ветер вдруг зашумел в чайнике».
Она медленно опустилась в кресло, придерживаясь за подлокотники. Её округлившийся живот заставлял быть осторожной в каждом движении. Императрица долго смотрела на стихи на бумаге и тихо произнесла:
— Если бы можно было прожить жизнь честно и прямо, заваривая чай на снежной воде… Кого бояться в одиночестве? Зачем нужны убийства и интриги?
Аси, глядя на лицо императрицы при свете лампы, увидела усталость и печаль и с болью в сердце сказала:
— Ваше Величество, государь не наказал семью лекаря Чэнь. Мы ещё…
Но императрице было не до слов. Лянь Шо не терпел её рода Чжунли — всё из-за власти, из-за Поднебесной. Если бы теперь она сама стояла на его месте и шла шаг за шагом к цели, разве сильно отличалась бы от Лянь Шо?
Она — мать. В её чреве растёт её собственный ребёнок. Она клялась перед всем светом, как дорожит этим дитём, запрещала кому бы то ни было причинять ему вред… Но первая, кто его обидел, — она сама.
Теперь она понимала, хоть и отчасти, каково быть пленницей водоворота власти, как мало в нём свободы воли. Лучше всего, если её ребёнок сумеет избежать борьбы за трон. Но если не сумеет — пусть даже придётся ей сражаться до конца дней, пусть даже дорога будет вымощена тысячами костей, — она проложит ему путь сквозь кровь и смерть.
Императрица смяла написанный листок и сжала его в кулаке. Опершись ладонью о висок, она тихо сказала Аси:
— Передай через Чу Цы письмо господину Фаню. Пусть сообщит: Чэнь Цзун покушался на наследника престола и заслуживает казни всех девяти родов.
Автор добавляет:
Воспитание детей — тоже целое искусство. Наша Эр Эр станет решительной и заботливой матерью.
Но на самом деле она человек жестокий — особенно по отношению к себе.
Она играет на грани: ставит себя в безвыходное положение, чтобы вырваться из него. Её тактика — нанести врагу тысячу ран, даже если самой достанется восемьсот. Она не щадит ни себя, ни других.
Завтра мой день рождения, поэтому выходит дополнительная глава! Жду вас в полночь (а завтра вечером в 20:30 — ещё одна глава!).
Во втором месяце третьего года Тяньдин главный цензор Управления цензоров Фан Цинъюань подал императору доклад: бывший глава Таймуйюаня Чэнь Цзун, получив взятку, покушался на жизнь наследника престола и подлежит казни всех девяти родов. Государь одобрил.
В тот же день род Чэнь Цзуна был арестован и заключён в тюрьму при Далисы. Через три дня, едва оправившись от ран, начальник Восточного департамента Цзян Чжи лично присутствовал при казни ста двадцати четырёх лиц, замешанных в деле Чэнь Цзуна, у Ворот Умэнь.
Двадцать седьмого числа шестого месяца третьего года Тяньдин Чжунли Эр после обеда расставила на столе доску для игры в чжэньлун, взяла в руки чёрные и белые камни и полдня развлекалась в одиночестве, пока Аси сидела рядом. Наконец, почувствовав усталость, она велела убрать доску.
Императрица, придерживая почти доношенный живот, медленно подошла к ложу и с трудом опустилась на него. Затем она тщательно перебрала и уложила детскую одежду, которую вышила для ещё не рождённого сына. Яркие, пёстрые наряды хранили всю любовь и надежды первой матери.
Госпожа Яо вошла с подносом, на котором стояли укрепляющие снадобья. Увидев, как императрица задумчиво смотрит на детские вещи, она поспешно улыбнулась и аккуратно сложила одежду:
— Ваше Величество в последнее время всё чаще смотрите на вещи для наследника. Неужели волнуетесь — ведь роды уже на днях?
Императрица улыбнулась и передала ей ещё одну кофточку:
— Десять месяцев носила его под сердцем… Скоро увижу. Не скажу, что чувствую — радость ли, тревогу ли.
Госпожа Яо знала, что императрица тревожится из-за слабого здоровья, и ласково успокоила её:
— Государь проявляет к вам и маленькому принцу великую заботу. Всё необходимое для родов уже приготовлено, и вы чувствуете себя хорошо. Обязательно родите здорового наследника!
Упомянув Лянь Шо, Чжунли Эр вспомнила, что они уже больше месяца не виделись. После того как Ци Сан была под домашним арестом, Лянь Шо лишь на месяц охладел к наложнице Си, а затем снова стал посещать дворец Чэнцянь. За это время милость государя получали наложница Ли, наложница Нин, госпожа Жуань и красавица Цзин. Но с тех пор как наложница Ци вышла из заточения, никто из них не мог сравниться с ней по влиянию.
Императрица всё меньше понимала мысли императора. К счастью, теперь у неё не было времени на это — всё её внимание было приковано к предстоящим родам. Хотя явных признаков недомогания не было, она чувствовала всё большую усталость. Чу Цы утешал её, что это нормально перед родами, но она сама знала: её тело и так было слабым, а за год усиленного лечения стало лишь внешне крепким, внутри же — пустым. Сердцебиение, слабость и изнеможение мучили её постоянно.
Пока они разговаривали, у дверей появился Сяо Линцзы и растерянно обратился к Цинхуань и Аси:
— Сёстры, наконец-то вас нашёл!
Цинхуань удивилась:
— Уже почти время ужина. Что случилось?
Сяо Линцзы обеспокоенно взглянул внутрь и тихо сказал:
— Только что прислали из дворца Цзинъжэнь: наложница Ци велела госпоже Жуань немедленно явиться во дворец Ийкунь. Та как раз гостила у наложницы Нин. Наложница Нин, не будучи спокойной, пошла с ней. Но едва они вошли во дворец Ийкунь, наложница Ци выгнала всех их служанок. Сейчас никто не знает, что там происходит…
Цинхуань сразу встревожилась:
— Об этом доложили Её Величеству?
Сяо Линцзы поспешно замотал головой:
— Как я посмею? Роды вот-вот… Боюсь, новость встревожит императрицу и навредит ребёнку!
Цинхуань кивнула, понизив голос:
— Ты молодец, что подумал. Ни в коем случае нельзя говорить об этом Её Величеству. Будем сами следить за новостями!
Но Аси задумалась, схватила Цинхуань за руку и серьёзно посмотрела ей в глаза:
— Нельзя! Если мы промолчим, а с наложницей Нин что-то случится, Её Величество будет винить себя до конца жизни.
Цинхуань не поверила своим ушам, вырвала руку и в отчаянии воскликнула:
— А что мы можем сделать, даже если скажем? Не станем же мы штурмовать дворец Ийкунь! Узнать, что там происходит, может только сама императрица. Ты забыла клятву, которую мы давали госпоже? Как Её Величество пойдёт туда с таким животом? Это же ловушка наложницы Ци!
Но Чжунли Эр уже услышала спор у дверей. Она подняла глаза и велела госпоже Яо позвать всех внутрь. Цинхуань хотела что-то скрыть, но императрица не позволила ей уйти от ответа и прямо спросила Аси:
— Аси, что случилось?
Аси вздохнула и рассказала всё. Цинхуань, увидев, как изменилось лицо императрицы, в отчаянии бросилась на колени:
— Ваше Величество, простите мою дерзость, но десять месяцев вы вынашивали ребёнка, наконец-то дождались этого дня! Сейчас для всего Поднебесного важнее всего вы и маленький принц!
Летний вечер ещё хранил в себе остатки света. Белые мраморные ступени Дворца Куньнин хранили последнее тепло дня. За цветущими деревьями и зелёными ивами мелькали спешащие фигуры служанок.
В этот миг императрица вдруг вспомнила день своего вступления во дворец. Прошло уже два года.
Она обязательно должна была пойти во дворец Ийкунь — ради наложницы Нин, с которой их связывали дружеские чувства, ради её редкой чистоты души, а может, и ради того, чтобы превратить ловушку Ци Сан в её же поражение. В любом случае — идти надо.
Чжунли Эр поднялась, придерживая живот, и медленно, чётко произнесла Аси:
— Сходи в Таймуйюань. Пусть лекарь Чу передаст господину Фаню: пусть спросит у Императорской астрономической палаты, не было ли в последнее время аномалий в созвездии Цзывэй Юань. Если были — немедленно доложить государю.
Когда императрица, поддерживаемая служанками, вошла во дворец Ийкунь, Ци Сан не поверила своим глазам.
Она рассчитывала, что, используя наложницу Нин как приманку, заставит Чжунли Эр потерять самообладание — пусть даже между ними возникнет разлад. Но не ожидала, что та сама явится за ней.
Сердце Ци Сан сжалось от тревоги: очевидно, Чжунли Эр решила сегодня нанести ответный удар. Дрожа, она сделала реверанс и с натянутой улыбкой сказала:
— Ваше Величество, я лишь пригласила госпожу Жуань и младшую сестру Нин поболтать за чаем. Как вы потрудились прийти лично? В такую жару, да с таким животом… Если с наследником что-то случится, как мне перед вами оправдываться?
Чжунли Эр смотрела на неё, придерживая живот, и на губах играла лёгкая улыбка. Но обе прекрасно понимали: как только наследник родится благополучно, их соперничество перестанет быть простой борьбой за милость императора. Отныне каждый их шаг будет решать вопрос власти и жизни.
Они не могли сосуществовать. Проигравшая — погибнет безвозвратно.
Императрица почувствовала лёгкий аромат благовоний во дворце, но не осмелилась расслабляться. Она спокойно сказала наложнице Ци:
— Я просто хотела попросить наложницу Нин вышить ещё несколько платочков — скоро понадобятся. Сегодня так устала, скоро лягу спать, поэтому и пришла к тебе. Если ты закончила разговор, я заберу эту искусную вышивальщицу с собой.
Ци Сан, услышав такие слова, только обрадовалась и поспешно поклонилась, провожая императрицу. Чжунли Эр взяла наложницу Нин за руку и мягко улыбнулась ей. Та почувствовала глубокую благодарность и осторожно пошла рядом, поддерживая императрицу.
Они сделали всего два шага, как Чжунли Эр внезапно ощутила резкую боль внизу живота. Сморщившись, она медленно согнулась, но тут же новая волна боли накрыла её. Не выдержав, она вскрикнула. Перед глазами всё закружилось. Наложница Нин в ужасе закричала:
— Ваше Величество! Что с вами?!
Ци Сан, глядя на спину императрицы, почувствовала, будто небо рухнуло на неё. Если с императрицей что-то случится во дворце Ийкунь, её не спасут ни сто, ни тысяча оправданий.
Пальцы её стали ледяными. Сжав зубы, она бросилась вперёд и подхватила Чжунли Эр, крикнув Сиюй:
— Чего стоишь?! Беги за лекарем! И доложи государю в дворец Цяньцин!
Жёлтая императорская паланкина, сливаясь с ночью, мчалась по дворцовым аллеям к Дворцу Куньнин. Носильщики бежали, будто под ветром.
Цзян Чжи с людьми Восточного департамента шёл впереди, расчищая путь. Все дворцы и покои были ярко освещены, но вокруг стояла зловещая тишина.
Едва паланкина Лянь Шо коснулась земли у ворот Дворца Куньнин, он увидел, как перед ним на коленях стоит целая толпа наложниц. Ци Сан, стоя во главе, склонила голову и сказала:
— Рабыни кланяются Вашему Величеству.
Затем, побледнев, добавила:
— Услышав, что императрица рожает, все сёстры из шести дворцов собрались здесь, чтобы молиться за здоровье Государыни. Просим позволения остаться.
Лянь Шо, не останавливаясь, прошёл мимо них. Край его жёлтого императорского одеяния лишь мелькнул перед глазами наложниц. Он бросил через плечо:
— Раз уж вы так заботитесь о Государыне в беде, наложница Ци, подай пример: встаньте со всеми на колени и молитесь здесь.
Император скрылся за воротами, даже не дожидаясь ответа. Ци Сан, опустив голову, сжала кулаки и прошептала:
— Рабыня исполняет указ.
Цзян Чжи с людьми остался охранять дворец. Государь уже мчался прямо в спальню императрицы. Во дворце царила суматоха. Позади, в ночи, наложницы прятали свою злобу и зависть.
Сяо Цюань не успел остановить государя и с мольбой посмотрел на стоявшего рядом человека. Тот, в отличие от обычного, не улыбался. Его глаза, обычно соблазнительные, теперь были глубоки, как древний колодец. Медленно он покачал головой.
С тех пор как лекари доложили, что императрица в тяжёлых родах, в глазах Лянь Шо горел огонь — неугасимый, но готовый в любой момент погаснуть. Сейчас никто не смел его останавливать: иначе груз вины и сожалений навсегда раздавил бы его.
В спальне Лянь Шо поднял руку, останавливая перепуганных служанок, и, не снимая плаща, сел у ложа Чжунли Эр. Его голос был тяжёл и полон императорской воли:
— Не обращайте на меня внимания. Лекари и повитухи — спасайте императрицу. Если не спасёте — головы ваши.
Час она мучилась в родах — первые роды давались тяжело. Сознание уже начинало меркнуть. Служанки носили воду вёдрами, одна за другой. Запах крови пропитал весь Дворец Куньнин. Даже Цзян Чжи за дверью слышал хаотичные голоса внутри.
Он поднял глаза к небу. Звёзды и луна сияли ярко. Ночь была безоблачной, чистой и ясной.
Но ему показалось, что летний ветер стал вялым. Он обдувал его вспотевшую спину, и алый халат с вышитой змеёй прилип к телу, стесняя движения.
Вдруг его охватило безысходное отчаяние — будто бушующий ураган, в котором человек остаётся один на один с миром, и никто не услышит его криков.
Чу Цы остановил Цинхуань у дверей и торжественно вручил ей деревянную шкатулку. Она открыла её — на красном бархате лежал великолепный корень женьшеня. Он тихо сказал:
— Недавно вы говорили, что Её Величество не слишком уверена в своём здоровье. Сегодняшняя ночь опасна. Если императрица потеряет сознание, положите ломтик женьшеня под язык, чтобы вернуть дыхание. И говорите с ней… Что угодно, лишь бы не сдаваться.
Автор добавляет:
Конечно, мы будем обвинять Ци Сан в каждой мелочи — даже если не удастся полностью её устранить, всё равно нужно привлечь на нашу сторону как можно больше союзников.
Ведь Эр Эр — настоящая прорицательница!
http://bllate.org/book/4887/490089
Готово:
