Он уже не раз переживал подобное: те, кто ещё вчера шёл рядом, сегодня уже заносили над ним мечи, нанося смертельные удары. Предательство, кровь на лезвии — с самого детства он жил в постоянном страхе и не мог доверить спину никому.
Он давно привык к этому. Лучше всех знал: в этом мире не бывает дешёвого тепла и лёгкого доверия.
Сюй Цяо был верен — но не ему. Его преданность принадлежала Лян Чэньси, роду Цяо и императрице-матери. И в этом Цзян Чжи вынужден был признать его достойным уважения.
Всё это — его собственное бессилие. Несколько лет возглавляя Восточный департамент, он так и не сумел завоевать сердца подчинённых, не смог заставить их покориться ему по-настоящему.
Чжу Юнь уловил запах крови и нервно фыркнул рядом. Цзян Чжи взглянул на своего боевого коня, с которым прошёл сквозь огонь и воду, бледно усмехнулся, резко вложил меч в ножны, сделал пару пошатывающихся шагов и, собрав последние силы, вскочил в седло.
Для его нынешнего состояния это движение оказалось чересчур резким. Рана вновь разверзлась, пронзительная боль ударила в виски, почти лишив сознания. Но лицо Цзян Чжи оставалось спокойным, будто вся эта мука его вовсе не касалась.
Сжав поводья, в тот самый миг, когда он разворачивал коня, без всякой видимой причины вспомнил тот закат — как Чжу Юнь покорил Чжу Жи.
Тогда небо пылало алым. Он стоял у реки рядом с тем человеком и слушал, как тот говорил о своей беззаветной преданности возлюбленной, как собрал всё своё мужество — пусть даже глупое и наивное — чтобы защитить самое дорогое.
Цзян Чжи покачал головой и усмехнулся. «Какая же она глупая», — подумал он.
В этом мире полно тех, кто безразличен к чужим чувствам. А она — из тех редких, кто бережно держит в ладонях чужое сердце и заботится о нём с нежностью. Но какой награды заслуживает такая доброта?
Сейчас она, вероятно, в надёжно охраняемом императорском дворце, радостно встречает праздник, полная ожидания новой жизни.
Может, пишет или рисует, может, вышивает или смеётся в компании других.
В любом случае — она в тепле, в счастье, в надежде.
Он никогда не боялся смерти. Его жизнь была словно долг — выполнять чужие поручения и влачить существование без особой цели.
Но теперь, впервые за всё время, ему захотелось жить. Он хотел увидеть, какую награду уготовит судьба такой, как она: отдавшей всё без остатка, без страха и сомнений.
При этой мысли он без колебаний оторвал полосу ткани от своего одеяния, прикусил губу и быстро перевязал рану. От боли невольно вырвался глухой стон. Его изысканные, почти демонические черты на миг окрасились румянцем, но он тут же, будто ничего не случилось, ударил коня пятками и поскакал прочь. За ним взметнулись снежные хлопья, постепенно заметая всё нечистое на земле.
Авторские заметки:
На этой неделе у меня нет рейтинга, так что, возможно, буду публиковать через день! Для меня это даже к лучшему… ведь 22-го числа мой день рождения по солнечному календарю, а дедушка с бабушкой возвращаются домой. Кроме того, на днях вся семья праздновала мой день рождения по лунному календарю. В последнее время я совсем расхандрился и почти не писал! Мой запас черновиков уже иссяк!!! Так что я воспользуюсь передышкой, чтобы немного поработать!
Когда-то, читая «Историю восхождения наложницы», я написал впечатление: «Я никогда не верил людям. Я ещё меньше верил судьбе. Но ты так добра ко мне».
Эти слова точно так же применимы к Эр и Цзян Чжи — оба умны, оба подозрительны, один всю жизнь страдал, другой упал с небес. Только они могут понять друг друга.
Мне не нравится этот мир, но я буду добр к тебе~
В тот день, когда Чэнь Цзун пришёл в Дворец Куньнин осматривать императрицу, от него исходил лёгкий аромат лекарств. У Чжунли Эр было тонкое обоняние, и она тут же насторожилась. Пока лекарь сосредоточенно изучал пульс, она небрежно произнесла:
— Слышала, вчера начальника Восточного департамента подвергли нападению. Как его раны?
Руки Чэнь Цзуна дрогнули, и серебряные иглы посыпались на пол. Аси, поняв намерение госпожи, нарочно создала суматоху:
— Чего застыли?! Быстро помогайте лекарю Чэнь собрать всё! Если хоть одна игла останется на полу и уколет государыню — всем вам головы долой!
Императрица холодно наблюдала за тем, как лекарь растерянно метается, и в душе укрепилась в подозрениях. Но точных сведений у неё не было, поэтому она лишь прикрыла рот шёлковым платком и слегка кашлянула:
— От такого количества людей мне стало не по себе. Ладно, Чэнь-тайи, можете идти. Начальник департамента служит и мне, так что не забудьте передать ему от меня самые лучшие травы для заживления.
Чэнь Цзун поспешно собрал свой ящик, поклонился и, опустив голову, забормотал согласие. Увидев знак императрицы, он быстро вышел из Дворца Куньнин.
Чжунли Эр бросила взгляд на Аси и Цинхуань. Та осторожно спросила:
— Государыня, стоит ли на несколько дней прекратить приёмы наложниц?
Императрица закрыла глаза. В наступившей тишине Цинхуань услышала её хриплый шёпот:
— Не нужно.
Когда Хэбинь вошла в покои императрицы, Аси как раз помогала ей неспешно прогуливаться. Госпожа Цяо сняла плащ, и в покои хлынул холодный аромат. Аси инстинктивно сжала руку государыни. Та взглянула на неё, лёгким похлопыванием успокоила и тут же отправила служанку в Таймуйюань.
Цинхуань помогла императрице устроиться в кресле. Чжунли Эр мягко улыбнулась сидящей перед ней женщине:
— В такую стужу вы ещё навестили меня? Садитесь скорее.
Госпожа Цяо склонила голову, приняла чашку чая и прижала её к ладоням. Императрица внимательно оглядела её и неожиданно спросила:
— Неужели в вашем дворце Ийкунь печи греют плохо? Вы какая-то бледная.
Хэбинь на миг замерла, но тут же натянула улыбку:
— Как можно! Государыня заботится о нас — в комнатах достаточно красного угля, печи работают отлично. Если не выходить на улицу, то и вовсе тепло, как весной.
Чжунли Эр тихо рассмеялась:
— Ах, раз так... Тогда почему вы так сильно надушились? Обычно холодные ароматы тонкие и изысканные. В тепле такой насыщенный запах быстро становится приторным и вызывает головную боль.
Хэбинь поставила чашку и встала, кланяясь:
— Простите, государыня! Я не подумала, что в вашем положении такой запах причинит вам дискомфорт!
Императрица небрежно откинулась на подушки и протянула:
— Мне-то всё равно. Я переживаю за вас — вдруг вам самим станет плохо? Как же я тогда буду переживать!
Хэбинь молчала, опустив голову. Чжунли Эр добавила с двойным смыслом:
— Кстати, с тех пор как я забеременела, ко мне приходили многие наложницы. Особенно ждала вас с наложницей Ци. Почему сегодня пришли только вы?
Госпожа Цяо поняла, что каждое слово императрицы — это обвинение, и оказалась в затруднительном положении. В этот момент Аси сообщила:
— Государыня, лекарь Чу пришёл осмотреть вас.
Хэбинь ещё больше испугалась и поспешила сказать:
— Государыня занята, я не должна вас больше беспокоить! Да ещё и с таким сильным ароматом... Если вы почувствуете недомогание, мне несдобровать! Отдыхайте, я ухожу.
Когда лекарь Чу входил в зал, он едва не столкнулся с Хэбинь. Он скромно склонил голову. Аси заметила, как Хэбинь испуганно взглянула на него. Как только госпожа Цяо полностью скрылась за дверью, Аси тут же спросила:
— Лекарь Чу, вы почувствовали что-то странное в её аромате?
Не успела она договорить, как из внутренних покоев выбежала Цинхуань и в ужасе закричала:
— Лекарь Чу, скорее! У государыни кровянистые выделения!
Чу поспешил внутрь. Чжунли Эр сидела на ложе, пальцы впились в шёлковую ткань занавеса, суставы побелели. Она подняла на него глаза — чёрные, как ночь, полные ледяной ненависти. От этого взгляда лекарь на миг застыл.
Аси ахнула и бросилась к императрице:
— Государыня! У вас болит живот?
Лекарь Чу пришёл в себя и поспешил нащупать пульс. Лицо императрицы побледнело, но она покачала головой в ответ на тревогу Аси:
— Только небольшие выделения, сильной боли нет. Видимо, яд оказался слабым.
Лекарь Чу на миг задумался, затем сказал:
— Когда я входил, мимо проходила Хэбинь. От неё пахло смесью трав: герань, олеандр, кора коричника, пуансеттия, лилия, тюльпан, стыдливая мимоза, камфара и мускус. Но она пробыла здесь недолго, поэтому вы лишь слегка пострадали, не затронув плод. Выделения, скорее всего, вызваны стрессом последних дней. Я пропишу вам отвар — несколько дней покоя, и всё придёт в норму.
Императрица горько усмехнулась, приложила руку к животу и спросила:
— А знаете ли вы, что несколько дней назад я почувствовала тот же аромат на Чэнь Цзуне?
Лекарь Чу изумлённо посмотрел на неё. Чжунли Эр холодно усмехнулась:
— Сегодня я спросила его о ранах Цзян-даяжэня — и он сразу потерял самообладание. Похоже, в этом замешан Цининский дворец.
Она глубоко вздохнула, сдерживая гнев, и сказала:
— На этот раз императрица-мать пожертвовала собой, вынуждена была отказаться от Восточного департамента. Что будет дальше — трудно предугадать. Но он всегда помогал мне во дворце... А теперь остался совсем один...
Она прикусила губу и тихо добавила:
— Завтра сходите в Восточный департамент. Осмотрите его от моего имени.
Лекарь Чу кивнул и спросил:
— А как быть с Чэнь Цзуном?
Глаза императрицы потемнели. В конце концов, она улыбнулась:
— Они хотели убить меня и моего ребёнка. Если бы получилось — честь им и хвала. Но раз не вышло, я не потерплю предателя рядом. Никому не говорите, что были здесь сегодня. Завтра Аси пойдёт в Таймуйюань и скажет Чэнь Цзуну, что у меня кровянистые выделения и мне срочно нужен лекарь.
Аси кивнула. Императрица добавила:
— Главное — чтобы он не успел ничего записать.
На следующий день Чэнь Цзун поспешно явился в Дворец Куньнин, осмотрел императрицу и написал рецепт:
— Не волнуйтесь, государыня. Плод в безопасности. Просто поберегите себя, меньше нервничайте и не ходите много.
Чжунли Эр благодушно кивнула. Аси взяла рецепт и услышала слова императрицы:
— Благодарю вас, главный лекарь Чэнь. Ваше искусство поистине достойно занимать пост главы Таймуйюаня.
Чэнь Цзун похолодел внутри, но лишь забормотал, что не заслуживает таких похвал. Императрица велела Аси проводить его.
Восемнадцатого числа первого месяца третьего года Тяньдин императрица Чжунли из Дворца Куньнин, находясь в положении, обнаружила кровянистые выделения. Император пришёл в ярость. Расследование показало, что главный лекарь Таймуйюаня Чэнь Цзун намеренно добавил вредные компоненты в лекарство. Император повелел снять Чэнь Цзуна с должности и заключить под стражу в Далисы. Временно управление Таймуйюанем поручили лекарю Чу.
Наложница Лань сопровождала императрицу к павильону Фуби. Заботливо подала ей грелку. Мелкий снег кружил в воздухе, а белоснежная лисья шуба Чжунли Эр сливалась с зимним пейзажем. Если бы не ярко-алые губы и чёткие брови, её фигуру было бы трудно различить на фоне снега.
Цинь Ло нежно улыбнулась:
— Я уже попросила брата написать Далисы Фэну. Чэнь Цзун в тюрьме обязательно назовёт настоящего заказчика.
Императрица отстранила грелку и, взглянув на наложницу Лань, покачала головой:
— Настоящий виновник, конечно, найдётся. Но это не будет истинный преступник. Кто бы ни стоял за этим, его положение слишком высоко, статус слишком велик. Он спокойно уйдёт от ответственности. Даже судьба Хэбинь под вопросом.
Наложница Лань задумалась:
— Покушение на наследника — преступление, караемое смертью всей родни. Кому же они могут свалить вину?
Чжунли Эр подняла глаза на голые ветви за павильоном, усыпанные снегом:
— Они постараются уменьшить масштаб. Кому проще всего повесить вину — тому и достанется. Но если императрица-мать решит пойти ва-банк и устроит мне настоящую бойню, вам с наложницей Нин стоит быть особенно осторожными.
Двадцатого числа Далисы представили в императорском дворце показания Чэнь Цзуна, прямо обвиняющие наложницу Ци из дворца Ийкунь в организации покушения через угрозы семье лекаря.
Придворные пришли в смятение. Министр военных дел Ци Синбан снял головной убор и просил императора перепроверить дело.
Двадцать первого числа Чэнь Цзун покончил с собой в тюрьме Далисы. Император назначил лекаря Чу главой Таймуйюаня. Наложница Ци категорически отрицала вину, но из-за отсутствия улик получила лишь трёхмесячное домашнее заключение и лишение жалованья на год.
Наложница Си подкупила стражников и проникла во дворец Ийкунь. Наложница Ци сидела на ложе с закрытыми глазами, мрачная и молчаливая. Увидев вошедшую, наложница Си дрожащим голосом опустилась на колени.
Прошло немного времени. Ци Сан открыла глаза и с холодной усмешкой произнесла:
— Говорят, в древности императрица У собственноручно задушила свою дочь ради трона. А наша нынешняя государыня не пожалела даже собственного ребёнка, чтобы расставить ловушку! Даже тигрица не ест своих детёнышей! С таким характером и такими методами — что ей вообще не под силу?
В покои проникал слабый свет. Наложница Си смотрела на силуэт наложницы Ци и вдруг почувствовала, будто перед ней стоит призрак. Она судорожно вдохнула:
— Вы хотите сказать, что императрица хотела не только...
http://bllate.org/book/4887/490088
Готово:
