Юная Аси уже обладала мудростью, далеко превосходившей её возраст, и лишь тихо сказала:
— Низкое имя служанки боится осквернить уши госпожи. Если впредь мне суждено следовать за вами, прошу вас даровать мне имя.
Она почувствовала, что перед ней девушка того же возраста, что и она сама, но почему-то такая грустная и тихая — совсем не похожая на обычных благородных девиц. Аси захотела, чтобы та была счастлива, и дала ей имя — Аси.
«Я буду доброй к ней, — думала она, — чтобы её имя стало её судьбой, и день за днём она становилась всё радостнее».
Прошли годы — целых десять с лишним, — и теперь перед ней стояла уже расцветшая, стройная женщина, решительная и способная справиться с любыми трудностями. Она управляла всем Дворцом Куньнин и была для неё самой надёжной опорой и одной из немногих, кому можно доверять.
Аси глубоко вдохнула, сдерживая горечь, подступившую к горлу, и всё так же мягко улыбнулась:
— Не упрямьтесь, прошу вас. Обязательно запомните мои слова сегодня: если со мной и ребёнком случится беда, пожертвуйте мной ради спасения моего ребёнка. А если мне суждено уйти вслед за родителями… тогда найди наложницу Лань и умоляй её лично воспитать моего сына.
Она помолчала, и в её глазах мелькнула тень отчаяния, почти неслышно добавив:
— Полагаю, после нескольких лет супружеской жизни, в память о былой привязанности, он удостоит меня этой милости.
Аси сжала губы, и в её глазах заблестели слёзы. Она лишь покачала головой, глядя на Чжунли Эр. Та крепче сжала её руку и, пристально глядя в глаза, с лёгкой, почти молящей улыбкой произнесла:
— Аси, пообещай мне.
Аси отвернулась, не желая смотреть на неё, но упрямые слёзы всё равно покатились по щекам. Чжунли Эр вздохнула и, достав шёлковый платок, оставленный матерью, нежно вытерла ей слёзы. Наконец, Аси, всхлипывая, тихо сказала:
— Если уж вы решились на такой шаг… ни в коем случае нельзя заранее сообщать об этом третьим лицам. Людская жадность безгранична — если наложница Лань узнает о вашем намерении, в её сердце непременно зародится корысть. Вы так доверяете наложнице Лань… но всё же стоит быть осторожной.
Чжунли Эр с теплотой кивнула, слегка покачивая её руку, как в детстве, и с улыбкой поддразнила:
— Хорошо, хорошо, всё будет так, как скажет Аси. Не плачь больше — я ведь уже испугалась, что ты не согласишься, и тогда кому мне ещё можно доверить такое?
Аси молча взяла иголку с ниткой и больше не смотрела на неё, лишь лёгким упрёком бросила:
— Раз уж вы так решили, я услышала. Но всё это — пустые страхи. Впредь, пожалуйста, не говорите об этом вслух — мне не нравится это слушать.
Чжунли Эр кивнула, боясь расстроить её ещё больше, и поспешно выбрала нитки другого цвета, чтобы вместе с Аси заняться вышиванием и поболтать при свете лампы.
В ту же ночь в Цининском дворце тоже не спалось. Хэбинь осторожно массировала ноги императрице-матери. Императрица-мать Цяо с закрытыми глазами лежала на ложе, поглаживая виски.
Когда няня Цюйсяй вошла, чтобы подать чай, императрица-мать наконец открыла глаза и пристально уставилась на Хэбинь. Та вздрогнула от неожиданности, но императрица лишь саркастически усмехнулась:
— Что? У тебя такой маленький дух, что ли? Как ты собираешься идти в Дворец Куньнин и совершить там своё чёрное дело?
Хэбинь в ужасе опустилась на колени:
— Ваше Величество, пожалейте меня! В Дворце Куньнин теперь одни люди императора, да и сама императрица — остроглаза, как я могу там что-то затеять…?
Императрица-мать насмешливо приподняла бровь:
— Да ты просто сама бездарна! У императрицы уже есть наследник, а ты, хоть и служишь императору много лет, до сих пор не родила ни мальчика, ни девочки. Если бы у тебя хоть раз родился ребёнок, мне бы не пришлось так мучиться!
Хэбинь с трудом сдерживала обиду. Она прекрасно понимала: поскольку она из рода Цяо, император никогда не позволит императрице-матери укрепить власть через наследника. Как он может допустить, чтобы у неё родился ребёнок? Новые наложницы приходят во дворец одна за другой, да и раньше император редко заглядывал к ней — лишь наведывался на минутку, да и всё. И всё это — из-за самой императрицы-матери, сидящей перед ней!
Но на лице её не дрогнул ни один мускул — она лишь покорно склонила голову. Императрица-мать с досадой бросила на неё взгляд и кивнула няне Цюйсяй. Та подала изящный фарфоровый флакончик. Хэбинь взяла его дрожащими руками и услышала холодный голос императрицы:
— Как бы то ни было, при первой же возможности отправляйся в Дворец Куньнин. В этом флаконе — ароматный порошок с едва уловимым запахом. Нанеси его на кожу и волосы и постарайся как можно дольше общаться с ней. Это средство действует безотказно: даже если срок родов приблизится, ребёнок всё равно не родится живым.
Хэбинь в ужасе уставилась на флакон, чувствуя, что под угрозой не только жизнь императрицы, но и её собственное здоровье. Дрожащим голосом она осторожно спросила:
— Конечно, я исполню всё, как повелеваете… Но разве не лучше использовать в этом деле Цзян Чжи? В последнее время он всё ещё имеет доступ в Дворец Куньнин для докладов и приветствий. Разве он не идеальная пешка для ваших целей?
Императрица-мать, словно прочитав её мысли, холодно усмехнулась, небрежно накрывая чашку:
— Он куда упрямее прежнего главы Восточного департамента Юнь Хуая. Как я могу им управлять? Сейчас я лишь напоминаю ему о «благодарности» рода Цяо к Восточному департаменту, но эта «благодарность» давно уже не имеет к нему никакого отношения, поэтому он и не торопится откликаться. Когда императрица устраивала банкет для послов из Западных земель, он не предпринял ничего — этого мне уже достаточно, чтобы понять его истинные намерения.
Автор отмечает:
Я поддерживаю пару наложница Лань и императрица.
Цинь Ло — человек исключительно умный. Но именно потому, что и он, и Чжунли Эр — оба очень проницательны, их умы полны предосторожностей, и им приходится постоянно обходить острые углы, чтобы не задеть уязвимость друг друга.
Такие друзья могут пройти через любые испытания, но их общение неизбежно утомительно — порой кажется, что между ними нет настоящей близости… наверное…
Когда в конце девятого месяца весь Поднебесный узнал, что императрица Чжунли носит ребёнка, её действительно настигло сильнейшее недомогание, как и предсказывали врачи. Она стала чрезвычайно вялой и сонливой, проводя дни в полудрёме.
Хотя на дворе стояла прохладная осень, императрица несколько дней подряд ничего не могла есть — даже запах жирной пищи вызывал у неё тошноту. Ей удавалось лишь с трудом глотать немного простой рисовой каши.
Госпожи Яо и Хуан, главные управляющие служанки, были вне себя от тревоги. Они доложили императору Лянь Шо, и тот приказал императорской кухне ежедневно готовить для императрицы лёгкие и аппетитные блюда, чтобы поддержать её силы. Однако эффект был слабым: даже если Чжунли Эр с трудом съедала немного простых закусок или яиц с икрой, этого было недостаточно для восстановления.
Когда Цзян Чжи вошёл в покои, Чжунли Эр как раз прижимала к губам платок, сдерживая рвотные позывы. Он взглянул на её лицо — оно стало ещё бледнее и измождённее. Из-за отсутствия аппетита живот почти не увеличился, и было ясно, что беременность даётся ей нелегко.
Лян Цзун следовал за ним и вместе с ним поклонился императрице. Та махнула рукой, разрешая им подняться, и, пока Цинхуань гладила ей грудь, чтобы облегчить дыхание, она лежала на ложе и смотрела на мужчину в алой одежде с нефритовым поясом.
Цзян Чжи вежливо улыбнулся:
— Когда я ещё был в народе, слышал: хотя при токсикозе женщины обычно не переносят кислого, при отсутствии аппетита именно кислое может помочь. Сейчас как раз сезон, поэтому я велел собрать свежие кислые ягоды и боярышник и преподнести их вашему величеству. Надеюсь, они возбудят аппетит и облегчат ваши страдания.
Аси принесла блюдо с ягодами и боярышником. Сначала Чжунли Эр инстинктивно отстранилась, но, взглянув на Цзян Чжи, всё же поднесла ягоду к носу. Кисло-сладкий аромат мгновенно проник в лёгкие и действительно облегчил её состояние.
Увидев на ягодах капельки росы, сверкающие, как хрусталь, она невольно обрадовалась, положила одну в рот и почувствовала, что желудок стал спокойнее. Подняв глаза на Цзян Чжи, она улыбнулась:
— Глава департамента очень заботлив. В эти дни я так привередлива… оказывается, мне действительно хочется кислого.
Госпожа Яо, стоя рядом, радостно воскликнула:
— Кислое — к сыну, острое — к дочери! Ваше величество непременно родит наследника!
Чжунли Эр мягко улыбнулась госпоже Яо. Цзян Чжи никогда раньше не видел её такой — полной материнской нежности и теплоты. Вся её прежняя острота будто растворилась в этом тёплом чувстве.
Чжунли Эр повернулась к Цзян Чжи:
— Хотя я сейчас отдыхаю во дворце, его величество не освободил меня от обязанностей по управлению шестью дворцами. Но из-за состояния здоровья мне трудно справляться со многим, поэтому многое ложится на ваши плечи, глава департамента.
Цзян Чжи посмотрел на неё, в глазах его собралась тёплая улыбка, и он слегка поклонился:
— Ваше величество оказывает мне честь — это моё счастье. Сейчас вы носите наследника империи, и всё должно быть подчинено заботе о вашем здоровье. Если у меня возникнут важные дела, я непременно доложу вам лично.
Чжунли Эр улыбнулась ему в ответ, но не смогла сдержать зевоты. Госпожа Хуан поспешила подложить ей под спину подушку и, поддерживая, сказала:
— Ваше величество уже много говорили. Если устали, лучше немного отдохните.
Чжунли Эр попыталась перевернуться на ложе, но почувствовала острую боль в пояснице и, обессилев, оперлась на руку госпожи Хуан. С улыбкой, полной сожаления, она сказала Цзян Чжи:
— Прошу не смеяться надо мной, глава департамента. В последнее время поясница болит невыносимо — я даже сама не могу подняться. И всё время хочется спать… похоже, я теперь прикована к этому ложу.
Цзян Чжи увидел, как она, страдая, всё ещё старается шутить, и сердце его сжалось от жалости.
— Пусть управляющие служанки ежедневно делают вам лёгкий массаж — это немного облегчит боль. Раз вы так устали, мне не следует задерживаться. Позвольте откланяться.
Чжунли Эр с улыбкой проводила его взглядом до дверей. Цзян Чжи вышел из Дворца Куньнин, но шёл, словно во сне, не замечая дороги. Лян Цзун, следовавший за ним, сначала удивился, а потом, поняв, что путь ведёт не туда, поспешил окликнуть:
— Отец…
Цзян Чжи, будто не слыша, продолжал идти. Тогда Лян Цзун повысил голос:
— Отец, куда вы направляетесь?
Цзян Чжи очнулся, его прекрасные глаза на мгновение растерянно уставились на Лян Цзуна, а затем он махнул рукой:
— У меня есть дело. Не следуй за мной — возвращайся с остальными.
Не дожидаясь ответа, он быстро зашагал вперёд. Лян Цзун остался на месте, недоумённо бормоча:
— Что с ним? Неужели случилось что-то серьёзное…?
Цзян Чжи шёл, пока не оказался у Западных пяти покоев — того самого места, где он не раз встречался с Чжунли Эр.
Его зрачки слегка сузились. Перед ним, как всегда, возвышался роскошный дворец с резными перилами и расписными балками. Подняв глаза, он увидел золотые черепицы и ряд бронзовых зверей на коньке крыши, оживших в лучах заката.
Во дворе лежали опавшие листья, один из них кружился на поверхности пруда. Не в силах остановиться, Цзян Чжи шагнул внутрь, и хруст листьев под ногами нарушил тишину.
Звук разбудил госпожу Чжан, сидевшую в павильоне. Увидев его, она на миг изумилась, а потом радостно махнула рукой:
— Шо-эр! Быстрее иди к матери!
Её взгляд был полон материнской нежности — той самой, которой он так давно не ощущал.
Впервые Цзян Чжи вошёл в эти покои один. Госпожа Чжан внимательно его осмотрела, потом нахмурилась:
— Почему ты один? Где твоя жена?
Он замер в растерянности, но, увидев тревогу в её глазах, мягко улыбнулся:
— Эрэр… ждёт ребёнка.
Впервые он произнёс её имя — так, как давно мечтал. Оно прозвучало нежно, почти как шёпот. Удивительно, но, раз её здесь нет, ему было легко и естественно сказать это вслух.
Он улыбнулся самому себе и спросил:
— Мать, вы рады?
Госпожа Чжан вскочила с места и, счастливо улыбаясь, принялась ходить по комнате:
— Как же замечательно, Шо-эр! Как же замечательно!
Потом она вдруг подошла к нему и, сияя глазами, спросила:
— Я сразу начну шить для внука одежду, хорошо?
Он усадил её обратно и нежно успокоил:
— Мать, берегите глаза. Если переутомитесь, как же быть? Я пришёл сказать вам: Эрэр нуждается в покое и некоторое время не сможет навещать вас. Если соскучитесь — скажите мне, я передам ей ваши слова.
Госпожа Чжан счастливо кивала, почти плача от радости:
— Хорошо, хорошо! Пусть хорошенько отдыхает и ест побольше — вынашивать ребёнка нелегко. Ты должен заботиться о ней!
Перед глазами Цзян Чжи встал образ измождённой императрицы, и сердце его вдруг сжалось. Но он всё же заставил себя улыбнуться:
— Хорошо… сын позаботится о ней.
Когда он покидал Западные пять покоев, чтобы вернуться в Восточный департамент, небо на западе сливалось с золотыми крышами дворца, отражая ещё один год опавших листьев.
Он не мог объяснить, почему пришёл сюда, но подумал: ведь она так страдает от того, что «дерево хочет быть спокойным, но ветер не утихает; ребёнок хочет заботиться о родителях, но их уже нет в живых». А здесь, в этом мире, всё ещё есть человек, о котором она заботится и кого почитает.
Цзян Чжи улыбнулся — всё так же прекрасно, как никто другой под небом и на земле. Он чувствовал себя вором, который под чужим именем черпает здесь немного тепла.
Но ему было всё равно.
Если она хотела, чтобы госпожа Чжан узнала эту радостную новость — этого было достаточно.
К началу десятого месяца императрица уже приближалась к трём месяцам беременности, и живот стал заметен. Хотя токсикоз ещё не прошёл, благодаря заботе врачей и управляющих служанок состояние её значительно улучшилось.
Однако боль в пояснице оставалась неизменной, а с ростом живота ей становилось всё труднее передвигаться и находить удобное положение.
http://bllate.org/book/4887/490086
Готово:
