Император слегка наклонился вперёд, стараясь получше разглядеть предмет. Убедившись, что перед ним картина, он не отводил глаз. Госпожа Ци Сан развернула свиток, и Чжунли Эр тоже пригляделась — это оказалась работа знаменитого народного художника Чжао Цзочуня.
Лянь Шо с давних пор высоко ценил этого мастера, но теперь, узнав, что на полотне изображена специально написанная к его дню рождения картина «Дракон и феникс играют жемчужиной», он пришёл в восторг, вскочил с места и бережно принял свиток в руки.
Дракон и феникс на картине были поразительно живыми, их позы выражали нежную близость. Девять крупных, идеально круглых восточных жемчужин искусно вправлены в головы и хвосты дракона и феникса. И колорит, и замысел — всё исполнено с изумительным мастерством.
Император не переставал восхищаться, помог Ци Сан подняться и, взяв её руку в свои, сказал с восторгом:
— Чжао Цзочунь — человек с истинным достоинством: не служит при дворе, не гонится за богатством. Милая, наверное, было нелегко тебе раздобыть эту картину?
Ци Сан слегка повернула голову и бросила взгляд на побледневшую Чжунли Эр. Затем она ещё ближе прижалась к Лянь Шо, подняла лицо и, сияя нежной улыбкой, ответила:
— Лишь бы вашему величеству понравилось. Разве могли бы я и господин министр не постараться изо всех сил?
Императрица-мать Цяо тихо усмехнулась и, не говоря ни слова, поднесла к губам свой бокал. Заметив, как Лянь Шо приподнял бровь, она громко обратилась к Ци Синбану:
— О? Значит, господин министр Ци потрудился не на шутку, чтобы доставить такой шедевр?
Ци Синбань громко рассмеялся, поднялся под всеобщим вниманием и поклонился:
— Госпожа наложница права. Ради того, чтобы лицо императора озарилось улыбкой, мы, его слуги, готовы отдать и голову, и жизнь! Просто сам Чжао Цзочунь — человек из простого народа, ему не подобает являться ко двору. Поэтому он поручил мне передать вашему величеству своё почтение!
Императрица задумчиво смотрела на картину в руках императора, но тут Лянь Шо неожиданно свернул свиток. Чжунли Эр невольно выдохнула с облегчением.
Как бы она ни сдерживалась, столько унижений от Ци Сан уже было слишком. А гордость Чжунли Эр всегда была велика. В день рождения императора наложница преподнесла картину с драконом и фениксом, которую государь при всех восхвалял и хвалил.
Где же честь императрицы?
Где честь всего рода Чжунли?
Ци Сан на миг растерялась, увидев, как император убирает свиток. Но тут же Лянь Шо весело произнёс:
— Любезная, ты отлично угадала мои желания. Пусть эту картину «Дракон и феникс играют жемчужиной» повесят в моём кабинете.
Эти слова заставили всех членов клана Чжунли, присутствовавших в зале, стиснуть зубы от злости. Императрица лишь слабо улыбнулась, затем поднялась и, подняв бокал, сказала:
— Госпожа наложница преподнесла столь дивный дар к празднику. Как же теперь остальным сёстрам соревноваться?
Наложница Лань тоже подхватила:
— И правда! Старшая сестра Ци подарила лучшую из жемчужин — нам теперь и кирпич в руки брать стыдно!
Лянь Шо погладил руку Ци Сан, дождался, пока та вернётся на своё место, и, усевшись на трон, обратился к императрице:
— Ты права, императрица. Но сегодня все вы проявили искренность, и в моих глазах каждый дар прекрасен.
Императрица-мать Цяо, восседая вверху, мягко добавила:
— Сердца наложниц равны перед государем. Великодушный дар императорского дома никому не даёт повода для унижения.
После этих слов одна за другой начали выходить наложницы с поздравлениями. Император одаривал всех похвалой, пока, наконец, не настала очередь императрицы. Лянь Шо на миг замер, затем, повернувшись к ней, улыбнулся:
— А ты, императрица, в этом году тоже упражнялась в каллиграфии? Какой шрифт выбрала?
Чжунли Эр взглянула на освещённое огнями лицо императора — оно ничуть не изменилось с прошлого года, но всё же ей пришлось собрать всю волю в кулак, чтобы ответить с улыбкой:
— Ваше величество знает мои скромные стремления. В этом году я писала шрифтом Янь Чжэньцина. По сравнению с роскошными дарами сестёр, боюсь, мой скромный труд покажется жалким.
Аси подала свиток императрицы. Лянь Шо взял его, медленно развернул и, помолчав, искренне воскликнул:
— Мощно и величаво! В этих чертах чувствуется и сила, и сдержанность. Твой почерк, императрица, становится всё совершеннее.
Чжунли Эр лишь улыбнулась. Под пристальными взглядами сотен чиновников в величественном Зале Тайхэ она склонилась в поклоне с истинным достоинством:
— У меня нет иных желаний, кроме как молиться о здоровье вашего величества и процветании нашей империи Да Минь — пусть реки очистятся, моря успокоятся, и наступит век золотого мира!
В первом ряду Цзян Чжи тоже поднял бокал и встал. Его лицо в ночи было прекрасно, как нефрит, а голос звучал чисто, как ветер:
— Да здравствует император! Пусть реки очистятся, моря успокоятся, и наступит век золотого мира для империи Да Минь!
Чжунли Эр повернулась к нему. Вслед за ним правый канцлер поднялся, за ним — все чиновники, за ними — императрица-мать и наложницы. Громогласный хор разнёсся по дворцу:
— Да здравствует император! Пусть реки очистятся, моря успокоятся, и наступит век золотого мира для империи Да Минь!
Император поднял бокал, и все выпили. Чжунли Эр опустошила свой бокал и заметила, как Цзян Чжи лишь лениво улыбнулся и, подняв чашу в её сторону, ушёл беседовать с министрами.
Пир затянулся. Постепенно чужие чиновники стали прощаться и покидать дворец. Императрица-мать Цяо, выпив немного вина, первой удалилась в Цининский дворец на покой. Цзян Чжи тоже ушёл вместе со стражей патрулировать дворец. Вскоре в зале остались лишь император и его наложницы.
Сяньбинь, видя, что государь в прекрасном настроении, подняла бокал и сказала:
— Остались только мы, сёстры из шести дворцов, да наша госпожа императрица, чтобы разделить с вашим величеством эту ночь. Луна так прекрасна — не попробовать ли каждой из нас процитировать стих, чтобы выразить преданность государю и развеять скуку?
Лянь Шо взглянул на неё и кивнул:
— Ты всегда умеешь угадать мои мысли, Сяньбинь. Я с удовольствием послушаю, что на сердце у моих любимых. Пусть начнёт госпожа наложница.
Ци Сан провела рукой по рукаву, притворно удивилась и с лёгким упрёком воскликнула:
— Меня? Ваше величество даже не дало мне времени собраться с мыслями! Хотите унизить меня, ведь знаете, что я совсем необразованна?
Хуэй мэйжэнь, уловив момент, льстиво засмеялась:
— Как можно! В дворце, кроме императрицы, никто не сравнится с госпожой наложницей в изяществе речи. Да и если бы вы и вправду ничего не знали, всё равно бы пользовались милостью государя. Не скромничайте, госпожа!
Ци Сан с удовольствием приняла комплимент. Раньше, когда она опоздала на утреннее приветствие и извинялась перед императрицей, Ци Сан тогда язвительно насмехалась над Чжунли Эр: мол, хоть и начитана, а всё равно не так любима, как она сама.
Теперь Ци Сан одарила Хуэй мэйжэнь сияющей улыбкой, игриво прикусила губу и сказала:
— Тогда позвольте мне выразить свои чувства стихотворением «Девушка долголетия».
Чжунли Эр слегка сжала бокал и, опустив глаза, мысленно усмехнулась. Конечно, Ци Сан обязательно выберет именно то, что ей дорого.
Голос Ци Сан прозвучал в зале, полный нежности и страсти:
— Весенний пир, зелёное вино, песня в честь тебя. Три желания скажу я вновь: первое — чтобы ты жил тысячу лет, второе — чтобы я здравствовала, третье — чтобы мы, как ласточки под стрехой, встречались вновь и вновь!
Сказав это, она осушила бокал. Хэбинь и другие наложницы зааплодировали и восхитились. Наложница Лань поднялась и, подняв чашу императору и императрице, сказала:
— Госпожа наложница так любима государем, что смогла выразить то, о чём мы, сёстры, не смеем и помыслить. Я, увы, не столь талантлива, как императрица, чей свет подобен луне, или госпожа наложница, чья красота — как сияющая жемчужина. Могу лишь процитировать: «Пусть сердце твоё будет таким же, как моё» — и пожелать вашему величеству долгих лет жизни!
Наложница Чжуань добавила:
— А следующая строка — «И не предаст моей любви» — как раз выражает чувства всех нас, сестёр!
Лянь Шо окинул их взглядом и, кивнув, поднял бокал:
— Наложница Лань всегда спокойна и уравновешенна — достойна своего титула. То же и о тебе, Чжуань. Благодаря вам, помогающим императрице управлять шестью дворцами, у меня нет забот о внутренних делах.
Хуэй мэйжэнь встала, кокетливо улыбнулась, сделала несколько грациозных шагов вперёд и, подняв бокал, томно пропела:
— Раз уж дошла очередь до меня, позвольте процитировать любимую песню «Песнь человека с юга»: «Горы есть — деревья на них, деревья есть — ветви на них. Сердце моё любит тебя… Знаешь ли ты об этом, государь?»
Чжунли Эр наблюдала, как Хуэй мэйжэнь томно кокетничает, словно та танцовщица с Запада, что когда-то приезжала ко двору. Она всё поняла и лишь сидела, сохраняя спокойную улыбку.
Но император вдруг повернулся к Чжунли Эр и сказал:
— Я помню начало: «Какой же это день, что лодка плывёт посреди реки...»
Она незаметно сжала ладони, чтобы сохранить достоинство, и тихо продолжила:
— «Какой же это день, что мне довелось плыть в одной лодке с принцем? Не стыдясь, принял ты мою любовь, не осудил моё бесстыдство. Сердце моё трепещет без конца — счастлива, что встретила тебя».
Лянь Шо пристально смотрел на неё и тихо улыбнулся:
— Жаль, что в тот первый день мы не смогли плыть в одной лодке. Но когда-нибудь, во время южного путешествия, в краю рек и озёр, я непременно исполню это желание.
Она посмотрела на него и на мгновение растерялась, не зная, что ответить. Но он уже отвернулся к Хуэй мэйжэнь, выпил вино и мягко сказал:
— Твои чувства трогательны, и я их ценю. Но сегодня — Ваньшоуцзе, и по обычаю я должен провести ночь в Дворце Куньнин с императрицей. Вино уже подействовало. Любезные, возвращайтесь в свои покои.
Не только наложницы, но и сама императрица на миг замерла в изумлении. Она быстро взяла себя в руки, не глядя на Лянь Шо, но всё же тревога и робость не покидали её — ведь государь не ночевал в её дворце уже много месяцев.
Когда все наложницы поклонились и удалились, она шла рядом с императором обратно во дворец, и вдруг, глядя на его чёткий профиль, озарённый луной, тихо сказала:
— Ваше величество ещё не спросили, каким стихом хотела бы выразить свои чувства я.
Лянь Шо остановился, повернулся к ней и улыбнулся:
— О? Прости, я упустил это. Говори, императрица.
Ночной ветер развевал её длинные волосы, слегка закрывая белоснежное лицо. В лунном свете её глаза сияли, как звёзды. Она медленно изогнула алые губы и произнесла:
— Стихи о звёздах и луне прекрасны, но в моём сердце вы всегда были Солнцем Высокого Янга. Недавно я услышала строки, которые особенно полюбились мне: «Сорву цветок — и злюсь на него: зачем цвести, когда любимый ушёл? Боюсь влюбиться — уже влюблена. Пришла пора любви, и некуда деваться — на бровях проступила грусть».
Он медленно поднял руку. Его фигура была высока и внушительна, словно добрый зверь. С лёгким опьянением он отвёл прядь волос с её виска и, глядя в глаза, сказал:
— Давно я не слышал от тебя таких девичьих, нежных стихов...
Она собралась с духом, чтобы ответить, но вдруг к ним поспешила группа людей. Лянь Шо остановил Цзян Чжи, который подошёл и поклонился, и сказал:
— Не нужно церемоний.
Цзян Чжи доложил:
— Ваше величество! Доклад из Левого военного управления. Не осмелился бы тревожить вас, но дело не терпит отлагательства.
Услышав, что доклад от Ци Ланя, Чжунли Эр хотела откланяться и уйти, но Лянь Шо сказал:
— Говори, ничего страшного.
Она не могла скрыть удивления и взглянула на высокую спину императора. На его широких плечах золотой дракон на жёлтом шелке выглядел по-настоящему величественно.
Цзян Чжи и Лянь Шо стояли друг против друга — оба прекрасны, как благородные деревья. Цзян Чжи поклонился и продолжил:
— Господин Ци Лань докладывает: набеги чжурчжэньских разбойников на самом деле организованы цзиньцами под этим предлогом. После нескольких стычек обе стороны устали от войны. Цзиньцы прислали письмо с предложением перемирия. Господин Ци Лань просит высочайшего решения.
Чжунли Эр на миг задумалась, а Лянь Шо нахмурился:
— Какие условия они выдвинули?
Цзян Чжи кивнул:
— Цзиньцы хотят установить торговлю на границе и готовы заплатить сокровищами.
Чжунли Эр подняла глаза и посмотрела на Цзян Чжи, но тут Лянь Шо неожиданно спросил:
— А каково твоё мнение, Цзян Чжи?
Цзян Чжи задумался:
— По моему мнению, это неблагоразумно. Сейчас империя Да Минь в расцвете сил. Если дать цзиньцам передышку, это может обернуться бедой в будущем. Но, с другой стороны, кроме господина Ци Ланя, в армии почти нет достойных полководцев. Не знаю, как найти золотую середину. Прошу высочайшего решения.
Императрица задумчиво прикусила губу, но Лянь Шо повернулся к ней и спросил:
— А как ты, императрица, смотришь на это?
Чжунли Эр слегка усмехнулась, но не ответила. Лянь Шо махнул рукой:
— Не беспокойся о запрете на вмешательство женщин в дела государства. Я знаю, что ты немного разбираешься в делах цзиньцев. Скажи, что думаешь.
Тогда Чжунли Эр учтиво поклонилась:
— Господин Цзян Чжи прав. Армия действительно испытывает нехватку талантливых командиров, а цзиньцы на границе воюют коварно. Прямое столкновение сейчас невыгодно. Но цзиньцы всегда были высокомерны. То, что они сами предложили перемирие, означает одно: они не в силах с нами сражаться и вынуждены признать своё бессилие.
Глаза Цзян Чжи блеснули, и он с лёгкой улыбкой спросил:
— Значит, по мнению императрицы, решение всё равно остаётся за нами?
Лянь Шо кивнул, глядя на Чжунли Эр, и в его глазах заиграл смех. В ночном ветру она казалась особенно соблазнительной. Она мягко произнесла:
— Я слышала, что боевые кони цзиньцев — потомки лучших кровных скакунов, отобранных поколениями. Почему бы не потребовать от них двадцать тысяч самых лучших боевых коней? Остальные условия можно обсудить дополнительно.
http://bllate.org/book/4887/490066
Готово:
