Она, закинув ногу на ногу и подперев подбородок ладонью, с улыбкой смотрела на него, и он не мог сосредоточиться на чтении. Отложив книгу, он подал ей чашку горячего чая и с лёгкой усталостью в голосе спросил:
— Ваше Величество, зачем вы так пристально глядите на министра?
Она прикусила губу, глаза её лукаво прищурились, и сквозь пар от чая тихо, почти по-домашнему, прошептала:
— Министр Лян такой красивый… Разве нельзя полюбоваться? Все молодые господа из романов, наверное, померкли бы рядом с вами.
Он замер на мгновение, его взгляд потемнел, и спустя долгую паузу он пристально посмотрел на неё и твёрдо произнёс:
— Ваше Величество, я евнух. Я не мужчина.
Эти слова каждый, кто вступал во Восточный департамент, должен был знать наизусть.
Мужчина без мужского достоинства — разве это мужчина? В императорском дворце настоящий мужчина только один — сам Сын Неба. Тот, кто не понимает своего места и всё ещё питает мечты о мужской судьбе, лишь заслуживает насмешек.
Она опешила — будто обиженная, будто стыдящаяся — и молча уставилась в чашку. Постепенно по её щекам покатились слёзы.
Он встал, растерянный и беспомощный, и тут же бросился просить прощения.
Таков уж мир — полон безысходности.
В ту же ночь у неё началась высокая лихорадка. Чтобы избежать подозрений, Лян Чэньси отправил подчинённых, которые «случайно» обнаружили её состояние и вызвали лекарей из Таймуйюаня. Но в полночь он всё же не выдержал и, рискуя жизнью, перелез через стену. Увидев, как она в бреду приоткрыла глаза и протянула к нему руку, он нахмурился, сдерживая себя — он всегда был человеком железной воли.
Но её щёки пылали, а слёзы лились без остановки, словно от невыносимой боли. Его разум ещё не успел осознать происходящее, но тело уже действовало: он протянул руку и сжал её ладонь в своей.
Цяо Лин, будто повторяя то, что сотни раз отрепетовала во сне, хрипло прошептала его имя:
— Чэньси…
Только от этого зова Лян Чэньси потерял голову.
Есть такие люди, чьи чувства укореняются мгновенно — и на всю жизнь.
А бывает, что это корни не любви, а роковой страсти, способной сокрушить небеса и землю, ранить других и разрушить самого себя.
Он был именно таким.
Цяо Лин и Лян Чэньси никогда прямо не признавались друг другу в чувствах, но с каждым днём он всё больше надеялся на шанс.
И вот, в седьмом году эпохи Шуоюань, шанс пришёл.
Старшая сестра Цяо Лин по материнской линии, любимейшая из всех фавориток императора, наложница Шу, скончалась.
Император устроил ей погребение с величайшими почестями, но день за днём страдал от тоски по утраченной возлюбленной. Ведь столько лет она была рядом — разве мог он остаться равнодушным?
И тогда один из придворных, будто желая утешить государя, напомнил, что у покойной наложницы Шу есть младшая родственница, уже несколько лет живущая во дворце. Ей недавно исполнилось двадцать — ровно столько же, сколько было Шу в год её прихода ко двору.
Ведь даже Хань У-ди, скорбя по ушедшей прекрасной Ли, смотрел на её тень… Кто из людей не тоскует по ушедшим?
В тот день, спустя четыре года после прибытия Цяо Лин во дворец, император приказал ей явиться к нему на ночь.
В память о её старшей сестре, наложнице Шу.
Весть о вызове пришла в дворец Чусягун днём. Двадцатилетняя Цяо Лин вполне соответствовала своему дворцовому имени.
Лян Чэньси в тот вечер вновь вошёл в Чусягун, когда небо пылало закатом. Он увидел женщину в роскошных одеждах и тяжёлом уборе, и, слегка улыбнувшись, спросил:
— Ваше Величество, вы рады?
Она сидела неподвижно, будто запечатанная в коконе, стеснённая тяжестью императорского наряда.
Она растерянно посмотрела на него и лишь спустя мгновение нашла голос:
— Говорят… это вы упомянули обо мне перед Его Величеством?
Впервые он сам подошёл к ней, слегка наклонился и заглянул в её прекрасные, ярко подведённые глаза. В их отражении он увидел самого себя и медленно кивнул.
Цяо Лин почувствовала, как всё внутри дрогнуло. Она задала ему вопрос, который задавали друг другу все влюблённые на свете:
— Почему?
Он нежно коснулся пальцем её губ, нарисованных в сочный, соблазнительный алый цвет. Сколько раз он мечтал поцеловать эти губы… Но не мог.
— Я даю вам шанс, государыня. Выбирайте сами. Если вы не пожалеете об этом в будущем, я тоже не пожалею.
Она смотрела на него и медленно покачала головой, отчего драгоценности в её причёске звонко зазвенели. Он взял её руку и приложил к своей груди, тихо говоря:
— У меня ничего нет. Если вы выберете меня, нам придётся бежать из дворца. Но за стенами Запретного города я больше не буду всесильным главой Восточного департамента. У меня не будет ни денег, ни власти — я не смогу дать вам ни роскоши, ни почестей. Нас ждёт бесконечное скитание и погоня.
Он замолчал, и в его улыбке читалась горечь и отчаяние:
— И я не смогу стать вашим настоящим мужем. Всю жизнь я останусь лишь наполовину мужчиной. Выбрав меня, вы обречёте себя на жизнь без детей, почти что на вдовство.
Её пальцы впились в его алый чиновничий халат, побелев от напряжения, как лунный свет. Она вот-вот расплакалась, но упрямо подняла подбородок, боясь размазать макияж.
Он посмотрел на неё, накрыл её руку своей и, ещё больше наклонившись, поцеловал её в лоб.
Это был их единственный поцелуй за всю жизнь.
Его губы были сухими и тёплыми. Он прикоснулся к её лбу и прошептал, как будто рассказывал ей очередной роман:
— Но у меня есть одно — моё сердце. Оно полностью и без остатка принадлежит вам. Как Вэй Шэн, державшийся за столб до самой смерти.
Она вдруг зарыдала — в комнате, освещённой алыми свечами.
Лян Чэньси не оставил ей времени на раздумья. Он заставил её принять решение немедленно.
На самом деле, он слишком хорошо её знал. Вся её жизнь была полна страданий и одиночества. Придя ко двору, она искала лишь милости императора… но четыре года её связывал он.
Сколько таких четырёхлетий у женщины в расцвете сил?
Чтобы взойти на эшафот, нужен палач. Он поднимет топор. Рукой, привыкшей к крови.
Говорят, евнухи жестоки и безжалостны. А как иначе? Они уже пережили боль утраты самого сокровенного — что ещё может их сломить?
Если она и дальше будет упускать шанс на роскошь и славу, он боялся, что однажды она возненавидит его.
Поэтому он заставил её выбрать. Он знал — скорее всего, она не пойдёт с ним.
И не ошибся. Он знал её слишком хорошо.
Пока по коридору уже шёл посыльный с повелением императора, она отпустила его руку, вытерла слёзы и, поднявшись, медленно пошла вперёд. Остановившись у двери, она обернулась к нему спиной и сказала:
— Я не могу уйти. Это мой единственный шанс. В этой жизни я предаю вас… Но если будет перерождение…
Он стоял, закрыв глаза и улыбаясь. Его силуэт на фоне окна был резким и чётким. Цяо Лин так и не узнала, как он выглядел в тот миг, но до конца дней не забудет его слов:
— Если будет перерождение, я молю небеса даровать нам старость вместе, чтобы мы прожили четыре жизни под одной крышей.
Впервые в жизни она почувствовала, как болит сердце. Оно сжалось, и боль, словно ледяной холод, распространилась по всему телу.
Она стиснула губы изо всех сил, чтобы не издать ни звука. Сегодня ночью она больше не могла плакать.
В ту ночь Цяо Лин, красавица из дворца Чусягун, вышла из своих покоев. Её путь вёл вверх — от наложницы к наложнице высшего ранга, затем к статусу мудрой наложницы, и, наконец, к титулу императрицы-вдовы.
Но всё это стоявший в трепещущем свете алых свечей Лян Чэньси уже никогда не узнал.
В ту ночь, в ложе императора, Цяо Лин рыдала. Но слёзы лишь усилили милость государя, и на следующий день её повысили до ранга цзеюй.
В тот миг она закрыла глаза и подумала: «Между мной и Лян Чэньси всё кончено».
После этого они почти не встречались — разве что мельком, на придворных пирах.
В восьмом году эпохи Шуоюань канцлер Чжунли Юйвэнь обвинил министра по делам чиновников Цяо Синъюаня в тринадцати преступлениях. Каждое из них было подтверждено неопровержимыми доказательствами. Всю семью Цяо казнили, и их дом рассыпался, как карточный домик.
Тем временем цзеюй Цяо, чья милость постепенно угасала, вновь ощутила бесконечную тоску ночей в Чусягуне. Она съёжилась на кровати, чувствуя ледяной холод.
За окном не умолкал птичий щебет. Она медленно подошла к окну, будто боясь спугнуть что-то, и осторожно приоткрыла створку. Там, прямо на подоконнике, лежала книга с романом.
Дрожащими руками она подняла её — бумага будто хранила тепло его ладоней.
Она сжала губы, но глаза снова наполнились слезами. Никого вокруг не было.
Открыв книгу, она нашла между страницами записку. Надпись была чёткой и решительной:
«Не бойся. Я рядом».
Слёзы упали на страницы, размывая истории о влюблённых героях.
Видимо, в её судьбе всё же была милость небес. Уже через несколько дней во дворце объявили: цзеюй Цяо беременна.
Этот ребёнок спас её от гибели в череде репрессий и дал ей всё будущее величие.
В девятом году эпохи Шуоюань, накануне праздника Чунъян, Цяо Лин родила пятого сына — Лянь Шо.
Поздравления сыпались со всех сторон. Все предсказывали, что император немедленно повысит её статус — ведь у неё теперь сын, а «мать по сыну» всегда была главным способом выжить во дворце, даже если родной дом пал в позоре.
Но вместо повышения пришёл донос.
Кто-то из поздравлявших донёс: «Цзеюй Цяо из дворца Чусягун и глава Восточного департамента Лян Чэньси, вероятно, состоят в тайной связи».
Что служило доказательством?
Ящики с романами в её покоях — явное свидетельство чрезмерной близости.
А записка в её кабинете, написанная рукой министра Ляна, с интимными словами — неопровержимое подтверждение связи.
На следующий день после разоблачения цзеюй Цяо была заключена под стражу в Чусягуне, а Лян Чэньси получил «секретное задание» и покинул дворец.
Девятого числа девятого месяца девятого года эпохи Шуоюань — должно быть, прекрасного дня —
Лян Чэньси умер за пределами дворца. Он даже не попытался использовать своё непревзойдённое боевое мастерство, чтобы спастись. Он спокойно принял смерть от меча своего преемника во главе Восточного департамента — Юнь Хуая.
Никто не знал, как именно он умирал. Цяо Лин так и не узнала об этом до конца жизни.
Мог ли он умереть с закрытыми глазами?
Был ли кто-то, кто похоронил его?
Вспоминал ли он её?
В тот же день, когда весть о его смерти достигла дворца, хлынул ливень. Цяо Лин, словно сойдя с ума, вырвалась из рук служанок и, облачённая в белые одежды траура, с распущенными волосами, упала на колени во дворе Чусягуна.
Она молилась за душу возлюбленного — за того, чей путь к перерождению никто не сопровождал жертвоприношениями.
Ливень хлестал её без пощады, но она, ещё не оправившаяся после родов, будто потеряла всякое чувство боли.
Боль была в сердце — какая боль телу?
На следующий день император спросил, зачем она так долго стояла на коленях. Цзеюй Цяо ответила:
— Я кланяюсь в знак верности Вашему Величеству и чистоты моего сердца.
На второй день после смерти Лян Чэньси цзеюй Цяо получила титул наложницы Цяо. Все романы, накопленные за четыре года, тайно сожгли во дворце.
В тот же месяц наложница Цяо тяжело заболела и отдала пятого сына кормилице, не видя его по несколько месяцев.
Если воспоминания подобны лунному свету, что меняется с каждым днём, то почему же её восемнадцать лет — каждый праздник Чунъян — проходили так одинаково?
Цяо Лин была женщиной жестокой и решительной. После смерти Лян Чэньси она возненавидела императора и отдалилась даже от сына Лянь Шо.
Но вся её судьба, вся её удача — всё это было даровано ей двумя императорами.
Лунный свет был холоден и чист. Императрица-вдова стояла на коленях в пустом зале, медленно опуская ладонь на лунное пятно на полу.
— Если бы ты был жив, твои виски, наверное, уже поседели… Каким бы ты был сейчас?
Она улыбнулась, погружаясь в мечты:
— Мне так хочется почитать романы… Давно не брала их в руки. Если бы ты был рядом, ты бы всё раздобыл для меня. Я хотела роскоши — ты дал бы мне роскошь. Я хотела власти — ты дал бы мне власть.
Её лицо в лунном свете было измождённым и бледным, в глазах — усталость:
— Но я хотела тебя… Что делать с этим желанием? Люди никогда не бывают довольны. Я стала императрицей-вдовой, все зовут меня «ваше величество-вдова», но на самом деле я скорблю — искренне и глубоко.
Она тихо прошептала:
— Ты слышишь меня, Чэньси? Мне не радостно. Каждый день моей жизни — это расплата за тебя. Просто мучение.
— Я пожалела… Но уже некому сказать об этом.
За восемнадцать лет Цяо Лин ни разу не приснился хороший сон.
Ей снились разные моменты их жизни — встречи, расставания, первые взгляды… Каждое пробуждение было словно новое изощрённое пытание для её сердца.
В юности она думала, что сможет пережить боль любви — ведь она уже перенесла столько унижений и презрения. Но едва она нашла того, кто искренне любил и берёг её, как навсегда потеряла его.
Тот человек, чей облик был чист и благороден, подарил ей спокойствие и благополучие на всю оставшуюся жизнь… но унёс с собой все её мечты о любви.
Она медленно сжала ладони и прижала их к холодным коленям. Та капля тепла, что осталась в её руках, обжигала — и слёзы снова навернулись на глаза.
http://bllate.org/book/4887/490064
Готово:
