На помосте уже собрались царские родственники и знатные вельможи, возвращавшиеся с добычей, чтобы подсчитать улов. Чжунли Эр окинула взглядом сородичей своего рода — даже её отважный старший брат Чжунли Чжуо принёс лишь несколько мелких птиц и зверьков. А вот представители рода Ци не раз возвращались с такими ловкими и трудноуловимыми животными, как косули и олени, за что получали всё новые и новые восхищённые возгласы.
Она же спокойно сидела на своём месте, беседуя и попивая чай, уступив весь блеск другим. Видимо, именно так и выглядело настоящее терпение.
Внезапно к ней подбежал Сяо Цюань, едва успев броситься на колени, как, не дожидаясь разрешения императрицы подняться, торопливо зашептал:
— Ваше Величество! Господин Цзян велел мне бежать вперёд и доложить: на императора в лесу напали убийцы!
Словно гром среди ясного неба. Она резко распахнула глаза, недоверчиво взглянула на Сяо Цюаня, затем поспешно поставила чашку на столик — чай брызнул наружу, оставив на поверхности несколько капель.
Императрица мгновенно вскочила на ноги, вызвав недоумённые взгляды дам и чиновников.
Чжунли Эр уже ни о чём не думала — в этот миг она даже забыла, что является императрицей, оставшись лишь испуганной женщиной, тревожащейся за любимого.
В голове крутилась лишь одна мысль: что, если Лянь Шо ранен? Что, если рана серьёзна? Что ей тогда делать?
Она сделала несколько поспешных шагов вперёд, намереваясь броситься в лес, но в этот миг из чащи выехал человек в ярко-жёлтом доспехе, величественный и уверенный.
На мгновение весь мир замолк. Всё вокруг исчезло. Она стояла перед толпой, оцепенев, глядя на своего возлюбленного.
Его черты лица по-прежнему были столь же благородны и прекрасны, на теле не виднелось ни единой раны. Он крепко держал поводья и, уверенно сидя в седле, несся прямо к ней.
Он тоже смотрел на неё — в роскошных одеждах, среди людей она выделялась особой грациозностью и величием.
Чжунли Эр, с алыми губами, встретила его взгляд. В ту же секунду он ободряюще улыбнулся ей — и от этой улыбки её миндалевидные глаза медленно наполнились слезами.
Лянь Шо плавно натянул поводья у неё перед лицом. Конь постепенно сбавил ход, и в тот самый миг, когда он поравнялся с ней, он, как и прежде, протянул ей руку. Чжунли Эр не колеблясь ни мгновения, схватила его ладонь и позволила себе быть поднятой на коня.
Император и императрица умчались к императорскому шатру, оставив за спиной изумлённую толпу. Некоторые особо любопытные и смелые незаметно бросили взгляд на наложницу первого ранга, но та лишь сохранила на лице учтивую улыбку и, отвернувшись, продолжила беседу с другими наложницами.
Он обнял её на коне. Чжунли Эр сжала его руку, её спина плотно прижалась к его груди. Ей казалось, будто они долго не виделись, но прикосновение осталось таким же тёплым и знакомым — и от этого в груди подступила нестерпимая горечь.
Лянь Шо положил подбородок ей на левое плечо и тихо прошептал ей на ухо, словно вздыхая:
— Со мной всё в порядке, императрица. Не волнуйся.
Ветер свистел в ушах, и эти запоздалые слова любимого человека наконец заставили её слёзы хлынуть рекой. Она не хотела, чтобы он заметил, лишь кивнула — но слёзы текли ещё сильнее.
Он почувствовал, как её спина дрожит, и замедлил шаг коня, крепко прижав её к себе.
Спустя некоторое время он услышал её тихий голос:
— Я только что думала… что бы я делала, если бы ты получил ранение?.. — Она замолчала, затем прошептала: — Впредь не ходи никуда один. Мне так страшно стало.
Он глубоко вздохнул и тихо ответил:
— Хорошо. Обещаю тебе.
Она прижала ладонь к его сильному предплечью и крепко обвила его руку, будто цепляясь за единственную надежду в жизни.
Конь остановился перед императорским шатром. Лянь Шо спешился и протянул ей руку — выражение лица его уже вновь стало строгим и величественным, как подобает владыке Поднебесной.
Она посмотрела на него, ничего не сказала, лишь слегка улыбнулась и положила свою ладонь в его.
За этот короткий путь она не могла понять — радость это или грусть. Она думала, что больше никогда не увидит в нём ту нежность, что была прежде.
Путь завершился, и настало время вновь вспомнить о своих ролях: он — владыка Поднебесной, она — хранительница фениксовой печати. То, что они только что оставили позади всех чиновников и наложниц, было уже пределом их дерзости.
Как можно теперь, как в прежние времена, вместе скакать верхом, а потом, вернувшись во дворец, позволить ему с нежностью поднять её с коня?
Ей всё это приснилось, как сон. А проснувшись, она вновь оказалась на холодном и одиноком императрическом троне, где им предстояло исполнять свои обязанности порознь.
Она — образец добродетели для всей империи, больше не может быть той смеющейся и беззаботной девушкой.
В тот миг, когда её ноги коснулись земли, Чжунли Эр вдруг вспомнила все те счастливые моменты, что всплывали в памяти в последние дни. И наконец поняла: назад пути нет.
Они всё ещё друг для друга — но уже не те, кем были раньше.
На мгновение она даже не могла различить: цепляется ли она за воспоминания о нём или о той самой себе, что была когда-то.
Оба изменились. Когда-то, заключая брачный союз, они идеально подходили друг другу, словно две половинки одного целого. Но годы, опыт и испытания отполировали их по-разному, придав каждому свои острые грани, которые больше не стыкуются.
Вот почему с древнейших времён так много пар вынуждены были разводиться.
Сохранивать гармонию всю жизнь — великая удача, требующая усилий обоих.
У Чжунли Эр и Лянь Шо такой удачи не было.
Даже если бы они снова могли вместе любоваться цветами, пить вино и скакать верхом, время не повернуть вспять. Между ними уже лежала пропасть, которую не перешагнуть.
Поняв это, она не могла сдержать печали, но лишь мягко улыбнулась Лянь Шо и ничего не сказала.
Она сама изменилась. Раньше она бы захотела поговорить с ним откровенно, обо всём по душам. Но теперь они уже давно не могли разговаривать по-настоящему.
Когда-то она клялась себе, что не повторит судьбу Чжуо Вэньцзюнь или Ли Цинчжао, чьи браки закончились несчастьем. Теперь же она глубоко осознала: гибель чувств порой происходит так легко и незаметно.
Лянь Шо приказал позвать наложницу первого ранга в шатёр. Чжунли Эр увидела, как Ци Сан вошла и поспешно бросилась к императору:
— Ваше Величество! Я только что услышала, что на вас в лесу напали убийцы! Не ранены ли вы? Немедленно вызовите лекаря!
Лянь Шо пристально посмотрел на встревоженную наложницу, затем перевёл взгляд на императрицу, по-прежнему спокойно сидящую с безмятежным выражением лица, и отстранил руку Ци Сан, сухо произнеся:
— Цзян Чжи скоро приведёт людей для допроса. Садись, наложница.
Ци Сан смотрела на него с такой болью, что в глазах её заблестели слёзы. Сжав платок, она позволила служанке проводить себя на место.
Вскоре в шатёр ввели связанного человека, которого вели стражи Восточного департамента.
Занавеска откинулась, и вошёл Цзян Чжи — всё так же прекрасен и соблазнителен, как нарисованный. Он поклонился императору и императрице. Лянь Шо махнул рукой, освобождая его от церемоний, и обратился к стоящему на коленях Лю Юню:
— Господин Лю утверждает, что гнался за косулей вглубь леса и там был ранен убийцей. Есть ли у вас свидетели?
Лю Юнь, опустив голову, громко ответил:
— Свидетелей нет… Я охотился на косулю в одиночку.
Цзян Чжи прищурился, глядя на Лю Юня, а император продолжил:
— Какое удивительное совпадение: со мной чуть ранее напали убийцы, я ранил одного из них стрелой, а вскоре после этого господин Лю тоже был ранен теми же убийцами?
Лю Юнь не знал, как объясниться, и лишь сказал:
— Ваше Величество, заговорщики, вероятно, давно всё спланировали. Я невиновен, но, увы, не могу этого доказать…
Лянь Шо взглянул на Цзян Чжи. Тот понял намёк и спросил:
— С кем вы были перед тем, как отправились охотиться в одиночку?
Лю Юнь вспомнил:
— Я зашёл в лес вместе с министром по делам чиновников, господином Юанем. Но он в преклонном возрасте и не смог углубиться дальше, так что я пошёл один.
Цзян Чжи опустил глаза и мысленно пересчитал стрелы в колчане за спиной Лю Юня, затем спросил:
— Неужели для охоты на одну косулю вам понадобилось пять стрел?
Лю Юнь кивнул:
— Когда я её заметил, сразу выпустил стрелу. Косуля бежала всё дальше, но каждый раз, когда я почти терял её из виду, она останавливалась… Мне стало подозрительно, и я углубился ещё дальше. В какой-то момент она внезапно исчезла. Я искал её, как вдруг на меня напал убийца — быстро и жестоко. Я даже не успел разглядеть его лицо и сразу получил ранение.
Лянь Шо задумался:
— Действительно, нападение было жестоким. Убийцы, напавшие на меня, тоже наносили смертельные удары.
Ци Сан сидела на своём месте, глядя на Лю Юня с ненавистью. Видя, что допрос зашёл в тупик, Лянь Шо уже собирался приказать Цзян Чжи увести подозреваемого в Восточный департамент для дальнейших пыток, как вдруг императрица заговорила:
— Кстати, господин Лю когда-то был учеником покойного отца императрицы. Ваше Величество, позвольте мне допросить его.
Ци Сан с недоверием посмотрела на Чжунли Эр. Лянь Шо взглянул на обеих женщин и слегка кивнул.
Чжунли Эр встала с улыбкой и подошла к Лю Юню, затем обратилась к Цзян Чжи:
— Прошу, господин начальник департамента, развяжите господину Лю руки.
Цзян Чжи посмотрел на императрицу. Та незаметно подмигнула ему и кивнула. Поняв намёк и увидев одобрение императора, он приказал стражникам развязать Лю Юня и отступил на несколько шагов.
Чжунли Эр слегка заслонила Лянь Шо и, стоя перед Лю Юнем, мягко спросила:
— Как поживает ваша доченька? К сожалению, я не смогла прийти на её столетний пир. Наверное, она уже подросла и стала ещё прекраснее?
Лю Юнь, хоть и удивился, почему императрица вдруг заговорила о его дочери, всё же вежливо поклонился:
— Благодарю за заботу, Ваше Величество. Дочь здорова и весела. На её столетие мы получили от вас в дар золотой амулет. Моя супруга постоянно носит его при ребёнке, говоря, что благословение императрицы непременно принесёт удачу.
Цзян Чжи едва заметно усмехнулся, с восхищением глядя на прекрасную женщину перед собой. Чжунли Эр тоже слегка улыбнулась и повернулась к Лянь Шо:
— Ваше Величество, я убеждена: господин Лю не убийца. Хотя у него нет ни свидетелей, ни улик, подтверждающих его невиновность, вы сами сказали, что убийцы действовали крайне жестоко и целились убить. А теперь, когда господин Лю развязан, в шатре находится лишь один человек, владеющий боевыми искусствами, — господин начальник департамента, стоящий за его спиной в нескольких шагах, а перед ним — лишь я, не умеющая сражаться. При этом у господина Лю при себе лук и колчан, и он спокойно беседует со мной о бытовых делах, не проявляя ни малейшего намерения убивать. Это вовсе не похоже на того опасного убийцу, о котором вы говорили.
Она задумалась на мгновение и добавила:
— Что до косули… Я подозреваю, что кто-то приманивал её мускусом, расставляя ловушку по пути. Автор заговора проявил изобретательность. В том месте, где нашли господина Лю, вероятно, можно обнаружить расщелину или яму. Если у убийцы не было сообщников, то косуля, скорее всего, всё ещё там. Прошу господина начальника департамента тщательно обыскать это место.
Она прикусила губу, размышляя, и продолжила:
— Если ловушку найдут, но косули там не окажется, значит, кто-то либо выпустил её после ареста господина Лю, чтобы уничтожить улики, либо сам убийца вернулся за ней. В первом случае нужно выяснить, кто покинул лес после возвращения императора. Во втором — господин начальник департамента уже оцепил охотничьи угодья и, усилив патрули, непременно найдёт укрывшегося убийцу. Но самое главное — с этого момента вокруг императорского шатра необходимо немедленно усилить охрану.
Цзян Чжи поклонился с лёгкой улыбкой:
— Не беспокойтесь, Ваше Величество. Я уже срочно вызвал подкрепление из дворца. Священное присутствие будет под надёжной защитой.
Лянь Шо тоже улыбнулся:
— Императрица проявила проницательность. Каждое её слово логично. Цзян Чжи, обыщите охотничьи угодья. Что до господина Лю — я верю в вашу невиновность, но вам придётся пока отдохнуть в своём шатре. Пусть лекарь осмотрит рану, и несколько стражников будут охранять вас, пока Восточный департамент не найдёт настоящих убийц и не оправдает вас полностью.
Лю Юнь, выслушав эти слова, преклонил колени перед императором и императрицей:
— Ваше Величество мудр! Благодарю императрицу за великую милость! Я навсегда запомню вашу доброту! Исполню ваш приказ и буду ждать, пока господин Цзян докажет мою невиновность!
Лянь Шо слегка усмехнулся и откинулся на спинку кресла:
— Я устал. Императрица тоже иди отдохни.
Чжунли Эр поклонилась:
— Раз за императором присматривает наложница первого ранга, я спокойна. Я пойду прикажу повару приготовить укрепляющий ужин и сейчас же удалюсь.
Лянь Шо кивнул. Цзян Чжи тоже попрощался и вышел. Император махнул рукой, и все слуги покинули шатёр. Внутри остались лишь он и Ци Сан.
В тишине Ци Сан подняла глаза на Лянь Шо. Она уже собиралась встать, как вдруг он, заложив руки за спину, медленно направился к ней.
Его высокая фигура внезапно нависла над ней, вызывая чувство удушья. Она с трудом выдавила улыбку:
— Ваше Величество устали?
Лянь Шо остановился перед ней и слегка наклонился, глядя ей в глаза с такой нежностью, будто они были влюблёнными. Но чем дольше он смотрел, тем сильнее она чувствовала леденящий страх.
Его голос звучал тихо и нежно, словно шёпот влюблённых:
— Я не умер. Очень разочарована, наложница?
http://bllate.org/book/4887/490061
Готово:
