В комнате на миг вспыхнул свет, и тут же с небес грянул оглушительный раскат грома. У Цзян Чжи зачесались уши. Он лишь мельком взглянул на неё, слегка кашлянул и опустил глаза, избегая её взгляда.
Ещё несколько раскатов грома прокатились по небу. За окном начал накрапывать дождь. Госпожа Чжан, обеспокоенная тем, что из-за ливня будет трудно добираться до дворца, велела им поторопиться с возвращением. Простившись с кормилицей, они вышли к дворцовым воротам, где слуги, видимо, в спешке разбежались в поисках бумажных зонтов. Цзян Чжи вынужден был сказать:
— Ваше Величество, подождите немного. Позвольте мне сходить за зонтом.
Чжунли Эр кивнула и, стоя под изогнутым карнизом дворца, подняла глаза к небу. Дождь лил как из ведра, струями сбегая по глазурованной черепице.
Когда он вышел с зонтом, перед ним открылась единая картина: тёмно-синее небо сливалось с мокрыми плитами Запретного города, вдали сгрудились чёрные, как смоль, тучи, а величественные чертоги приобрели глубокий кирпичный оттенок от дождя. Капли, падавшие в этот миг, казались хрустальными и прозрачными.
Она стояла на верхней ступени — выше дворца, ниже небес — в алых одеждах, и в этом одиночестве чувствовалась безмолвная печаль.
Она смотрела, как капли одна за другой бросаются вниз, на землю. Протянув руку, она почувствовала на ладони мелкую, пронзительную холодную дрожь. Пальцы сжали дождевую каплю, и от этой влаги в душе разлилась бесконечная тоска.
Он не произнёс ни слова, но она вдруг обернулась и просто посмотрела на него. На её длинных ресницах дрожала одна-единственная капля дождя.
Её глаза, словно озёра, отражали всю эту императорскую обитель — и её радость, и её муки.
Цзян Чжи всегда знал, что красота императрицы не имеет себе равных. Ещё в шестнадцать лет она прославилась по всему Поднебесью и своей красотой, и своим талантом. Но именно в этот миг, когда он увидел её молча стоящей под карнизом — не скрывая ничего, но и не выпячивая себя, — все те хвалебные слова, что он слышал о ней ранее, вдруг вонзились в сердце, словно насекомые.
Она тихо рассмеялась, нарушая тишину:
— Сегодняшнее дело не столь велико, чтобы о нём говорить, но и не столь мало, чтобы забыть. Однако если передать это третьему лицу, то для нас обоих это принесёт лишь вред и не даст никакой пользы. Мы с вами, едва переступив порог этого дворца, забудем обо всём.
Он пришёл в себя и, как обычно, лениво изогнул губы в улыбке — дерзкой, соблазнительной, беззаботной и раскованной.
Он поднял бумажный зонт и неторопливо подошёл к императрице. Над их головами теперь простиралась лишь эта малая вселенная — пространство под восемнадцатиперстным масляным зонтом.
— Не припоминаю, Ваше Величество, чтобы сегодняшний визит к госпоже Чжан был чем-то примечателен, — произнёс он.
Чжунли Эр удовлетворённо улыбнулась, и в её глазах мелькнула лукавинка.
— Вы, как всегда, проницательны до безупречности, господин начальник Тайного учреждения. Я восхищена.
В тот вечер дождь постепенно стих. Над дворцом Куньнин на западе неба появилась полоска закатного сияния. Свежесть дождливой земли наполнила воздух. Императрица подняла глаза и устремила взгляд на черепичные крыши дворца Цяньцин. Из покоев вышла Аси и накинула на неё плащ, улыбаясь:
— Какой суп желаете на ужин, Ваше Величество? Цинхуань уже просит, чтобы я скорее передала заказ на малую кухню.
Императрица слегка приподняла уголки губ и тихо ответила:
— Где сейчас Его Величество?
Руки Аси, поправлявшие плащ, на миг замерли. В её глазах мелькнула боль, но она тут же скрыла её за привычной улыбкой:
— Наверное, в императорском кабинете. И ужин, скорее всего, ещё не принимал.
Чжунли Эр тихо кивнула. Аси внутренне вздохнула и осторожно спросила:
— Прикажете малой кухне приготовить любимые блюда Его Величества? Ваше Величество, вероятно, собираетесь в императорский кабинет?
Аси вернулась во дворец. Чжунли Эр почувствовала холод и плотнее запахнула плащ, глядя на стаю гусей, пролетающих над головой с тихим криком. Она думала: в конце концов, дело не в том, хочет она идти или нет. Она действительно скучает по нему — до такой степени, что по ночам не может уснуть. Но теперь она предпочитает не видеть его. Каждая встреча с ним будто вновь наносит рану на сердце. Брак оказался таким изнурительным делом. Те самые откровенные разговоры, что они вели друг с другом раньше, она больше не может произнести.
Но ведь теперь её супруг — император, в чьих руках жизнь и судьба её брата. Достаточно лишь смягчить тон, опустить гордость и сказать ему несколько приятных слов — и она, конечно, сумеет это сделать.
Раньше отец и брат всегда говорили, что в ней мужской характер, что излишнее чтение книг привило ей упрямство в духе древних поэтов и учёных — не для девушки это. Возможно, они были правы. Раньше он уступал ей лишь потому, что любил. Теперь же, когда любовь угасла, ему нет желания терпеть её холодность и капризы.
Императрица вошла в императорский кабинет с перечнем подарков, полученных от Западных земель для раздачи наложницам. Лянь Шо, как всегда, занимался делами у стола. Чжунли Эр сделала реверанс:
— Служанка кланяется Его Величеству и желает Вам долгих лет жизни.
Лянь Шо, не поднимая глаз, ответил спокойно:
— Императрица пришла. Садись.
Чжунли Эр поблагодарила и подошла, чтобы вручить список. Лянь Шо бросил на него взгляд: её пальцы, державшие пергамент, были нежными и румяными. Однако он не стал брать его в руки, лишь слегка кивнул подбородком:
— Оставь здесь.
Чжунли Эр покорно ответила «да» и тихо обошла стол, чтобы положить список. Краем глаза она заметила на столе свеженаписанную надпись: «Пусть найдётся тот, чьё сердце соединится с моим, и мы состаримся вместе, не разлучаясь».
Она замерла на месте. Лянь Шо, почувствовав это, на миг остановил кисть. Прежде чем он успел что-то сказать, Чжунли Эр первой отвернулась и направилась к коробке с супом. Лянь Шо смотрел на её спину — под роскошными одеждами она казалась такой хрупкой.
Он услышал её голос:
— Сегодня я навестила кормилицу. С ней всё хорошо, и выглядит она гораздо бодрее, чем раньше.
Лянь Шо дописал ещё несколько иероглифов и усмехнулся:
— В последнее время я слишком занят и упустил сыновний долг. Зато императрица проявила заботу.
Чжунли Эр налила суп, осторожно помешивая ложкой, чтобы он остыл, не издавая ни звука.
— Его Величество погружён в государственные дела, — сказала она мягко и покорно. — А я, как Ваша супруга, обязана выполнить всё то, что Вы не успеваете.
Её голос был нежным и послушным. Она поставила миску и села на скамью, наблюдая за Лянь Шо. Император задумался на миг, но всё же подошёл и сел рядом, чтобы выпить суп. Спустя некоторое время Чжунли Эр улыбнулась:
— Его Величество — человек с добрым сердцем. Это особенно заметно в Вашем отношении к кормилице.
В этих словах сквозило нечто большее. Лянь Шо одним глотком осушил миску и поставил её на столик. Чжунли Эр, не спеша, налила ему вторую порцию. Когда она подавала ему миску и их взгляды встретились, она собрала на лице нежную, соблазнительную улыбку, но больше ничего не сказала. Лянь Шо посмотрел на миску и начал пить.
Чжунли Эр наклонилась и, достав платок, аккуратно промокнула уголок его губ. От её движений в воздухе разлился тонкий аромат. Лянь Шо улыбнулся ей, но эта улыбка показалась ей чужой. Она больше не могла понять его улыбок, но внешне оставалась невозмутимой, изящно и достойно убирая руку.
— Западные земли прислали множество новых диковин, — продолжила она. — Я приблизительно распределила их между наложницами согласно их вкусам, но, конечно, не так тщательно, как сделал бы это Ваше Величество. Вот список — прошу взглянуть. Если Вы не пожелаете ничего изменить, я отправлю подарки по шести дворцам, чтобы все могли насладиться новинками.
Лянь Шо кивнул и похвалил:
— Распоряжения императрицы всегда безупречны. Вы, женщины, лучше всех знаете, чего хотят другие женщины. Только Гуйфэй давно положила глаз на пару браслетов из голубиной крови и так надоела мне своими просьбами, что голова болит. Пусть императрица от имени императора подарит их ей.
Она медленно расцвела в улыбке — яркой, ослепительной, ещё более насыщенной, чем цвет голубиной крови.
— Хорошо, — сказала она. — По возвращении я тут же внесу эту запись и исполню желание сестры Гуйфэй.
Лянь Шо кивнул с улыбкой и допил вторую миску супа. Чжунли Эр помолчала, затем с лёгкой просьбой в голосе добавила:
— Служанка хотела бы просить у Его Величества одну милость.
Лянь Шо вытер руки платком и повернулся к ней:
— Говори.
Чжунли Эр опустила глаза:
— Завтра служанка хотела бы съездить в храм Цыюнь, чтобы помолиться перед Буддой.
Лянь Шо замер на мгновение, вытирая руки, затем снова посмотрел на неё и легко усмехнулся:
— Императрица давно не бывала в храме Цыюнь. Я знаю, как Вы любите бывать там. Прогулка пойдёт Вам на пользу. Разрешаю. Завтра пусть Цзян Чжи выберет несколько надёжных людей для охраны.
Чжунли Эр поклонилась в знак благодарности:
— Служанка также хотела бы после молитвы отобедать в храме и лишь потом вернуться во дворец.
Лянь Шо положил платок и сказал:
— Вы ведь давно дружите с настоятельницей Шэньсинь. Побеседуйте вдоволь. Только не задерживайтесь — в темноте дорога опасна.
Чжунли Эр снова улыбнулась и кивнула в знак согласия. Лянь Шо встал и направился к столу:
— Суп отличный. Императрице тоже стоит отведать. Мне ещё много дел. Можете идти отдыхать.
Чжунли Эр проводила его взглядом, затем тихо закрыла глаза, встала и сделала реверанс:
— Служанка откланяется.
Проходя через императорский сад, она ступала по золотым осенним листьям, кружащимся в лужах. У павильона Цяньцюй она сама подошла к высокому дереву и замерла, не произнося ни слова. Аси и Цинхуань не приблизились. Она стояла здесь и вспоминала тот день, когда впервые привела его в храм Цыюнь.
С детства Чжунли Эр всегда молилась именно в храме Цыюнь. Настоятельница Шэньсинь была её давней подругой и наставницей, наблюдавшей, как она росла и становилась женщиной. Шэньсинь, обладавшая глубокими знаниями, могла беседовать с ней как о буддийских текстах, так и о смысле жизни.
Встретив Лянь Шо, первым её желанием стало привести его в Цыюнь. Хотя настоятельница и была вне мирских забот, для Чжунли Эр она была как мудрая подруга и наставница. Тогда, полная счастья от встречи с избранником, она не могла дождаться, чтобы получить её благословение.
Она рассказала ему, что это место свято для неё и никогда не упоминалось без трепета. Лянь Шо тогда вместе с ней стоял на коленях перед статуей Будды, каждый молился о своём. Когда Чжунли Эр открыла глаза, он всё ещё стоял на коленях, скрестив руки, с сосредоточенным и решительным профилем. Его длинные ресницы слегка дрожали от лёгкого дымка ладана, и от этого зрелища у неё на глаза навернулись слёзы — от счастья и волнения.
Выходя из храма, он первым шагнул вперёд, как в день их свадьбы, и протянул ей руку в лучах тёплого солнца. Она радостно схватила его ладонь, думая, что держит в руках целую жизнь.
Девушка смеялась, её лицо сияло, а в голосе звенела наивная кокетливость — это были времена, когда они ещё не называли друг друга официально:
— О чём ты просил Будду? Было ли что-нибудь обо мне?
Он поправил прядь волос у её виска, его взгляд был полон нежности, но он лишь улыбнулся:
— Нельзя говорить. Если расскажу — желание не сбудется.
Она надула губы и настаивала:
— Ты, кажется, веришь в Будду больше, чем я!
Он снова промолчал, улыбаясь. Девушка гордо вскинула подбородок:
— Раз ты не хочешь говорить, я сама скажу тебе. Я попросила Будду, чтобы Он позволил мне всю жизнь тебя дразнить.
http://bllate.org/book/4887/490055
Готово:
