Она улыбнулась и тихо вздохнула:
— В детстве я вместе со старшим братом и Сюй-гэ училась у отца. Они — мужчины, и усвоили всё, что положено: как совершенствовать себя, управлять семьёй, править государством и нести мир Поднебесной. А я, девочка, чему научилась? В их головах — великие доктрины и глубокие знания, они получили должности, и я вижу: их стремлениям наконец дан простор.
Аси поправила одеяло у императрицы и тоже улыбнулась:
— Ваше Величество, я, конечно, не понимаю глубоких истин, но знаю одно: господин Фань и молодой господин искренне любят служить двору. Пусть порой и не всё складывается так, как хочется, но они по-настоящему рады приносить пользу империи и народу.
Чжунли Эр кивнула, и в её глазах промелькнуло тепло:
— Мужчины таковы. Если дело по душе — это уже хорошо… Хуже всего, когда пылкие стремления некуда направить, когда глубокие знания остаются без отклика. Тогда душа не находит покоя.
Заметив лёгкую грусть в глазах императрицы, Цинхуань мягко сказала:
— Если бы Ваше Величество родились мужчиной, вы бы стали лучшим из лучших — ничуть не уступили бы молодому господину.
Императрица взглянула на закрытое окно и с лёгкой усмешкой опустила голову:
— Боюсь, мне суждено навеки остаться запертой в Запретном городе. Знай я тогда, что так будет, не стала бы упрашивать брата и Сюй-гэ учиться вместе с ними. Теперь, видимо, придётся править гаремом, руководствуясь изречением: «Наследник — превыше всего, императрица-мать — на втором месте, наложницы — на последнем».
Её слова рассмешили Цинхуань и Аси. Аси добавила:
— Раз Ваше Величество понимаете эту тоску, вам не стоит переживать за молодого господина. Он достиг своей цели и, несомненно, ни о чём не жалеет.
Императрица опустила глаза и тихо повторила:
— Достиг цели… Ни о чём не жалеет…?
Аси поняла, что императрица снова погрузилась в грустные размышления, и переглянулась с Цинхуань. Но Чжунли Эр лишь выдохнула и улыбнулась:
— Да, все получили то, о чём мечтали. Если не быть благодарным за это, что же ещё остаётся? В сердце столько желаний… Но небеса не могут исполнить их все сразу.
На следующее утро небо затянуло тучами, и императрица отменила утренний приём наложниц. Отправившись в Цининский дворец к императрице-матери, она была остановлена у входа няней Цюйсяй, которая передала, что её величество нездорова и желает покоя, а потому приём наложниц сегодня также отменяется.
Вернувшись в Дворец Куньнин, императрица взяла с собой Аси и Цинхуань и направилась в храм Баохуа.
После того как всё было подготовлено, Чжунли Эр встала на колени и начала читать «Сутру Лотоса». Стук деревянной рыбки успокаивал душу. Императрица подняла глаза к статуе Будды и вспомнила строки: «Да благоволит он изложить это учение ради всех собравшихся здесь, ибо услышав его, они обретут великую радость». Будда лишь молча улыбался.
Ладан поднимался вверх тонкими струйками. Императрица сжала в ладонях чётки, сложила руки и, коснувшись лбом пола, прошептала:
— Верующая Чжунли Эр просит: да будет эта жизнь посвящена народу и государству. Да смогу я, насколько хватит сил, защищать всех живых существ. Молю тебя, Будда, даруй моей семье мир и благополучие.
Внезапно за окном сверкнула молния, загремел гром. Императрица вздрогнула, но тут же Аси вбежала в зал:
— Ваше Величество! Глава Восточного департамента Цзян Чжи ожидает вас в Дворце Куньнин.
Когда императрица выходила из храма Баохуа, ей навстречу шли императрица-мать Цяо и Хэбинь. На мгновение Чжунли Эр замерла от удивления, но тут же спокойно склонилась в поклоне:
— Не смею потревожить матушку. Дочь удаляется.
Императрица-мать выглядела уставшей. Взглянув на Чжунли Эр, она сказала:
— Сегодня, видимо, судьба свела нас в храме Баохуа. Я собираюсь помолиться, а ты, дочь, ступай по своим делам.
Чжунли Эр кивнула и отошла в сторону. Когда Хэбинь, поддерживая императрицу-мать, вошла в храм, та пошатнулась, будто ей было трудно стоять на ногах. Императрица нахмурилась, задумалась на миг, а затем поспешно вернулась в паланкине в свой дворец.
По дороге Аси рассказала, что утром из-за плохой погоды птица — красногрудый попугай, подаренный императором наложнице из дворца Ийкунь, — начала метаться в клетке. Та велела открыть окно, и птица вырвалась наружу, улетев в Императорский сад. Пришлось вызывать Цзян Чжи из Восточного департамента.
Цзян Чжи прибыл в сад с подчинёнными, осмотрел территорию и вскоре заметил попугая на баньяне. Он приказал всем отойти назад, подобрал алый подол мантии в пояс и, одним стремительным движением взлетев вверх, поймал птицу. Спрыгнув на землю, он вручил её наложнице.
Та тут же велела слугам посадить попугая обратно в клетку и, улыбаясь, сказала:
— Как же вас поблагодарить, господин Цзян? Вы заняты столь важными делами, а всё равно откликнулись на мою просьбу. Эта птица — дар императора, привезённый из Западных земель. Если бы она улетела, мне было бы неловко объясняться.
Цзян Чжи склонил голову:
— Ваше Величество правы. Императорская гвардия отвечает за безопасность гарема. Приказ — есть приказ. Мне лишь остаётся доложить императрице о том, что я входил сегодня в Императорский сад. С вашего позволения, я удалюсь.
— Ступайте с миром, господин Цзян, — ответила наложница.
Выходя из сада, Лян Цзун шёл позади Цзян Чжи и ворчал, отряхивая его одежду:
— Что за ерунда! У вас куча важных дел — император только что передал вам дело младшего судьи Двора Великой справедливости, а мы тут ловим птиц для наложницы!
Цзян Чжи равнодушно ответил:
— Расследования утомляют мозг. А поймать птицу — разминка для тела. Недавно ни одного убийцы не мелькало перед глазами. Взобраться на дерево — хорошая тренировка.
Когда императрица вернулась в Дворец Куньнин, небо было тяжёлым, а ветер гнал по земле опавшие листья.
Цзян Чжи, стоявший у входа, обернулся и склонился в поклоне:
— Министр Цзян Чжи приветствует Ваше Величество. Да будете вы вечно процветать.
Чжунли Эр сошла с паланкина, опершись на руку Аси, и жестом отпустила его:
— Я уже слышала о происшествии во дворце Ийкунь. Благодарю вас за труды, господин министр.
— Не смею, — ответил Цзян Чжи. — Я лишь исполняю свой долг. Раз я доложил вам о случившемся, позвольте удалиться.
Он уже собрался уходить, но императрица остановила его:
— Если у вас есть время, господин министр, сопроводите меня в Западные пять покоев. Я хочу проведать кормилицу императора.
Цзян Чжи на миг удивился, но тут же склонил голову:
— Приказ Вашего Величества — для меня всегда удобен.
Сказав это, он отступил в сторону и пригласил императрицу пройти первой.
По пути в Западные пять покоев окрестности становились всё более запустелыми. Так уж устроен дворец: здесь соседствуют величайший блеск и глубочайшее запустение. Цзян Чжи молча следовал за императрицей. Войдя в покои, Чжунли Эр уверенно направилась внутрь, в то время как Аси и остальные слуги остались у дверей.
Цзян Чжи вдруг вспомнил: этой женщине, кормилице нынешнего императора, после того как она воспитывала его до пяти лет, пьяный император-отец однажды оказывал милость. А затем приказал казнить её мужа и сына за пределами дворца. После этой трагедии она сошла с ума. Император, помня её заботу, два года скрывал это, но в конце концов правда всплыла. Тогда он упросил императора-отца и императрицу-мать оставить её здесь, в уединённых покоях, без титула и чести.
Вероятно, из-за этого скандального случая императрица всегда брала с собой лишь одного сопровождающего.
Пока он размышлял, императрица остановилась и обернулась:
— Мне не следовало беспокоить вас, господин министр. В последний раз, когда я с императором навещала кормилицу, был ещё жив император-отец. Она стара и больна, а в припадках часто теряет рассудок… Мне одной с ней не справиться.
Цзян Чжи понял и мягко улыбнулся:
— Я позабочусь о безопасности Вашего Величества и госпожи.
Чжунли Эр кивнула и толкнула дверь. Маленькая служанка поклонилась императрице и доложила о питании кормилицы за последние дни. Получив отчёт, императрица отослала её.
Госпожа Чжан спокойно сидела у окна и вышивала, напевая незнакомую песенку. В комнате было темно, и императрица подошла к ней, улыбаясь:
— Сегодня света мало, матушка. Берегите глаза. Давайте завтра продолжим, хорошо?
Пожилая женщина подняла на неё взгляд, растерянный и мутный. Но через мгновение её лицо озарила радость, и она схватила руку императрицы:
— Ты пришла!
Цзян Чжи шагнул вперёд, но императрица, взглянув на него, чуть покачала головой и, удерживая руку кормилицы, сказала:
— Мы так заняты в последнее время… Простите, что не навещала вас. Вы не сердитесь?
Яркая одежда Цзян Чжи привлекла внимание госпожи Чжан. Она посмотрела на него, и в её глазах вдруг вспыхнула нежность. Она протянула руку и ласково позвала:
— Шо-эр, и ты здесь! Иди к матери!
Цзян Чжи замер, не зная, что делать. Он посмотрел на императрицу, а та, заметив, как надежда в глазах кормилицы начинает гаснуть, улыбнулась ему и сказала:
— Господин, матушка зовёт вас.
Цзян Чжи посмотрел на неё, затем медленно подошёл и опустился на одно колено перед пожилой женщиной. Та прижала его руку к щеке и счастливо улыбнулась:
— Как же я скучала по вам! Я вышила для вас столько одежды… Ты, невестка, молода — тебе вредно шить при плохом свете. А я хоть и стара, но глаза ещё держат. Забирайте всё с собой.
Она замолчала, потом вдруг встревоженно добавила:
— Только… вы ведь не попадёте в беду, если возьмёте это из дворца? А то госпожа Сяньфэй рассердится…
Сердце императрицы сжалось. Она слегка покачала рукой кормилицы и улыбнулась сквозь слёзы:
— Матушка, теперь мы живём во дворце. Господин… — она взглянула на Цзян Чжи, тот кивнул, и она продолжила: — Господин теперь император, а госпожа Сяньфэй — императрица-мать. Нам больше не нужно уезжать. Мы сможем часто вас навещать. Разве это не прекрасно?
Госпожа Чжан засмеялась, как ребёнок:
— Правда? Как же я рада! Я всё время думала о вас…
Глаза императрицы наполнились слезами. Она старалась сдержаться, но голос дрожал. Кормилица взяла их руки и положила себе на колени. Почувствовав холод пальцев императрицы, Цзян Чжи инстинктивно попытался выдернуть руку, но Чжунли Эр, опустив глаза, слегка сжала его ладонь.
Цзян Чжи поднял на неё взгляд. Она по-прежнему улыбалась, глядя на кормилицу, которая говорила:
— Чаще приходите ко мне. У меня, конечно, нет ничего особенного, но просто посидеть вместе, поговорить… Мне этого хватит.
Потом она посмотрела на них и добавила:
— Невестка, пора тебе родить мне внука! А то мне так скучно.
Императрица кивала, сдерживая рыдания, но не могла вымолвить ни слова.
Госпожа Чжан растерялась, испугавшись, что сказала что-то не так. Цзян Чжи улыбнулся и ответил:
— Хорошо, как вы скажете.
Кормилица отпустила их руки. Императрица взяла вышивку и, увидев незаконченный узор, сказала сквозь слёзы:
— Здесь осталось совсем немного. Позвольте мне доделать.
Она взяла иглу и аккуратно завершила узор, затем показала кормилице:
— Как вам?
Та восхищённо посмотрела на неё:
— Как всегда прекрасно! Этот стежок — настоящий шедевр!
Императрица обернулась, чтобы взять ножницы, и вдруг увидела, что Цзян Чжи уже протягивает их ей — ручкой к ней, а лезвие держит сам.
Чжунли Эр удивлённо взглянула на него и, не в силах скрыть благодарность, улыбнулась с лёгким упрёком в глазах.
http://bllate.org/book/4887/490054
Готово:
