Лян Цзун кивнул в знак согласия:
— Сухо-батюшка мудр! В делах императорского двора вы видите яснее всех! Но на сей раз… странно всё же. Говорят, вчера, как раз когда мы вернулись, та, что в Дворце Куньнин, издала императрицкий указ в Лянчжэ — велела досконально расследовать это дело.
Цзян Чжи взглянул на мерцающий огонёк лампады и едва слышно промычал:
— Если бы не она, это дело, пожалуй, свалилось бы на нас. Указ императрицы весьма кстати — избавил нас от хлопот. Сюй Цяо сегодня уже доставил то, что полагалось, так что жемчужины отдали не зря.
Лян Цзун аккуратно сменил ногу, которую массировал, и с опаской спросил:
— Сухо-батюшка подарил жемчуг императрице… Не боитесь ли вы, что в Цининском дворце это не одобрят?.. Говорят, сегодня утром императрица, как раз направляясь к императрице-матери на поклон, получила отказ — её заставили ждать под палящим солнцем добрых полтора часа.
Цзян Чжи, наконец, протянул ему полотенце, откинулся на спинку кресла и лениво оперся на руку, тихо рассмеявшись. Его глаза блестели, как влажные волны, завораживая своей красотой:
— Гневаться? Чжунли заняла трон императрицы, весь внутренний двор находится в её руках. По справедливости и по обычаю Восточный департамент не может делать вид, будто этой государыни не существует. Если уж гневаться, то на то, что фениксовая печать оказалась не в руках императрицы-матери Цяо.
* * *
Вчера она ждала весь день напрасно, а сегодня утром императрица-мать, похоже, наконец решила не лишать императрицу лица и велела няне Цюйсяй проводить её во дворец.
Чжунли Эр, как и положено, склонила голову и, опустившись на колени, произнесла:
— Дочь кланяется матери-императрице и желает вам долгих лет и крепкого здоровья.
Императрица-мать Цяо сидела наверху, холодно усмехнулась, прочистила горло и сказала:
— Вставай, императрица. Раз уж ты будешь приходить сюда каждый день, не стоит столько кланяться. Присаживайся.
Аси помогла императрице сесть, и тут же услышала:
— Ты приходишь каждый день, но у меня не всегда есть желание принимать тебя. Во дворце немало наложниц, и если я стану ежедневно принимать всех, это будет утомительно.
Чжунли Эр по-прежнему спокойно улыбалась:
— Мать права. Но приходить в Цининский дворец утром и вечером — мой долг как дочери. Принимать меня или нет — ваше усмотрение. Я готова ждать хоть целый день.
Императрица-мать Цяо холодно усмехнулась:
— Ты, конечно, прекрасно соблюдаешь обряды. Но скажи-ка, что значил тот указ, исходящий из Дворца Куньнин несколько дней назад? Если бы вчера император не зашёл ко мне и не сказал, что именно он велел тебе так поступить, я бы подумала, что во дворце Цининь живёт мёртвая душа!
Слова её прозвучали крайне тяжело, но Чжунли Эр лишь на миг замерла. Вчера, получив гнев императрицы-матери, она уже поняла: сегодня ей устроят хорошую взбучку именно из-за этого указа. Однако она и представить не могла, что Лянь Шо вступился за неё перед матерью…
Сердце её наполнилось противоречивыми чувствами. Императрица склонилась и тихо ответила:
— Вина целиком на мне. Я поступила опрометчиво и безрассудно, доставив вам беспокойство. Больше такого не повторится.
Императрица-мать посмотрела на неё, и в её улыбке блеснули острые, как лезвия, глаза:
— Надеюсь, императрица сдержит слово. Иначе мне придётся проверить, сколько раз император сможет прийти в мой дворец и сколько раз он захочет защищать тебя.
Чжунли Эр сжала губы. В её сердце вновь, тонкими иглами, занымала надежда. В этот миг ей нестерпимо захотелось увидеть Лянь Шо. Но, находясь перед императрицей-матери, она сдержала порыв и лишь склонила голову:
— Да, матушка.
Покинув Цининский дворец, под палящим солнцем, императрица не обратила внимания на жару — её шаги ускорились до неустойчивости. Аси осторожно поддерживала её и услышала твёрдый приказ:
— Я еду в Дворец Цяньцин.
Аси слегка замерла и тихо напомнила:
— Государыня, в это время императора, скорее всего, нет во дворце Цяньцин.
В глазах императрицы вспыхнул свет, и она твёрдо, без тени сомнения, прошептала:
— Сейчас. Я должна пойти прямо сейчас.
Аси опустила глаза. Уже подходя к паланкину, к ним поспешила Цинхуань и, кланяясь, доложила:
— Государыня, только что получено известие: наложница Ци Сан до сих пор прикована к постели болезнью. Все наложницы с утра поочерёдно отправились в дворец Ийкунь.
Императрица стояла прямо, её лицо на солнце побелело, будто лишившись всякой краски. Она долго смотрела на склонившую голову Цинхуань, и свет в её глазах постепенно погас. Аси тихо окликнула:
— Государыня…
Но Чжунли Эр вдруг заговорила, с упрямой решимостью:
— Сейчас я отправлюсь в Дворец Цяньцин.
С этими словами она резко развернулась, и шлейф её коронального одеяния красиво взметнулся в воздухе. Молодая императрица стояла перед паланкином, долго молчала, затем медленно закрыла глаза, коснулась пальцами шёлкового края паланкина и устало произнесла:
— Ладно. Отправляйтесь во дворец Ийкунь.
Цинхуань и Аси облегчённо выдохнули, поспешно повелели слугам кланяться и помогли императрице сесть в паланкин. Церемониальный кортеж величественно двинулся ко дворцу Ийкунь.
Чжунли Эр сидела в паланкине, слегка склонив голову к боку и не открывая глаз.
Ей нестерпимо хотелось увидеть Лянь Шо — это желание невозможно было сдержать ни на миг.
Она хотела спросить его: почему он ругает её, отдаляется, но при этом защищает перед императрицей-матери и не наказывает за этот поступок?
Раньше она читала строки: «Ближе всего — восток и запад, глубже всего — мелкий ручей. Выше всего — солнце и луна, ближе всего — муж и жена, но и дальше всех друг от друга».
Тогда она не понимала этого и не верила. Но теперь, когда сердца её и Лянь Шо всё дальше расходились, она вдруг по-настоящему не могла разгадать его мысли.
Видимо, действительно сбылось: «ближе всех — муж и жена, но и дальше всех друг от друга».
И всё же сейчас ей хотелось лишь обнять его. Пройти сквозь все обиды и ложь, забыть обо всём плохом, что случилось с тех пор, как она вошла во дворец.
Она скучала по нему. Хотя они жили в одном Запретном городе, расстояние между ними стало в тысячи раз больше, чем в те дни, когда она ждала его в княжеском особняке.
Между ними теперь стояла Ци Сан.
Только подумав об этом имени, Чжунли Эр почувствовала, как внутри всё похолодело. Независимо от того, болела ли Ци Сан на самом деле, все наложницы пришли выразить ей уважение — и императрица не могла остаться в стороне. К тому же она не была уверена, действительно ли Лянь Шо неравнодушен к Ци Сан. Если да, то её отсутствие при посещении «любимой» наложницы вновь обернётся упрёками в «недостойном поведении императрицы».
Она устала. Их чувства не выдержат ещё нескольких таких жестоких слов — каждое из них, как нож, вонзается в сердце. Какая разница, что она императрица и из знатного рода? Раз сердце её задето, боль неизбежна.
Императрица мысленно сказала себе: сначала проведаю наложницу, а потом пойду ждать его во Дворце Цяньцин.
Паланкин мягко опустился на землю. Аси помогла императрице выйти. У ворот уже стояли на коленях слуги. Императрица прошла мимо и равнодушно бросила:
— Вставайте.
Все выразили благодарность.
Это был первый раз, когда Чжунли Эр приходила в дворец Ийкунь Ци Сан. Как и говорили слуги, он был роскошно убран — почти не уступал Дворцу Куньнин. Внутри стояли новейшие подарки императора, а также множество редких диковин и антиквариата со всей страны.
Пройдя во внешний зал, императрица невольно окинула взглядом обстановку: всё было безупречно — даже письменный стол был из лучших материалов. Все наложницы стояли на коленях, кланяясь императрице. Ци Сан, бледная, с трудом приподнялась на кровати. Её прекрасные глаза всё ещё сияли, придавая ей особую прелестную грацию:
— Ваше величество, простите, что не могу встретить вас как следует…
Чжунли Эр протянула руку, словно поддерживая её:
— Ты больна, не стоит соблюдать эти формальности.
Слуги поспешили поставить кресло для императрицы. Аси помогла ей сесть, и Чжунли Эр позволила всем наложницам присесть. Улыбаясь, она обратилась к Ци Сан:
— Как ты себя чувствуешь сегодня? Приходил ли лекарь?
Ци Сан, укрывшись алым шёлковым одеялом, слабо улыбнулась:
— Был. Сказал, что я ослабела, и из-за перемен погоды простудилась. Простите, что заставила вас волноваться.
Императрица кивнула:
— Принимай лекарства вовремя. На время освобождаю тебя от утренних и вечерних поклонов мне и императрице-матери. Пусть здоровье будет в приоритете. Не говори лишнего.
Ресницы Ци Сан дрогнули, и она, улыбаясь, склонила голову в знак благодарности. Чжунли Эр добавила:
— Когда я входила, заметила, как изящно обставлен внешний зал твоего дворца.
Хэбинь тут же подхватила:
— Государыня обладает тонким вкусом! Мы все, входя, восхищались — убранство дворца Ци Сан превосходит все наши покои.
Улыбка Ци Сан на миг замерла, затем она скромно опустила глаза:
— Иногда император задерживается с чтением указов допоздна. Зная, что я легко просыпаюсь, он предпочитает работать во внешнем зале. Поэтому его обставили особенно тщательно. Простите за нескромность.
Сердце императрицы резко сжалось от боли. Она вспомнила, как раньше Лянь Шо, читая документы, всегда заслонял свечу, чтобы не разбудить её, и старался не издавать ни звука. Если же она просыпалась среди ночи, он нежно гладил её, пока она снова не засыпала.
Чжунли Эр слегка опустила голову и снова улыбнулась:
— Завтра твоя родня приедет во дворец. Всё ли готово?
Ци Сан по-прежнему мягко улыбалась:
— Благодарю за заботу, государыня. Всё уже улажено.
Императрица кивнула, погладила её по руке:
— Отдыхай как следует. Не стану больше задерживать тебя. Хэ Юэ, позаботься о наложнице. Если что-то пойдёт не так, я не прощу.
Старшая служанка Хэ Юэ опустилась на колени, принимая приказ. Императрица кивнула и вышла из дворца Ийкунь.
Остальные наложницы тут же попрощались с Ци Сан. В тонком ароматном дымке дворца Ци Сан проводила их взглядом, и как только дымка рассеялась, её улыбка исчезла, а глаза стали ледяными.
Хэ Юэ проводила всех наложниц и вскоре тихо вошла в покои, опустившись на колени:
— Государыня, только что пришло известие: прошлой ночью молодой господин из вашей семьи со своей командой отправился в квартал Яньлю. Сегодня утром император приказал отрубить ему голову и выставить на всеобщее обозрение…
Ци Сан внезапно почувствовала холод, крепче укуталась в одеяло, и её взгляд стал ещё ледянее. Она долго смотрела на солнечный свет в палатах, не произнося ни слова, а затем тихо сказала:
— Сегодня убери из дворца все слишком ценные вещи.
* * *
Покинув дворец Ийкунь, императрица, увидев, что ещё не поздно, отказалась от паланкина и отправилась пешком через Западные шесть дворцов к Дворцу Цяньцин. Пройдя через дворец Цзяотай, навстречу ей вышел Сяо Цюаньцзы со слугами и поклонился:
— Государыня, император после аудиенции отправился в императорскую библиотеку на совет. Боюсь, он надолго задержится.
Императрица кивнула:
— Я знаю. Не стану тебя мучить — просто подожду здесь.
Сяо Цюаньцзы упал на колени в ужасе:
— Государыня… как же так… Если император узнает, он отрубит мне голову!
Улыбка императрицы стала холодной:
— Не отрубит. Вставай. Я понимаю, как тебе нелегко служить. Не стану тебя винить.
Сяо Цюаньцзы поднялся, растерянный, и хотел послать кого-то в библиотеку, но императрица остановила его. Цинхуань, стоя рядом, мягко уговаривала:
— Государыня, вернёмся во дворец — там и подождём. Не стоит стоять здесь на сквозняке, берегите здоровье.
Императрица лишь покачала головой с лёгкой улыбкой:
— В палатах душно. Здесь мне не хуже. Не волнуйся, я знаю, что делаю.
Цинхуань хотела что-то сказать, но Аси потянула её за рукав и покачала головой. Та тяжело вздохнула и замолчала.
Когда солнце стало клониться к закату — самое холодное время суток — Сяо Цюаньцзы трижды выходил умолять императрицу уйти, но она стояла на месте, лишь отмахиваясь. Когда во дворце начали зажигать фонари и Запретный город озарился огнями, Сяо Цюаньцзы снова вышел и, кланяясь, искренне взмолился:
— Государыня, на дворе сырость… прошу вас, пожалейте себя — ваше здоровье важнее всего!
Пальцы императрицы медленно сжались. В её глазах мелькнула печаль, и она вдруг горько усмехнулась:
— Я, видно, создаю тебе трудности.
Сяо Цюаньцзы поспешно стукнул лбом в землю, заверяя, что не смеет так думать. Чжунли Эр подняла голову и посмотрела на небо, где уже мерцали звёзды — как глаза Лянь Шо в тот день, когда он упомянул Ци Сан: «Она сама тебе сказала? Тогда наложница Ци Сан ведёт себя не по правилам».
В его словах звучала такая близость, что она не могла понять, кто здесь чужой, а кто — свой.
Наконец императрица тихо приказала:
— Не говори ему, что я здесь была. Возвращайся к своим обязанностям.
С этими словами она развернулась и, не оглядываясь, направилась с кортежем обратно в Дворец Куньнин.
http://bllate.org/book/4887/490047
Готово:
