Лишь нынешний начальник Восточного департамента Цзян Чжи, которому едва исполнилось двадцать два года, уже два года прочно занимал пост главы ведомства. В коварных и непредсказуемых водах императорского двора он без колебаний встал на сторону императрицы-матери Цяо и Лянь Шо, успешно поглотил Западный департамент и явно намеревался подчинить себе даже Императорскую гвардию.
Нельзя не признать: молод — и уже весьма преуспел.
Она смотрела на его статную фигуру и вдруг вспомнила слухи, ходившие ещё за пределами дворца: начальник Восточного департамента Цзян Чжи — мужчина необычайной красоты, способный свести с ума весь свет.
Императрица взглянула в ту сторону, куда скрылась процессия Восточного департамента, и не могла понять, какую роль сыграет Цзян Чжи в будущих политических играх.
Про себя она повторила его имя и сказала:
— Похоже, у этого начальника Восточного департамента сейчас важные дела. Нам остаётся лишь дождаться, когда он пришлёт кого-нибудь в Дворец Куньнин для приветствия.
Императрица подъехала к Цининскому дворцу и поручила няне Цюйсяй войти и доложить о её прибытии. Солнце только взошло, и бронзовые журавли перед дворцом сверкали так ярко, что резали глаза. Медленно наступала жара.
Императрица со служанками стояла уже неизвестно сколько времени, постепенно чувствуя, как перед глазами всё темнеет. Она изо всех сил старалась сохранить равновесие. Ещё некоторое время спустя няня Цюйсяй наконец вышла и, поклонившись, сказала:
— Ваше Величество, возвращайтесь. Императрица-мать велела передать, что сегодня утром ей хочется поспать подольше.
Полчаса напрасного ожидания прошло, но Чжунли Эр ничего не сказала. Закрыв на мгновение глаза, чтобы прийти в себя, она спокойно произнесла:
— Раз так, не стоит ли вызвать лекаря, чтобы осмотрел матушку?
— Императрица-мать велела передать, что Вашему Величеству не стоит волноваться и лучше хорошенько отдохнуть, — ответила няня Цюйсяй.
Императрица на миг опустила глаза, затем подняла руку и поклонилась:
— Пусть матушка бережёт своё драгоценное здоровье. Я зайду поприветствовать её позже.
Няня Цюйсяй учтиво склонилась и проводила императрицу с её свитой.
Аси тут же подхватила Чжунли Эр и обеспокоенно спросила:
— Как Вы себя чувствуете, Ваше Величество? Вам нехорошо?
Цинхуань тоже подошла поближе, чтобы прикрыть императрицу от солнца, и сквозь зубы процедила:
— Если императрице-матери не хотелось встречаться, она могла сразу сказать! Зачем мучить человека такими издевательствами?
Чжунли Эр слабо улыбнулась и покачала головой:
— Со мной всё в порядке. Отсутствие встречи даже легче, чем встреча. Я знаю, вы обе злитесь, но будьте осторожны в словах.
Перед тем как войти в свои покои, Аси незаметно дёрнула Цинхуань за рукав. Та удивлённо посмотрела на неё. Когда все служанки последовали за императрицей внутрь, Аси тихо сказала:
— Пойдём со мной, мне нужно кое-что сказать.
Цинхуань кивнула и последовала за ней в укромное место за пределами зала.
— Аси-цзе, — засмеялась она, — что за тайны? Ведь госпожа ждёт нас внутри.
Аси пристально посмотрела на неё, так, что та занервничала. Наконец она заговорила:
— Цинхуань, с тех пор как ты пришла в дом канцлера, ты всегда была рядом с госпожой, верно?
Цинхуань растерянно кивнула. Аси продолжила:
— Я поступила на службу немного раньше тебя, но не более чем на два года. Все эти годы мы как сёстры. Поэтому я скажу прямо: госпожа всегда относилась к нам с величайшей добротой. Независимо от того, была ли она дочерью канцлера или теперь императрицей, разве хоть раз она позволила себе пренебречь нами?
Цинхуань опустила глаза и прошептала:
— Госпожа всегда была к нам безупречна… Аси-цзе, говори прямо, что на уме.
Аси кивнула, положила руки ей на плечи и серьёзно сказала:
— Цинхуань, в тот день, когда госпожа-мать приезжала во дворец, это ведь ты рассказывала ей по дороге обо всём, что происходило в Дворце Куньнин?
Цинхуань по-прежнему смотрела вниз. Аси лёгким похлопыванием по плечу прервала её молчание и продолжила, не дожидаясь ответа:
— Есть вещи, которые нам не подобает обсуждать. Но сейчас положение госпожи так тяжело, что смотреть на это невыносимо. Разве в детстве она когда-либо оказывалась в подобном унижении? У неё такой высокий дух, а теперь она вынуждена ходить по лезвию ножа в этих глубинах дворца… А Его Величество… — Аси запнулась, стиснула зубы и добавила: — Кто теперь угадает, что у него на уме? А недавно родовой клан ещё и устроил эту проверку… Госпожа молчит, но, должно быть, сердце её ледяное от холода. Я не раз видела, как она сидит одна, задумавшись, и тайком вытирает слёзы. Разве тебе не больно за неё?
Цинхуань резко подняла на неё глаза, и слёзы уже стояли в них:
— Аси-цзе, как же мне не больно… Госпожа всего несколько дней как стала императрицей, а уже столько мук! Сегодня её так мучила императрица-мать… — Она всхлипнула: — Раньше… раньше госпожа была совсем другой — спокойной, но живой и весёлой… Аси-цзе, как всё изменилось? Что нам теперь делать?
Аси тоже глубоко вздохнула, вытерла ей слёзы и тихо, но твёрдо сказала:
— Что делать? Зажав зубы, мы должны идти рядом с госпожой до конца. Раз уж попали во дворец, пути назад нет. Теперь у госпожи остались только мы. Ты и я — её правая и левая рука, её самые близкие люди. Что бы ни случилось, мы обязаны стоять за неё и защищать её интересы. Запомни это.
Цинхуань решительно кивнула и сжала руку Аси:
— Аси-цзе, я поняла. Отныне у нас есть лишь одна идентичность — мы люди госпожи. В те дни я поступила неправильно, не следовало мне болтать с родовым кланом. Такого больше не повторится.
Автор добавляет:
Ура! Наконец-то появился начальник Восточного департамента!
Фан-группа «Феникс на троне» в QQ: 280953232. Пароль — имя любого персонажа.
Обновления выходят ежедневно, примерно по три тысячи иероглифов. Добро пожаловать в группу — пишите отзывы и подгоняйте автора!
Внутри Дворца Куньнин Чжунли Эр сменила парадные одежды на повседневные и стояла у полуоткрытого окна. Неизвестно, слышала ли она разговор служанок. Поправив волосы, она обернулась и долго смотрела на колеблющийся дымок из курильницы. Затем, на мгновение опустив глаза, подошла к письменному столу и взяла кисть, чтобы потренироваться в письме.
Через некоторое время Сяо Линцзы вошёл и, поклонившись, доложил:
— Ваше Величество, от начальника Восточного департамента Цзян Чжи прислали человека. Говорит, что по поручению своего господина пришёл извиниться перед Вами.
Чжунли Эр положила кисть, немного подумала и усмехнулась:
— Начальник Восточного департамента, как всегда, в курсе всего. Впусти.
Сяо Линцзы вышел и вскоре ввёл в зал того самого евнуха в алой одежде с вышитым килемином, которого императрица видела утром. Тот выглядел строго и официально, быстро вошёл, выпрямился и, преклонив колени, глубоко поклонился:
— Раб Восточного департамента Сюй Цяо кланяется Её Величеству императрице! Да здравствует Ваше Величество тысячу, десять тысяч лет!
Чжунли Эр сидела спокойно и улыбалась:
— Ваш господин слишком учтив. Я знаю, как он занят, не стоило ему посылать тебя специально.
Сюй Цяо по-прежнему стоял на коленях, опустив голову:
— Ваше Величество милостивы к нам, но господин наш очень переживал, что не смог лично прийти приветствовать Вас. Недавно в Лянчжэ разразилось наводнение, и по приказу Его Величества господин отправился туда. Лишь вчера вернулся в столицу, но тут же получил новый указ — должен был принять нескольких министров. Из-за этого всё и задержалось. Сегодня он специально послал меня передать Вам пару жемчужин, привезённых из Лянчжэ, и просит позволения завтра лично явиться в Дворец Куньнин, чтобы извиниться.
Сюй Цяо поднял обеими руками красную бархатную шкатулку. Сяо Линцзы поспешил взять её и поднёс императрице. Та кивнула, и он аккуратно поставил шкатулку на стол. Чжунли Эр сказала:
— Я слышала, что ситуация с наводнением действительно тяжёлая. Императорский приказ превыше всего. Передай своему господину, что я ценю его внимание. Лично извиняться не нужно. Когда дела в Чхаотане уладятся, наверняка найдутся и дворцовые хлопоты, в которых понадобится помощь Восточного департамента.
Сюй Цяо снова поклонился:
— Благодарю за милость Вашего Величества! Под Вашим правлением царит милосердие и доброта — истинное счастье для нас, слуг!
Чжунли Эр по-прежнему мягко улыбалась:
— Хорошо, не стану задерживать вас. Передай мои слова господину.
— Слушаюсь! — ответил Сюй Цяо. — Раб удаляется.
Когда Сюй Цяо исчез за дверью, Чжунли Эр задумалась: «Эти евнухи из Восточного департамента действительно отличаются от обычных придворных слуг… Кажется, в них есть нечто вроде благородства».
Она усмехнулась про себя и взглянула на шкатулку на столе. Поразмыслив, всё же открыла её. Внутри лежала пара изящных жемчужин — белоснежных, прозрачных, без единого изъяна. В руках они казались особенно милыми.
Чжунли Эр ожидала, что Цзян Чжи подарит крупные жемчужины для украшения, но вместо этого он выбрал пару, идеально подходящую для серёжек. Уголки её губ медленно изогнулись в улыбке. Этот начальник Восточного департамента, пожалуй, действительно интересный человек.
Солнце уже село, и небо постепенно темнело. По главной дороге столицы неторопливо двигались носилки, украшенные роскошными завесами. Носильщики были одеты в алые чиновничьи одежды — хотя их ранг и не был высок, прохожие всё равно спешили уступить им дорогу.
Это были люди из Восточного департамента.
Внутри носилок сидел сам начальник Восточного департамента — Цзян Чжи.
Процессия приближалась к тихой улочке. У закрытых лавок болтался одинокий фонарь, его огонь то вспыхивал, то гас.
Внезапно из темноты со свистом вылетела стрела, пронзительно рассекая воздух. Она едва не задела волосы носильщика и устремилась прямо в носилки. Сюй Цяо не успел среагировать — стрела уже вонзилась в дверцу.
Носилки даже не успели остановиться, как Сюй Цяо в панике закричал:
— Господин!
Изнутри не донеслось ни звука испуга. Цзян Чжи лишь слегка повернул своё белоснежное лицо, мельком взглянул на стрелу и, неспешно подняв руку, зажал её между пальцами. Его длинные пальцы блеснули холодным, почти клинковым блеском.
Он усмехнулся. Его черты, будто выточенные из нефрита, приобрели опасное, почти демоническое выражение. Выхватив меч, он резко оттолкнулся ногой и вылетел из носилок прямо на крышу соседнего дома. Сюй Цяо и остальные тут же обнажили оружие и закричали:
— Защитите господина!
Нападавших было около двадцати, у Восточного департамента — меньше десяти. Но уже через мгновение большинство противников лежало мёртвыми или ранеными. Цзян Чжи отбил тяжёлый удар меча, развернулся и выбил оружие из рук нападавшего. Затем, ловко описав в воздухе узор клинком, он холодно усмехнулся, словно развлекаясь. Схватив противника за пальцы одной рукой, он резко дёрнул — раздался хруст, и тот, взвыв от боли, упал на колени. Цзян Чжи тут же пнул его в спину, и человек, потеряв сознание от боли и страха, рухнул на землю.
К этому времени Сюй Цяо и его люди уже расправились с оставшимися. Подбежав, он опустился на колени:
— Господин, Вы не ранены?
Цзян Чжи рассеянно улыбнулся, бросив взгляд на трупы вокруг:
— Если могут прислать лишь таких неумех, неудивительно, что убийцам в Дворце Куньнин до сих пор не дали отпора.
Сюй Цяо мельком взглянул на оглушённого нападавшего и поклонился:
— Господин мудр!
Цзян Чжи небрежно бросил меч Сюй Цяо, тот поймал его. В алой одежде и с нефритовым поясом Цзян Чжи в полумраке казался призрачным демоном. Он медленно повертел запястье и, прищурив соблазнительные глаза, усмехнулся:
— Возьмите этого живого. Завтра я покажу им, что значит «и невесту потерять, и приданое».
Когда носилки подъехали к внешним воротам Запретного города, стражники преградили путь. Сюй Цяо поднял знак отличия и громко произнёс:
— Раскройте глаза пошире! В этих носилках сидит сам начальник Восточного департамента!
Два стражника переглянулись и быстро опустились на колени:
— Простите нас, господин! Мы не узнали Вас!
Из носилок раздалось лишь ленивое «хм», и Цзян Чжи снова закрыл глаза, откинувшись на подушки.
Пройдя через восточные ворота, процессия приблизилась к ярко освещённому входу Восточного департамента. Носилки плавно опустились у ворот, где уже стояла целая толпа евнухов, кланяющихся в землю:
— Господин!
Услышав приветствие, Цзян Чжи медленно открыл глаза. Сюй Цяо откинул занавеску, и тот, подобрав полы одежды, легко вышел из носилок. Спокойно проведя тыльной стороной ладони по рукаву, он направился внутрь, бросив на ходу:
— Вставайте.
Вернувшись в свои покои, он увидел, что его приёмный сын Лян Цзун уже приготовил тёплую воду. Увидев, как его отец величественно входит во двор, Лян Цзун опустился на колени:
— Отец вернулся! Сын приготовил воду, чтобы Вы могли вымыть руки!
Цзян Чжи рассеянно кивнул и, сделав пару шагов, небрежно устроился в кресле. Взяв чашку горячего чая, он сделал глоток. Его тонкие губы, увлажнённые чаем, стали ещё алее, будто подведённые кармином.
Лян Цзун подал тёплое полотенце. Цзян Чжи тщательно вытер руки, слушая, как тот с тревогой говорит:
— Сын слышал, что по дороге домой на Вас устроили засаду. Нет ли у Вас ран?
Цзян Чжи бросил на него короткий взгляд, не прекращая вытирать руки. Его длинные пальцы двигались с изысканной грацией.
— Этим измученным, высохшим остаткам Императорской гвардии не под силу устроить что-то серьёзное. Просто последние судороги перед смертью.
Лян Цзун поспешил улыбнуться:
— Отец прав! Сын и не сомневался в Вашей мудрости и могуществе!
Цзян Чжи одарил его лёгкой улыбкой, продолжая вытирать руки. Лян Цзун давно привык к этой привычке отца — после возвращения домой тот всегда тщательно мыл руки. Опустившись на колени, он начал массировать ему ноги и добавил:
— Сын также слышал, что сразу после возвращения в столицу в Лянчжэ снова начались проблемы. Говорят, чиновники сговорились с соляными торговцами, чтобы завысить цены и подавить оппозицию. Без Вас в Лянчжэ просто не обойтись! Ведь мы уехали всего полмесяца назад.
Цзян Чжи посмотрел на свои пальцы и усмехнулся:
— Разве после каждого бедствия наступает покой? Всегда найдутся те, кто хочет нажиться на чужом горе.
http://bllate.org/book/4887/490046
Готово:
