Чжунли Эр на мгновение задумалась, после чего, улыбнувшись подругам в павильоне, сказала:
— Мы уже дважды отказывали. По их же словам, они нас всё равно не видят, так что это не выходит за рамки приличия. К тому же сегодня мы собрались ради поэтического общения. Сёстры, каково ваше мнение?
Все дружно кивнули, держа себя с достойной открытостью. Слуги получили приказ и ушли передавать ответ.
Вскоре Чжунли Эр, держа чашку чая, спокойно смаковала напиток, как вдруг раздался звонкий мужской голос:
— Сегодня мы с братом гуляли по озеру и неожиданно наткнулись на столь изящное собрание дам. Позвольте присоединиться к вашему веселью и извините за вторжение.
Она прикрыла лицо чашей, задержала глоток чая на мгновение и лишь затем неспешно проглотила его. Одна из девушек улыбнулась:
— Господин слишком вежлив. Но пусть не думаете, будто мы, женщины, уступаем мужчинам в уме и таланте. Господину стоит собраться с духом для состязания.
Другой, более бархатистый мужской голос ответил:
— Разумеется. Прошу, дайте задание.
Та самая девушка с ожиданием посмотрела на Чжунли Эр. Та, улыбнувшись с лёгкой неохотой, небрежно помахала расписным веером, слегка нахмурилась и произнесла:
— Мы уже сочинили немало стихов. Женские сердца привязаны к покоям, а мужские помыслы устремлены к государству и родине. Победить в таком споре трудно. Предлагаю иначе: сегодня, выйдя за город, мы видели, как оживлённо и шумно на улицах. Пусть господа скажут, какой предмет в городе наиболее уместно сравнить с человеком?
Её голос, не слишком громкий и не слишком тихий, звучный, как жемчуг или нефрит, долетел до слуха тех, кто находился на расписной лодке. В павильоне тут же поднялся шёпот. Мужчина в тёмно-синем размышлял недолго, взял кисть и написал два иероглифа — «кирпич». Приказав слуге отнести ответ, он отошёл в сторону. Тот, что в белоснежной одежде, улыбаясь, смотрел на смутные очертания женщин за шёлковыми занавесями и начертал: «картина».
Ответы поступали один за другим: кто писал «птица», кто — «трава и деревья».
Чжунли Эр тоже, слегка закатав рукав, взяла кисть. Когда все прочли её ответ, раздался возглас удивления, и одна из девушек весело воскликнула:
— Господа проиграли!
Младший из мужчин усмехнулся и с интересом приподнял бровь:
— О?
Мужчина в тёмно-синем поинтересовался:
— И что же за ответ занял первое место?
— Это ответ нашей Эр Эр, — засмеялась одна из девушек. — Проиграть первой красавице и умнице столицы — господам не в укор.
Другая добавила:
— Хватит тянуть! Я скажу вам: Эр Эр написала — «огоньки фонарей».
Старший брат задумался, а белоснежный юноша пристально посмотрел на павильон и открыто признал:
— Когда человек уходит — свет гаснет, когда приходит — загорается. Мы проиграли.
Чжунли Эр тихо рассмеялась:
— Господин слишком скромен.
Он продолжил, всё так же искренне:
— Госпожа, будучи женщиной, обладаете изысканным умом и ослепительной сообразительностью. Шо восхищается вашим талантом и осмеливается спросить — можно ли увидеть вас?
Он говорил так открыто, будто действительно восхищался её дарованием как ценитель. Чжунли Эр улыбнулась и неожиданно откинула занавес:
— Конечно. Сегодня мы собрались ради изящных искусств, а собрание людей искусства не должно быть связано условностями.
Раньше, издалека, разглядеть было трудно, но теперь она увидела его — чёткие брови, звёздные очи, стоящего на лодке среди озера, подобного благородному дереву ву тун или изысканному бамбуку.
Он поклонился ей издалека и улыбнулся:
— Меня зовут Лянь Шо. Не соизволите ли назвать своё имя?
При звуке фамилии «Лянь» — императорской фамилии — раздался возглас изумления.
Она, в простом длинном платье, стояла на белом каменном павильоне у извилистой мостовой, отделённая от него водной гладью, и с лёгкой улыбкой ответила на поклон:
— Чжунли. Чжунли Эр.
С тех пор весь свет знал: на встрече у павильона на озере и наследный принц Лянь Чэн, и пятый принц Лянь Шо влюбились в старшую дочь дома Чжунли с первого взгляда. Лянь Шо, действуя решительно, вскоре отправил сватов и подал прошение о помолвке с Чжунли Эр.
Тогда Лянь Шо, будучи всего лишь пятым сыном и не имея шансов на трон, казался явным аутсайдером перед наследником престола и легендарной судьбой Чжунли Эр — «феникс гнездится на дереве ву тун».
Однако Лянь Шо отбросил царственную гордость, день за днём приглашая её, устраивая «случайные» встречи, проявляя неустанную заботу — и в конце концов завоевал её сердце.
Сон вспыхнул и сменился: праздник фонарей, Чжунли Эр в мужском наряде стоит с Лянь Шо у лотка с фонариками. Продавец, улыбаясь, рекомендует:
— Господин, купите вот этот! Узор с лунным дворцом и нефритовым кроликом особенно нравится знатным дамам в столице. Подарите его своей супруге — она будет в восторге!
Чжунли Эр с хитринкой смотрит на него, глаза смеются, в голосе — торжествующая кокетливость девушки:
— Торговец прав, господин. Купите его. Этот кролик и впрямь изображён прелестно, да ещё и от вас — супруга уж точно не расстанется с ним.
Лянь Шо улыбнулся, заплатил и вложил фонарь ей в руки, затем взял её за ладонь и повёл вперёд, в ослепительно яркую и шумную улицу, не оборачиваясь:
— Сдачи не надо. Моя супруга только что сказала — она и вправду не расстанется с ним.
Снова вспышка — день, когда она отвергла помолвку с Лянь Чэном. Сжав зубы, она нарушила волю рода и дерзко бросила: «Кто знает, где подлинный дракон?» — вызвав шок у родителей.
Её род не простил ей этого: отказ от почти достоверной должности наследной принцессы ради брака с Лянь Шо в качестве наложницы.
Дом Чжунли славился гордостью предков, но она сама опустилась в статусе. В огромном роду нашлись те, кто тайком тыкал пальцем в спину главе семьи, называя его «неумехой в воспитании дочери» и «позором всего рода».
Она терпела презрение и клевету, уговаривала отца и братьев, убеждала всю семью — ради его блестящего будущего отдала всё, чтобы обеспечить ему поддержку всего рода.
И разве в его глазах это было лишь стремлением заполучить трон королевы?
Поэтому он и отдал ей всё, что, по его мнению, она хотела, а затем отбросил, как ненужную тряпку.
В темноте императрица внезапно открыла глаза. Слёзы капали на алую шёлковую подушку. Больше не в силах сдерживать эмоции, она прошептала едва слышно:
— Ты больше не хочешь быть связанным? Прошлые годы… ты так долго терпел. Теперь больше не хочешь сдерживаться… Ты устал? Тебе наскучило?.. Поэтому и пошёл к ней… Ведь ты сам… ведь ты сам говорил, что она тебе не нравится…
Он дал ей всё, о чём они мечтали вместе бесчисленное множество раз, — кроме их собственной брачной ночи.
Звуки капающих часов поглотили тихое рыдание этой женщины, чья слава превосходила всех под небом.
Автор добавляет:
Группа фанатов «Феникс на троне» в QQ: 280953232. Пароль — имя любого персонажа.
На следующее утро Чжунли Эр закончила туалет. Аси поправила на её голове корону «девять драконов и четыре феникса», усыпанную жемчугом и нефритом, отступила на шаг и, опустив глаза, доложила:
— Ваше Величество, все наложницы уже ждут у Дворца Куньнин… кроме наложницы высшего ранга и… наложницы Лань.
Чжунли Эр взглянула в зеркало на свои брови и глаза, безупречно очерченные, величественные, как феникс. Она слегка повернула лицо, и жемчужины звонко зазвенели. Подняв руку, она сказала:
— Пусть войдут.
Цинхуань, всё это время стоявшая позади, тут же вместе с горничными опустилась на колени, поклонилась и, опустив головы, быстро вышла приглашать наложниц.
Аси помогла Чжунли Эр занять место на троне феникса и встала рядом. Императрица сложила руки на коленях, чувствуя мягкую ткань церемониального платья. Она наблюдала, как наложницы одна за другой входят в зал, парфюм и шёлк, яркие одежды — все опустили взоры и, изящно кланяясь, трижды воскликнули: «Да здравствует Ваше Величество!»
Тут Аси доложила:
— Докладывает Вашему Величеству: наложница высшего ранга сегодня утром задержалась по делам и прислала сказать, что скоро прибудет на поклон. Прошу простить её вину.
Чжунли Эр слегка опустила глаза, окинула взглядом всех кланяющихся наложниц, чуть сильнее сжала пальцы и спокойно произнесла:
— Наложница высшего ранга вчера устала, обслуживая государя. Однако правила всё же следует соблюдать. Лишить её половины жалованья на полмесяца.
Все наложницы склонили головы в знак согласия. Чжунли Эр продолжила:
— Хотя я и главная супруга, не хочу без причины стеснять или обременять сестёр. Все мы шли с государем ещё со времён его резиденции доныне. Впредь ежедневные поклоны можно совершать не у ворот дворца, а прямо в зале, ожидая приёма.
Наложницы единогласно восхвалили доброту и милосердие императрицы. Чжунли Эр помолчала немного, затем велела всем подняться и занять места.
Когда все уселись, императрица подала знак. Аси тут же подложила мягкие подушки, и Чжунли Эр, удобно откинувшись, велела подать чай.
Она сдула пенку с чашки и, держа её в руках, сказала:
— Только что вступив во дворец, сёстры, всё ли вам удобно? Скажите мне, чтобы Управа внутренних дел могла всё устроить по вашему желанию.
Сяньбинь поспешила наклониться и улыбнуться:
— Ваше Величество — образец знатного рода! Всё устроено так безупречно с самого начала!
Хэбинь, зная, что Чжунли Эр не любит явных женских лести, поспешила поднять чашку и примирительно засмеялась:
— Чай в вашем дворце — истинный шедевр! Такое наслаждение доступно лишь здесь, в Куньнине.
Чжунли Эр слегка опустила глаза на чашку и даже дала слабую улыбку:
— Сяньбинь, Хэбинь, вы преувеличиваете. Мы все — сёстры одного двора, чего тут стесняться? Сегодня вы все долго ждали. Сейчас я велю Аси разослать по дворцам украшения, сладости и новый чай — как мой небольшой подарок.
Наложницы встали и вновь поклонились в знак благодарности. Чжунли Эр кивнула, жемчуг и нефрит на её голове засверкали, и она сказала:
— Время пришло. Отправимся все вместе в покои императрицы-матери.
По длинной мраморной аллее наложница Лань спешила в сопровождении служанки. Та тихо говорила:
— Госпожа, не торопитесь так, берегите ноги. Если императрица станет взыскивать, я скажу, что это я, неосторожная, потеряла ваши серьги по дороге из дворца Юнхэ, из-за чего вы опоздали.
Наложница Лань тихо ответила:
— Просто выслушаю упрёк императрицы. Её Величество милосердна и добра, не накажет строго. Не вини себя. Быстрее идём в дворец императрицы.
Внезапно служанка шепнула:
— Госпожа, императрица с наложницами идёт навстречу!
У поворота аллеи наложница Лань столкнулась с ослепительным зрелищем.
Вдалеке Чжунли Эр в чёрном церемониальном одеянии шла в окружении всего гарема. Её величие и красота затмевали всех. Три тысячи женщин за ней были одеты изысканно и разнообразно, но все они казались лишь фоном для её ледяного величия. Она шла впереди, но будто была одна во всём этом пустом дворце.
Служанка, заметив, что наложница не кланяется, тихо напомнила. Та поспешила со своей свитой выйти на главную дорогу и, опустившись на колени, совершила глубокий поклон.
Когда процессия приблизилась, наложница Лань вместе со служанкой произнесла:
— Раба кланяется Её Величеству! Да здравствует императрица тысячу лет! Докладывает Вашему Величеству: при выходе из дворца Юнхэ раба обнаружила пропажу серёг и, опасаясь нарушить этикет у врат Куньнина, вернулась переодеться… из-за чего опоздала на утренний поклон. Раба виновата и просит наказания.
Служанка поползла на коленях вперёд, чтобы поклониться ещё раз, но Чжунли Эр спокойно прервала:
— Довольно. Во всём гареме равенство. Как и наложнице высшего ранга — лишить половины жалованья на полмесяца. Вставайте все. Не будем опаздывать к императрице-матери.
Наложница Лань и служанка ещё раз изящно поклонились. Чжунли Эр, развевая шлейф, направилась к Цининскому дворцу. Наложницы последовали за ней, опустив глаза. Наложница Лань всё ещё стояла на коленях, пока все не прошли, и лишь затем, опершись на служанку, поднялась и пошла последней.
У врат Цининского дворца Чжунли Эр остановилась. После доклада управляющей няни Цюйсяй она вместе с наложницами опустилась на колени и, подняв руки, громко произнесла:
— Дочь кланяется матушке! Да здравствует императрица-мать тысячу и тысячу лет!
Все наложницы за спиной совершили глубокий поклон:
— Рабы кланяются Её Величеству императрице-матери! Да здравствует Ваше Величество тысячу и тысячу лет!
Через некоторое время из дворца вышла няня Цюйсяй, поклонилась Чжунли Эр и сказала:
— Императрица-мать приглашает Ваше Величество внутрь. Остальным госпожам надлежит подождать.
Чжунли Эр кивнула. Аси помогла ей подняться, и она последовала за няней Цюйсяй в покои. Ворота Цининского дворца закрылись, и её окутал тёплый, благоухающий воздух. Внутри императрица-мать Цяо, прислонившись к столику, обрезала ветви в белом нефритовом сосуде с пионами. Свет падал ей в спину, черты лица не были видны. Чжунли Эр поспешила вновь опуститься на колени:
— Дочь кланяется матушке! Да будет матушка здорова и счастлива!
В зале воцарилась тишина. Звон ножниц по меди был отчётлив. Чжунли Эр всё так же смотрела в пол, на солнечные квадраты от оконных решёток, ожидая слов императрицы-матери Цяо.
Императрица Цяо, несмотря на сорок лет, выглядела прекрасно. Её миндалевидные глаза всё ещё сияли живостью. Эта единственная победительница бурь прежнего императорского гарема была единственной женщиной в империи, которой не нужно было ни перед кем сгибаться.
Императрица отрезала ещё одну ветвь и, приоткрыв алые губы, сказала:
— «Дочь»?.. Это обращение звучит чуждо. Мне никогда не доводилось так называть себя. Только ты, императрица, можешь так говорить передо мной. Те, кто кланяется снаружи, — все они лишь «рабы».
http://bllate.org/book/4887/490040
Готово:
