Сяо Чэнь бросил на Чу Дуна благодарный взгляд, схватил куриную ножку и, не дожидаясь, пока она остынет, тут же сунул её в рот. От жара он то и дело всхлипывал, но от вкуса лишь мычал с наслаждением.
Действительно, как и предсказывал Чу Дун, мясо оказалось совсем не сухим — оно полностью пропиталось ароматами. Хрустящая корочка, нежнейшее волокно, обильный сок и насыщенный, глубокий запах — всё это дополнялось сладковатым медовым оттенком, проникшим в самую сердцевину курицы. Каждый укус будто наполнял рот благоуханием леса и огня.
— Вкусно… Очень вкусно… — бормотал Сяо Чэнь с набитым ртом, почти не разжёвывая.
Чжао Бупин слегка нахмурился, глядя на его манеры за едой. Он сам не был страстным гурманом, и зрелище взрослого мужчины, пожирающего пищу, будто не ел неделю, вызывало у него презрение. Однако едва он равнодушно откусил кусочек куриной ножки, как его зрачки невольно сузились. «Неужели это вообще еда смертных?» — мелькнуло в голове.
Теперь он вдруг понял, почему Сяо Чэнь ел так, будто не видел горячей пищи последние восемьсот лет.
Лао Ляо и Сяо Юй вели себя сдержаннее: они тоже ели и одобрительно поддакивали Сяо Чэню.
Все пятеро с аппетитом уплели трёх запечённых кур и трёх запечённых кроликов. На самом деле, это было не так уж много — кроме Сяоси, все были взрослыми мужчинами с хорошим аппетитом. К счастью, группа поддержки привезла с собой сухпаёк, так что те, кто не наелся, могли подкрепиться дополнительно.
Солнце уже клонилось к закату, и участники начали обсуждать, где ночевать. Сяоси, конечно, настаивала на том, чтобы остаться в карстовой пещере, но остальные всё ещё колебались. Хотя чёрная медведица до сих пор не проявляла никакой агрессии, само по себе длительное соседство дикого зверя с людьми уже казалось странным. А вдруг ночью, когда все уснут, медведица что-нибудь выкинет? Никто не хотел рисковать жизнью.
Поэтому, как ни убеждала Сяоси, никто не соглашался ночевать в пещере — даже Чу Дун отказался. Чжао Бупин предложил организовать ночное дежурство. Хотя все устали за день и каждому хотелось поскорее лечь спать, вопрос личной безопасности оказался важнее, и никто не возразил.
Пятеро мужчин договорились, что каждый будет дежурить по часу. Самый тяжёлый ночной отрезок — с трёх до пяти утра — Чжао Бупин вызвался взять на себя целиком, хотя по графику полагался всего час. Остальные должны были дежурить по одному часу, но он добровольно предложил два.
Все чувствовали неловкость, но Чжао Бупин был единственным, кто привык к жизни в дикой природе, поэтому молча приняли его предложение.
Однако Сяоси было очень обидно. Ведь они же договорились ночевать в берлоге! А теперь не только отказались сами, но и ей не позволяли туда идти. Глядя на палатки, развёрнутые у входа в пещеру, она уныло сидела у костра.
Когда стемнело, два медвежонка отказались заходить в пещеру и, ухватившись зубами за край её одежды, потащили Сяоси внутрь. Та с жалобным видом посмотрела на Чу Дуна. Тот едва заметно покачал головой. Сяоси вздохнула и погладила каждого медвежонка по голове:
— Я не пойду туда. Идите спать, завтра утром поиграем вместе.
Медвежата не хотели уходить. Сяоси проводила их до самого входа в пещеру и мягко подтолкнула внутрь. Тут же из пещеры вышла медведица и загнала своих детёнышей обратно.
Зрители в прямом эфире сжимали сердца от сочувствия:
[Ах, ведь договорились же ночевать в берлоге! Почему передумали? Смотрю на грустную Сяоси и медвежат — и мне тоже тоскливо становится.]
[Говорят «ночевать в берлоге», а сами бы посмели? Я бы даже глаз не сомкнул!]
[Медведица такая добрая и ласковая, медвежата милые до невозможности… Почему нельзя проявить хоть каплю доверия? Если бы они хотели причинить вред людям, разве ждали бы до сих пор?]
[Всё-таки это медведи. Лучше перестраховаться. Не дай бог что — потом не отмоешься.]
Отправив медвежат в пещеру, Сяоси угрюмо ушла в палатку. Чу Дун тихо вздохнул, но не стал её утешать.
Первым дежурил Чу Дун. Остальные специально дали ему самый лёгкий отрезок — в это время ещё не клонило в сон. Костёр уже потух, температура немного упала, но вокруг палаток горели аварийные фонари, так что бояться нападения диких зверей не стоило.
Вокруг, впрочем, было неспокойно: стрекотали сверчки, квакали лягушки, и время от времени доносились неизвестные звериные голоса — всё это сливалось в непрерывный ночной хор. Но Чу Дун не боялся: ведь рядом были ещё четверо молодых и сильных мужчин.
Час спустя Чу Дун тихонько разбудил Сяо Чэня. Тот вечером наелся впрок и теперь спал как убитый. Чу Дуну пришлось будить его больше двадцати минут, прежде чем тот наконец выбрался из палатки. Лишь умывшись заранее приготовленной прохладной водой, Сяо Чэнь окончательно проснулся.
Однако вскоре после того, как Чу Дун ушёл спать, Сяо Чэнь, оставшись один, начал клевать носом и в конце концов заснул, прислонившись к большому камню.
Ночью Сяоси вышла из палатки, чтобы справить нужду, и увидела, что Сяо Чэнь спит, привалившись к камню. Она хитро прищурилась и на цыпочках проскользнула в пещеру.
Внутри медвежата тоже не спали — они резвились на спине у матери. Услышав шаги, они обернулись и, увидев Сяоси, радостно бросились к ней. Та подошла к медведице.
Медведица проснулась в тот же миг, как только Сяоси ступила в пещеру — по запаху она сразу узнала девочку и не стала подниматься. Сяоси легла рядом с ней, положив голову на переднюю лапу медведицы, а по бокам прижались два медвежонка. Так она и заснула.
Сяо Чэнь не знал, сколько проспал, прислонившись к камню, пока его не разбудил Чжао Бупин. Он потер глаза и увидел, что все остальные с мрачными лицами смотрят на него, особенно Чу Дун — тот был весь в тревоге, с глубокой складкой между бровями.
У Сяо Чэня внутри всё похолодело. Он сразу понял, что случилось что-то неладное, и резко выпрямился:
— Что стряслось?
— Где Сяоси? — вырвалось у Чу Дуна.
— Сяоси? — Сяо Чэнь на мгновение растерялся. — Разве она не в палатке?
Чу Дун резко вдохнул, но сейчас было не до упрёков. Он развернулся и направился к пещере.
— Чу Дун! — Чжао Бупин одним прыжком настиг его и схватил за руку. — Не заходи туда.
— Отпусти! — Чу Дун рванулся, но не смог вырваться. — Она точно там!
— Я пойду сам, — Чжао Бупин уже был готов к действию. — Ты оставайся здесь.
Чу Дун остановился. Он понимал, что в его состоянии действительно станет обузой. Оставшись у входа, он с замиранием сердца смотрел, как Чжао Бупин исчезает в пещере.
Чжао Бупин, прослуживший много лет в спецназе, обладал врождённой чуткостью к опасности. Но, войдя в пещеру, он не почувствовал ничего тревожного. Это его слегка удивило, однако он не сбавлял бдительности и, держа оружие наготове, осторожно продвигался вперёд. Через десять минут он наконец увидел Сяоси.
Его охватило невыразимое изумление. Он всегда знал, что девочка настаивала на ночёвке в берлоге, но, как любой здравомыслящий взрослый, воспринимал это как детскую фантазию и не воспринимал всерьёз. А теперь перед ним лежала Сяоси, спокойно спящая, положив голову на чёрную медведицу. Это казалось нереальным.
Чу Дун, не дождавшись возвращения Чжао Бупина, тоже вошёл в пещеру. Он не был так удивлён, как тот — ведь знал, что Сяоси необычна. Но даже его бросило в дрожь. Он инстинктивно шагнул вперёд, чтобы забрать девочку, но Чжао Бупин тут же его остановил:
— Я сам. Подожди здесь.
Солдатская привычка брать на себя опасность не позволяла ему поручить такое дело хрупкому инвалиду. Чжао Бупин осторожно двинулся вперёд, направив ствол на медведицу.
Дикие звери обладают острыми чувствами. Едва Чжао Бупин сделал три шага, как медведица проснулась. Зрение у неё было слабое, но обоняние — превосходное. Она приподняла голову и принюхалась, издавая низкое урчание.
Чжао Бупин замер на месте. У Чу Дуна сердце ушло в пятки. Однако медведица лишь приподняла голову и снова легла. На мгновение Чжао Бупину даже показалось, что зверь прекрасно осознавал его присутствие, но не вставал, чтобы не разбудить Сяоси.
Чу Дун, увидев, что медведица проснулась, забыл обо всём на свете. Его единственной мыслью было вынести Сяоси из пещеры. И эта мысль мгновенно воплотилась в действии: Чжао Бупин почувствовал, как мимо него пронёсся ветерок, и в следующий миг Чу Дун уже выносил девочку из берлоги.
К счастью, всё обошлось без происшествий. Чжао Бупин чуть не выругался — везло же! За всё время медведица даже не издала звука, спокойно лёжа на своём месте.
Они осторожно вышли из пещеры. Чу Дун кипел от злости и едва сдерживался, чтобы не разбудить Сяоси и не отчитать её как следует. Но, увидев, как крепко она спит — даже такой переполох не разбудил её, — он смягчился и, вздохнув, отнёс её в палатку.
Чжао Бупин же больше не мог уснуть. Взглянув на часы, он увидел, что уже наступило его время дежурства, и велел Сяо Чэню идти спать, а сам взял вахту.
Ночью, когда участники спали, прямой эфир был отключён, поэтому зрители ничего не видели из этой драматичной сцены. На следующее утро все проснулись, и Чжао Бупин не стал упоминать о случившемся. Но Чу Дун не мог этого забыть и, дождавшись, когда Сяоси проснулась, спросил:
— Когда ты ночью ушла в пещеру?
Сяоси только что проснулась и сначала растерялась, оглядываясь по сторонам. Увидев, что находится в палатке, она вдруг вспомнила всё:
— Брат, это ты меня принёс?
— Да, — ответил Чу Дун раздражённо. — Разве ты не обещала мне не ходить ночевать в берлогу? Ты чуть меня не уморила со страху!
— Брат… — Сяоси обвила его руку и прижалась щекой. — Я же говорила, что медведица меня не обидит. Видишь, со мной всё в порядке.
Чу Дун не знал, что возразить. Вспомнив, как прошлой ночью он, дрожа от страха, вытаскивал Сяоси из-под лап медведицы, он отчётливо помнил: зверь тогда был в полном сознании и внимательно следил за каждым его движением, но не проявил ни малейшего желания напасть. Неужели медведица действительно приручена Сяоси, как обезьяны?
Ранние зрители в прямом эфире были в полном недоумении и тут же бросились искать запись ночи, но обнаружили, что её нет.
[Кто знает, что произошло прошлой ночью? Сяоси ходила в пещеру?]
[Тоже хочу знать! Эфир отключили, как только участники легли спать. Неужели мы пропустили самое интересное?]
[Сяоси ночевала в берлоге? Как так? Ведь все же спали в палатках!]
Сяо Чэнь, услышав слова Чу Дуна, опешил:
— Сяоси прошлой ночью ходила в пещеру?
Чжао Бупин изначально не собирался делать из этого проблему, но раз уж Сяо Чэнь сам заговорил об этом, он почувствовал, что должен сказать:
— Ты уснул на посту, и Сяоси тайком ушла в пещеру.
— Ах! — Сяо Чэнь так растерялся, что выронил стакан для зубной щётки. — Простите, простите! Я и сам не знаю, как заснул… С Сяоси всё в порядке?
— Со мной всё хорошо! — Сяоси выскочила из палатки и сделала перед Сяо Чэнем кувырок. — Медведица очень добрая! И я же говорила, что нужно ночевать в берлоге! — Она повернулась к Чу Дуну. — Брат, если мы не останемся в пещере, задание не будет выполнено.
Чу Дун промолчал. Чжао Бупин аккуратно сложил тряпку для чистки оружия, встал и сказал:
— Сегодня ночью я сам переночую в пещере.
— Правда? — Сяоси радостно подпрыгнула. — Дядя Чжао, ты просто замечательный! Я сейчас же сообщу медведице эту радостную новость!
Не договорив, она бросилась в пещеру. Чу Дун хотел её остановить, но слова застряли у него в горле. После прошлой ночи он уже почти поверил, что медведица не причинит Сяоси вреда.
— Не волнуйся, — Чжао Бупин подошёл к нему. — Похоже, медведица действительно не собирается вредить Сяоси. Эта девочка… действительно необычная.
Чу Дун слабо улыбнулся. Он и сам это понимал, но тревога не отпускала его.
Зрители в эфире начали жаловаться, что пропустили столь важный момент, и требовали от режиссёрской группы круглосуточного вещания — нельзя же отключать эфир, как только участники ложатся спать!
Цуй Лэй, сидевший перед экраном, тоже сокрушался: он не ожидал, что прошлой ночью произойдёт нечто столь значимое. «Сегодня ночью ни за что не пропущу!» — решил он и тут же распорядился усилить команду операторов дронов у группы Сяоси, организовав круглосуточную смену из трёх бригад.
***
Тем временем у другой группы участников, расположившейся у водного пруда на территории обезьяньей стаи, прогресс в строительстве укрытий был неравномерным. Быстрее всех продвигались отец и сын Му Цзиньсюаня — ещё до заката они успели построить небольшую бамбуковую площадку. Первоначально они собирались спать прямо на ней, но комары оказались настолько назойливыми, что пришлось вернуться в палатку.
У Шэнь Яолуна с сыном укрытие было готово наполовину; при нормальном ходе дел они завершат его сегодня. Хотя конструкция и была простой, но уже имела чёткие очертания.
А вот у Ду Хайцзяо и Ли Жуя дела шли из рук вон плохо. Дело было не в медлительности, а в том, что обе пары почти ничего не построили за целый день.
Ду Хайцзяо пытался соорудить домик на дереве, но совершенно не умел лазать по стволам. Пришлось сначала строить лестницу вокруг дерева. Однако и с этим возникли трудности: лестница не должна быть слишком узкой — иначе по ней невозможно поднимать брёвна, но и слишком крутой быть не могла — по такой тоже не поднимёшь груз. Ду Хайцзяо то строил, то разбирал, то снова строил — в конце концов он был на грани отчаяния.
http://bllate.org/book/4886/490008
Готово:
