В ослепительно освещённый банкетный зал один за другим входили те самые великие особы, которых в обычные дни увидеть было почти невозможно. Неважно, сколько из них явилось с искренним участием, а сколько — из расчёта: на лицах у всех без исключения сияли надлежащие улыбки.
Среди приглашённых семья Е Лицяна прибыла одной из первых. Их дочь Е Цайцай за три года помолвки с Ли Хао успела сойтись с некоторыми наследницами из самых богатых домов. Жена Е Лицяна, Ван Хуэйхун, благодаря своему происхождению из знатного рода Ван давно чувствовала себя как рыба в воде среди жён влиятельных господ. А вот сам Е Лицян, человек с сильными амбициями, узнав, кто именно прибыл на этот вечер, всё больше убеждался, что в глазах Дома Чу он не более чем жалкий шут. Он с горечью вспоминал своё решение трёхлетней давности и жалел о нём всё сильнее.
Командующие военного ведомства, высокопоставленные офицеры, чиновники из политических кругов — все те, кого невозможно было даже мечтать заполучить в знакомые, собрались здесь на дне рождения его дочери! Теперь он понимал, почему Е Янь тогда сказала, что семья Е ей не пара. За её спиной стоял могущественный Дом Чу! И самое обидное — всё это время его держали в неведении.
Когда пришло приглашение, Е Лицян почти не раздумывая решил приехать. Но теперь он ещё сильнее сожалел о своём поспешном решении трёх лет назад. Если бы он тогда крепко держался за Е Янь, разве пришлось бы ему так упорно добиваться успеха? Если бы он остался верен своему чувству и не отпустил Чу Миньюэ, сегодня его положение, несомненно, было бы совсем иным. Как же он сожалел!
На этом вечере больше всего собралось неженатых наследников из пекинской знати. Помолвка наследницы из знатного рода в подходящем возрасте — это, по сути, особая форма сватовства. Все прекрасно помнили, насколько прекрасна была хозяйка вечера ещё в прежние времена. Поэтому, будь то по собственному желанию или под давлением родителей, присутствовать здесь обязаны были все. Ведь это же Дом Чу! Да ещё и день рождения единственной внучки старика Чу, которую он официально признал!
Чёрный «Бентли» и чёрный «Роллс-Ройс» почти одновременно остановились у входа в отель. Журналисты, дежурившие снаружи, сразу узнали владельцев машин, и вспышки фотоаппаратов засверкали плотной завесой. На подобных мероприятиях прямая трансляция строго запрещена; даже на следующий день в прессе появляется лишь несколько снимков, и каждый текст проходит согласование с самыми высокими инстанциями.
Двери передних сидений «Бентли» одновременно распахнулись — сначала вышли помощник и телохранитель, затем оба подошли к задним дверям и, склонившись с почтением, открыли их.
Первым появился старик Гу Ичэн, на лице которого играла доброжелательная улыбка. Вспышки немедленно усилились. С другой стороны из машины вышел Гу Юймин в безупречном костюме цвета сапфира — сегодня он выглядел особенно элегантно. Он обошёл автомобиль и встал рядом со стариком Гу. Его взгляд упал на Ли Хао и его сестру Ли Тин, которая, обвив руку брата, только что вышла из своей машины.
— Добрый вечер, дедушка Гу, — в унисон произнесли брат и сестра, остановившись в метре от старика. Голос Ли Хао, глубокий и звучный, прозвучал первым.
Ли Тин с самого момента выхода из машины не могла отвести глаз от Гу Юймина. Она несколько раз читала о нём в газетах, где его называли одним из самых успешных и привлекательных мужчин столицы. Но увидев его вживую, она вдруг почувствовала, как её сердце заколотилось. Невольно она приблизилась, и теперь, стоя совсем близко, ощущала, как пульс бешено участился.
Этот костюм цвета сапфира, эта безупречная внешность — в свете бесчисленных вспышек он буквально гипнотизировал. Ли Тин подумала, что, вероятно, именно так и выглядит любовь с первого взгляда.
Её слишком пристальный взгляд не остался незамеченным. Старик Гу и Гу Юймин почти одновременно слегка нахмурились.
— А, Ли Хао, — сказал старик Гу, игнорируя Ли Тин. Неважно, знал ли он, кто она такая, но у него было полное право не обращать внимания на девушку, которая сама первой проигнорировала его как старшего. — Проходите вместе.
Ли Хао незаметно дёрнул рукой, привлекая внимание сестры. Та наконец осознала, что рядом находится уважаемый старейшина, и, залившись румянцем, опустила голову:
— Добрый вечер, дедушка Гу. Я Ли Тин из Дома Ли. Можете звать меня Тинтин.
Старик Гу бегло взглянул на неё, и в его взгляде явно читалось безразличие. Не сказав ни слова, он развернулся и направился в зал, за ним последовал Гу Юймин.
— Дедушка Гу! Гу Юймин... братец... подождите Тинтин! — воскликнула Ли Тин, забыв обо всех правилах этикета. Она вырвала руку из локтя брата, подхватила длинный подол платья и, стуча каблуками восьми сантиметров, побежала вслед за ними.
Ли Хао нахмурился. Он изначально не хотел брать сестру с собой, и теперь жалел об этом. Его пронзительный взгляд скользнул по возбуждённым журналистам, явно выражая угрозу.
Он не хотел видеть завтра в заголовках сообщение о том, что наследница Дома Ли влюбилась в старшего сына Дома Гу и, забыв о приличиях, бросилась за ним следом.
Едва войдя в зал, старик Гу оставил Гу Юймина и сразу же присоединился к группе уже собравшихся пожилых господ. Появление Гу Юймина и Ли Хао привлекло внимание большинства светских дам, а Ли Тин, словно навязчивый пластырь, прилипла к Гу Юймину, чем, впрочем, избавила его от множества нежелательных ухажёров.
— Цайцай, — обратилась к Е Цайцай одна из её подруг, будто совершенно не зная об их отношениях с Ли Хао, — смотри, твой жених пришёл. Не пойдёшь поприветствовать?
Тело Е Цайцай на мгновение напряглось, но она быстро взяла себя в руки и с натянутой улыбкой ответила:
— Двоюродная сестра, ты ведь читала новости. Мы с Хао сейчас в разладе.
— В разладе? — женщина явно не поверила. — Цайцай, послушай меня: такие мужчины, как Ли Хао, иногда встречаются со старыми подругами — это же не беда. Лучше сделай вид, что ничего не замечаешь, и скорее помиритесь. А то однажды... боюсь, тебе будет негде слёз пролить.
Она говорила с явным сарказмом, и в её взгляде читалась насмешка.
«Что за напыщенная дура? Думает, что семья Ван такая же простодушная, как ваша семья Е? Весь высший свет знает, что Ли Хао хочет вернуть старую любовь, а ты, Е Цайцай, давно стала посмешищем среди нас!»
Е Цайцай и не подозревала, что теперь с ней общаются лишь ради развлечения. Её жених открыто пришёл на день рождения бывшей возлюбленной, и для двоюродной сестры это было особенно приятно. Она отлично помнила, как после помолвки с Ли Хао мать Е Цайцай, Ван Хуэйхун, последние три года не уставала хвастаться перед всем родом Ван.
Под лёгким, но настойчивым толчком подруг Е Цайцай вынуждена была подойти к Ли Хао. Увидев его раздражённое выражение лица, она с мольбой в голосе произнесла:
— Хао...
Верхний светский вечер, на который она надеялась, что Ли Хао проявит к ней хоть каплю уважения, обернулся для неё настоящей катастрофой. Ли Хао оказался ещё более безжалостен, чем она могла представить.
Она не хотела признавать: у Ли Хао никогда не было к ней чувств, так откуда же взяться жестокости?
— Госпожа Е? — произнёс он с лёгким вопросом в голосе.
Это обращение, как удар молнии, сокрушило Е Цайцай. Хотя они были помолвлены три года, даже сейчас, перед расторжением помолвки, он не должен был называть её так, будто она совершенно чужая.
— Я уже давно сообщил семье Е, — холодно сказал Ли Хао, не отводя взгляда от винтовой лестницы, с которой, как он знал, должна была появиться Е Янь, — что хочу расторгнуть эту бессмысленную помолвку. Так что, пожалуйста, не называй меня так фамильярно!
Три года назад он уже совершил ошибку. В этот раз он не собирался повторять её.
— Ой, Цайцай! — вдруг громко воскликнула её двоюродная сестра. — Правда ли, что Ли Хао расторгает с тобой помолвку? Как так? Вы же три года были помолвлены, и между вами не было ни капли чувств?
Она, конечно, не удивлялась самому факту разрыва — удивляло другое: что Ли Хао так открыто заявил об отсутствии чувств. Если она не воспользуется этим, чтобы разнести слухи, разве достойна ли она будет отплатить Ван Хуэйхун за её высокомерие?
Её удивление было притворным — на самом деле она с наслаждением раздувала скандал.
На Е Цайцай вдруг обрушились сотни насмешливых взглядов. Она не выдержала, покачнулась и сделала шаг назад.
«Что делать? Как удержать Ли Хао? Как сохранить связь с Домом Ли?»
— Хао, — с неожиданной твёрдостью сказала Е Цайцай, обычно такая кроткая и нежная, — без достаточных оснований я не соглашусь на расторжение помолвки.
Она решительно шагнула вперёд на высоких каблуках и прямо посмотрела Ли Хао в глаза. В её взгляде читалась не только решимость, но и скрытая злоба.
— Ха! — презрительно усмехнулся Ли Хао. Его голос стал ледяным, взгляд — безжалостным. — Семья Е исчезнет. Достаточно ли этого в качестве причины?
Гордые мужчины всегда одинаково холодны к женщинам, которых не любят.
Фраза «семья Е исчезнет», которая в иных обстоятельствах прозвучала бы как бахвальство, сейчас никого не заставила усомниться в его словах. Его спокойствие и уверенность были настолько абсолютны, что никто не посмел усомниться.
В восемь часов ведущий поднялся на сцену и слегка кашлянул, привлекая внимание гостей. Это не только сняло напряжение в зале, но и спасло Е Цайцай от дальнейшего унижения.
— Прежде всего благодарю всех вас за то, что нашли время прийти на вечер, устроенный главой Дома в честь 24-летия нашей юной госпожи, — сказал ведущий в безупречном чёрном костюме, вежливо кивнув собравшимся. — А теперь позвольте пригласить на сцену главу Дома и нашу юную госпожу.
То, что старик Чу Сяожань лично сопровождает Е Янь вниз по лестнице, уже само по себе возводило её статус на новую высоту. Все присутствующие, рождённые в знати, прекрасно понимали смысл этого жеста.
Каблуки застучали по винтовой лестнице. В зале погас свет, и лишь у подножия лестницы остался один луч, освещающий путь. В наступившей тишине все затаили дыхание, ожидая появления Е Янь — внучки Дома Чу, о которой двадцать четыре года хранили молчание.
Первыми в луч света вступили белые туфли на семи сантиметрах и чёрные ботинки, начищенные до блеска. Затем показались стройные, обнажённые ноги, медленно спускающиеся по ступеням. Рука Е Янь покоилась на руке старика Чу. За ними следовали Хайянь и маленький Яньянь.
Чёрные волосы Е Янь были собраны в высокий хвост, удерживаемый диадемой, усыпанной бриллиантами. Её лицо, обычно лишённое макияжа, сегодня было подчёркнуто лёгким, едва заметным гримом. На изящной шее сверкало ожерелье из бриллиантов. Пышное белое платье-пачка с открытой грудью подчёркивало изящные линии тела, а белые туфли дополняли образ. Вся она сияла, словно ангел, сошедший с небес.
Маленький Яньянь был одет как настоящий джентльмен и шёл рядом с Хайянь. Её вьющиеся волосы цвета вина были также собраны в высокую причёску, а длинное платье нежно-розового оттенка придавало ей необычайную свежесть, в отличие от её обычного соблазнительного образа.
Старик Чу тоже надел торжественный чёрный костюм и с гордостью высоко поднял голову, позволяя всем разглядеть их. Такое появление действительно поразило воображение гостей.
Удовлетворив любопытство собравшихся, Чу Сяожань взял микрофон у ведущего:
— Добрый вечер, уважаемые гости.
Он с нежностью посмотрел на Е Янь и продолжил:
— Думаю, многие из вас уже знакомы с моей внучкой Е Янь. Она — внучка Дома Чу. В восемь лет она вернулась в род, но всё это время жила за границей и вернулась в страну лишь в девятнадцать лет.
«Восемь лет назад она уже была признана?» — мелькнуло в головах у многих. Если так, знала ли об этом семья Е? И почему Дом Чу столько лет держал это в тайне?
— Возможно, из-за жизненного пути её матери Миньюэ, — продолжал старик Чу, угадывая вопросы в глазах гостей, — девочка с детства была самостоятельной. Став взрослой, она ни разу не попросила у семьи ни единого юаня. Мы в Доме Чу гордимся тем, что у нас есть такой ребёнок!
В его голосе звучала искренняя гордость. Дети Дома Чу всегда были достойны уважения. Даже Чу Миньюэ, потерпевшая неудачу в любви, в глазах старика была успешной — ведь она родила такую сильную дочь!
http://bllate.org/book/4882/489648
Готово:
