Шэнь Шунин вдруг посерьёзнела и тут же принялась оправдываться:
— Госпожа Цао, прошу прощения! Только что… я сказала то, что сказала, исключительно ради самосохранения. Но в душе я восхищаюсь вами — вы живёте так, как мечтаю жить я сама. Я тоже хочу быть женщиной, способной держать небо на своих плечах. Да, я действительно солгала нарочно… Вы… вы не ударите меня?
Госпожа Цао с юных лет избивала всех знатных юношей и девушек в столице. Даже Шэнь Шунин, жившая затворницей во внутренних покоях, кое-что об этом слышала.
Госпожа Цао улыбнулась. Всем нравятся красивые вещи, а Шэнь Шунин была не только прекрасна лицом, но и искренна. Такая прямота выгодно отличала её от столичных дам, которые в глаза льстят, а за спиной коварны.
— Ничего страшного, разве я такая мелочная? — махнула рукой госпожа Цао.
Шэнь Шунин на мгновение опешила, а затем радостно подбежала к ней. Она была значительно ниже госпожи Цао и выглядела как восторженная поклонница.
— Госпожа Цао, я искренне вас уважаю! — сказала Шэнь Шунин от всего сердца.
Госпожа Цао прищурилась и ласково погладила красавицу по макушке.
Как глава рода, она располагала собственной сетью связей. В последнее время в столице царило напряжение: многие силы начали проявлять активность, и она это прекрасно понимала. А эта красавица перед ней — объект расследований сразу нескольких влиятельных группировок. Более того, госпожа Цао недавно узнала потрясающую тайну: в скором времени Шэнь Шунин может стать ключевой фигурой, от которой будет зависеть баланс сил в столице.
И что важнее всего — Шэнь Шунин была дочерью её наставника.
При этой мысли госпожа Цао мягко улыбнулась:
— Госпожа Лу, между нами явно есть связь. Давайте с сегодняшнего дня будем подругами. Я буду вас защищать.
Шэнь Шунин была ошеломлена. Перед ней стояла настоящая героиня империи! И теперь она станет её близкой подругой! Значит, ей больше не придётся так бояться Лу Шэнцзина…
Она закивала, как кукушка:
— Благодарю вас за доверие, госпожа Цао! Я безмерно рада!
Обе весело отправились к императрице-вдове и вскоре объявили о своём решении стать побратимками.
* * *
Тем временем в Восточном дворце наследный принц был крайне озадачен. Он позволил себе вольности с Шэнь Шунин, но вместо гнева госпожа Цао подружилась с ней?
Неужели госпожа Цао на самом деле любит его? Почему она совсем не ревнует?
Принцу стало как-то не по себе.
В этот момент к нему подошёл придворный:
— Ваше высочество, госпожа Цао прислала вам весточку. Она… сказала, чтобы вы поумнели и не давали себя использовать недобросовестным людям.
Наследный принц вспыхнул от ярости:
— Что за слова?! Неужели я такой слабохарактерный, чтобы поддаваться чужому влиянию?!
Но едва он выкрикнул это, как в голове мелькнула мысль, и он замер.
Похоже, в этом есть смысл!
Сегодня он отправился в дворец Чаншоу досаждать Шэнь Шунин только потому, что его «подговорил» второй брат. Этот второй брат явно замышляет что-то недоброе!
Принц почесал затылок, чувствуя себя крайне неловко. Затем он отвёл рукав и увидел на запястье отчётливые следы пяти пальцев.
Ццц, госпожа Цао и правда не церемонится!
Принц сокрушался о своём теле. А ведь совсем скоро свадьба… При этой мысли он снова заволновался и заёрзал на месте.
Его охватила настоящая паника!
* * *
Прошёл ещё один день. Шэнь Шунин всё ещё не вернулась из дворца.
Лу Шэнцзин не мог уснуть в эту долгую ночь. Он прижимал к себе Сяо Цзина и катался на инвалидной коляске по Канскому уделу.
Когда луна взошла над ивами, Лу Чанъюнь вернулся домой и, проходя мимо, увидел, как Лу Шэнцзин катится ему навстречу.
В последнее время у Лу Чанъюня болела голова, и он не хотел ввязываться в разговоры.
— Брат ещё не спит? — бросил он сухо.
Лу Шэнцзин спокойно перегородил ему путь:
— А старший брат тоже не спит.
Лу Чанъюнь нахмурился:
— У тебя ко мне дело?
— Да, — ответил Лу Шэнцзин. — Мне не спится.
Лу Чанъюнь молчал, сдерживая раздражение. Неужели ему теперь придётся укачивать младшего брата?
— Брат, мне пора в свои покои, — сказал он, желая просто выспаться.
Но Лу Шэнцзин продолжал стоять на месте:
— Ты хочешь вернуться? Хорошо. Тогда расскажи мне всё, что узнал за последнее время.
Уголки губ Лу Чанъюня дёрнулись.
Младший брат, оказывается, всё знает!
— А если я откажусь? — спросил он.
— Честно говоря, днём я проспал весь день, так что этой ночью я совершенно не устал и готов провести её с тобой, — невозмутимо ответил Лу Шэнцзин.
Лу Чанъюнь: «…!!!»
* * *
Глава пятьдесят четвёртая. День свадьбы (третья часть)
Лу Чанъюнь ничуть не сомневался в способностях Лу Шэнцзина. Сам же он не спал уже два дня.
То, что Нинъэр внезапно вызвали во дворец, уже само по себе вызывало тревогу. Император Янь, очевидно, убедился, что Нинъэр — его родная дочь. Отец настойчиво требовал от него найти решение. Он был измотан душевно и физически.
Если бы не статус Лу Шэнцзина как бывшего наследного принца, он бы уже избил его.
Лу Чанъюнь тяжело вздохнул. Сегодня не уйти:
— Брат, что именно ты хочешь знать?
Настроение Лу Шэнцзина заметно улучшилось. Как только подтвердится, что Шэнь Шунин — дочь прежнего князя Юго-Западного княжества, у него больше не будет поводов для сомнений.
Теперь ему нужны не предположения, а неопровержимые доказательства.
Его взгляд стал острым, как у голодного волка:
— Старший брат, ты ведь выяснил, что Нинъэр, возможно, дочь прежнего князя Юго-Западного княжества? Или, может быть, она дочь Шэнь Чжуншаня и не имеет никакого отношения ни к отцу, ни к императору?
Лу Чанъюню не хотелось доставлять младшему брату удовольствие. Он действительно кое-что узнал, но происхождение Нинъэр всё ещё оставалось туманным. Любой мужчина, с которым общалась госпожа Шэнь, мог быть отцом девушки. Только сама госпожа Шэнь знала правду.
Что шокировало Лу Чанъюня больше всего — госпожа Шэнь, возможно, ещё жива. Если об этом узнают отец или император, последствия будут катастрофическими.
— Брат, я действительно расследую это дело, но пока ничего не подтверждено, — медленно произнёс он. — Если ты настаиваешь, я всё равно не смогу дать тебе нужного ответа.
Глаза Лу Шэнцзина сузились:
— Тогда постарайся выяснить как можно скорее. Завтра я снова приду к тебе.
Он бросил эти слова и развернул коляску.
Лу Чанъюнь скривился.
Что за дела творятся?!
* * *
Вскоре настал день свадьбы наследного принца.
Как будущий император и знаменитая героиня страны, их брак привлёк всеобщее внимание.
На пиру в Восточном дворце Шэнь Шунин сидела рядом с императрицей-вдовой. По положению, Шэнь Шунин была внучатой невесткой императрицы, поэтому её место рядом с ней казалось естественным.
Княгиня Кан, увидев такое благоволение, пришла в ярость.
За последнее время она заметно похудела. Её дочь упустила выгодную партию, Князь Канский стал ещё холоднее, а тело Лу Шэнцзина вот-вот восстановится — всё это подтачивало княгиню.
Она даже подумывала прямо здесь раскрыть истинное происхождение Шэнь Шунин, чтобы опозорить Князя Канского, Лу Шэнцзина и саму Шэнь Шунин.
— Матушка, вы смотрите на вторую невестку? — спросила Лу Сяожоу, стоявшая рядом.
Княгиня Кан не ответила.
Лу Сяожоу нахмурилась и после паузы тихо сказала:
— Матушка, отец прав: жизнь слишком коротка, лучше жить свободно. Отпустите свою навязчивую идею.
— Ты что понимаешь?! — резко крикнула княгиня.
Императрица-вдова услышала этот выкрик, нахмурилась и взглянула на Шэнь Шунин. Она поняла: нужно как можно скорее забрать Шэнь Шунин из Канского удела.
Если та женщина когда-то была странной, то княгиня Кан — просто безумка.
Императрица-вдова с грустью подумала о своём сыне, Князе Канском: как он умудряется притягивать таких странных женщин…
* * *
Император Янь был счастлив, видя рядом дочь. Ему вдруг показалось, что он снова вернулся в те времена, когда рядом была та самая женщина. В последние годы он всё чаще жалел, что выбрал трон, а не её.
В это время к нему подошёл главный евнух и тихо прошептал:
— Ваше величество, наследный принц… сбежал.
Лицо императора потемнело. Он знал своего сына лучше всех: даже если открыть все ворота дворца, тот вряд ли сумеет убежать.
При мысли о наследнике император разозлился ещё больше. Если бы та женщина родила ему сына, ему не пришлось бы мучиться выбором наследника.
— Негодяй! Поймайте его и запихните прямо в свадебную комнату!
Император больше не хотел заниматься сыном. Зато госпожа Цао полностью соответствовала его ожиданиям от невестки. С ней наследный принц точно не сможет своевольничать.
Вспомнив возлюбленную, император сделал ещё несколько глотков и с сожалением посмотрел на Шэнь Шунин.
Жаль, что Нинъэр не родилась мальчиком.
* * *
Тем временем наследного принца уже волокли обратно.
Его свадебный наряд был смят, а сам он отчаянно сопротивлялся:
— Отпустите меня! Вы, псы дворцовые, немедленно отпустите!
Слуги подчинялись только приказу императора и без колебаний несли принца в свадебную комнату Восточного дворца.
Госпожа Цао сидела на брачном ложе и издалека услышала его крики. Она покачала головой с лёгкой улыбкой.
Учительница была права: мужчины — существа слабые. Женщинам следует быть стойкими и великодушными, не опускаться до их уровня.
Мужчин… нужно беречь.
Принца внесли в комнату, слуги быстро всё подготовили и молча вышли.
В помещении ярко горели свадебные свечи, повсюду царили оттенки алого — так ярко, что резало глаза.
Принц тут же сник и перестал кричать.
Казалось, стоило ему переступить порог, как судьба была решена.
Он стоял, растрёпанный и растерянный, глядя на госпожу Цао. Та была великолепна в наряде невесты, с яркой помадой и величественной причёской. Принц невольно сглотнул.
Госпожа Цао улыбнулась и ласково поманила его:
— Подойди, ваше высочество. Выпьем брачное вино, а потом займёмся остальным.
Она поманила его, как собаку!
Принц не мог этого стерпеть!
Но кричать больше не осмеливался.
Дверь была закрыта. Пути к отступлению не было.
Госпожа Цао тихо рассмеялась:
— Неужели ваше высочество боится меня?
Эти слова задели его за живое:
— Как я могу бояться тебя?! Ты… ты… с сегодняшнего дня одна из моих женщин! Начни читать «Наставления женщинам»!
Госпожа Цао не стала спорить.
Когда принц подошёл, она налила два бокала брачного вина, вложила один ему в руку и обвила его руку своей.
Они стояли очень близко. Госпожа Цао подмигнула ему:
— Пей, ваше высочество.
Тело принца дрогнуло, будто его ударило молнией. Под её пристальным, ярким взглядом он словно потерял волю и автоматически опрокинул бокал.
Госпожа Цао осталась довольна и тоже выпила залпом.
Принц, слишком взволнованный, поперхнулся и закашлялся, покраснев до корней волос.
Госпожа Цао обняла его и похлопала по спине, помогая улечься на ложе:
— Похоже, ваше высочество, у вас слабое виноотделение.
Мужчин больше всего задевает, когда говорят, что у них «слабое» что-то — будь то виноотделение или что-то иное. Такие слова неприемлемы.
— Кха-кха… У меня… отличное виноотделение! — запротестовал принц.
Госпожа Цао лишь мягко улыбнулась. Она женщина — зачем ей ссориться с мужчиной из-за пустяков?
Усадив его, она одной рукой сняла с него верхнюю одежду.
Принц вздрогнул:
— Ты… что делаешь?!
Эта женщина чересчур раскрепощена! Неужели она уже собирается…?!
Он психологически не был готов.
Госпожа Цао махнула рукой — несколько свечей погасли. Затем она легко толкнула его в плечо, и принц рухнул на ложе.
Золотые крючки опустились, и балдахин закрыл их от внешнего света.
Голова принца опустела.
В следующий миг госпожа Цао погладила его белоснежную щёку:
— Ваше высочество, вы совсем растерялись. Сегодня наша свадьба, сейчас самый подходящий момент… Как вы думаете, что я собираюсь делать?
Щёки принца мгновенно вспыхнули.
http://bllate.org/book/4881/489568
Готово:
