Именно в этот миг за спиной раздались шаги. Сусу обернулась — и глаза её тут же загорелись: перед ней стоял Цзинь Цзэхун, прекрасный и холодный, как зимнее утро. На нём был халат из тёмно-пурпурной парчи, на груди которого вышит журавль с алой макушкой — живой, будто готовый взмыть в небо. Чёрный пояс с едва уловимым узором опоясывал стройную талию, а золотая окантовка на груди безошибочно указывала на мастеров знаменитого ателье «Ицзиньфан». Такая одежда стоила целое состояние, но на этом высоком, статном мужчине она смотрелась не как роскошь, а как естественное продолжение его осанки — подчёркивала благородную стать и воинственную грацию. Сусу подумала, что сегодня он выглядит ещё прекраснее, чем вчера.
— Сусу кланяется второму молодому господину, — поспешно отступила она в сторону и низко поклонилась.
Тёмные, бездонные глаза Цзинь Цзэхуна скользнули по её лицу — следов от пощёчин уже не было. Он лишь коротко «хм»нул и прошёл мимо, будто Сусу вовсе не существовало.
Мэйцзы, которая как раз направлялась обратно в покои первой госпожи, услышав обращение Сусу, тут же развернулась и, вся в румянце, радостно воскликнула:
— Мэйцзы кланяется второму молодому господину! Доброе утро, второй молодой господин!
Цзинь Цзэхун поднял взгляд. Его глаза, глубокие, как омут, нахмурились при виде целой и невредимой Мэйцзы. Он снова «хм»нул, не удостоив её ни словом, ни кивком, и направился прямо в покои старшего брата.
— Айтай! — Мэйцзы, закончив восторженно улыбаться ему вслед, тут же схватила пятнадцатилетнего А Тяня, мальчика, следовавшего за Цзинь Цзэхуном. — Второй молодой господин пришёл к старшему? Зачем?
— Мэйцзы-цзе, я не знаю, — пожал плечами А Тянь. — Старший молодой господин прислал за ним человека. Мне пора внутрь, а то опять ругать будут.
С этими словами он втянул голову в плечи и, не обращая внимания на Мэйцзы, скрылся за дверью.
Мэйцзы обиженно надула губы, уставилась на дверь покоев старшего господина, потом перевела взгляд на Сусу и, кашлянув несколько раз, сказала:
— Ты что, совсем глупая? Разве не к старшему молодому господину шла? Так заходи же!
Сусу едва сдержала улыбку. Такие женщины, как эта, совершенно лишены самоосознания: воображают себя хитрыми и мечтают взлететь выше своего положения. Бедняжка — жалко её.
— Да, Сусу сейчас зайдёт, — поспешно опустила она голову и постучала в дверь. Мэйцзы, не стесняясь, последовала за ней внутрь.
Внутри старший молодой господин уже сменил одежду на белый длинный халат с тёмно-синим поясом и синей вышивкой по краю груди — наряд получился чрезвычайно изысканным и чистым. Его густые чёрные волосы, блестящие и гладкие, ниспадали до пояса. Пряди у висков были аккуратно заколоты серебряной шпилькой, и весь облик напоминал небожителя, сошедшего с небес.
Его приветливое, совершенное лицо сияло улыбкой, обращённой к столь же прекрасному, но ледяного вида Цзинь Цзэхуну. Сусу показалось, что от этого зрелища слегка рябит в глазах: два красавца — один тёплый и приветливый, другой холодный и отстранённый — наверняка разбили бы сердца множества девушек.
— Второй брат, ты не возражаешь? — Цзинь Му Ао слегка встряхнул волосами и протянул белую, изящную руку, чтобы взять со стола чашку чая. Он сделал грациозный глоток, и Сусу подумала, что даже пить чай он умеет так, что это доставляет наслаждение глазу.
Цзинь Цзэхун холодным взглядом скользнул по Сусу, всё ещё стоявшей у двери и не осмеливающейся сделать шаг вперёд.
— Старший брат, ты уверен, что эта девчонка умеет готовить сладости? — в его голосе явно слышалось пренебрежение.
— Второй брат, если бы я только что не съел её булочки, я бы и сам не осмелился утверждать этого. Начинка нежная и гладкая, во рту остаётся аромат, тесто мягкое, но упругое на зуб. Не хуже, чем у главного повара «Цзиньманьлоу». Разве ты их не ел? — Цзинь Му Ао прищурил прекрасные глаза, словно вновь переживая вкус булочки. От его восторженного вида Сусу чуть не поверила, что её булочки — лучшие в мире.
— Эти булочки утром приготовила ты? — Цзинь Цзэхун вновь обратил ледяной взгляд на Сусу, всё ещё скромно опустившую голову. Вчера он съел одну — не то чтобы плохую, но остывшую, поэтому не почувствовал особого вкуса. А сегодняшние булочки он съел полностью и даже сказал А Тяню, что сегодняшние булочки неплохи.
— Да, да, второй молодой господин, — ответила Сусу, не позволяя себе гордиться, а лишь проявляя почтительное смирение. Этот мужчина был самым строгим в Доме Цзинь в вопросах этикета — точнее, у него было крайне чёткое представление о сословиях и чёткое разделение между господами и слугами. Ей следовало быть предельно осторожной.
Цзинь Му Ао озарился ясной улыбкой:
— Значит, булочки получились неплохо? — спросил он, обращаясь к холодному Цзинь Цзэхуну.
Цзинь Цзэхун перевёл свой ледяной взгляд на старшего брата, в глазах которого не скрывалась радость.
— Хм, булочки сойдут. Но эта девчонка работает неровно: сегодня хорошо, завтра плохо. Старший брат, тебе стоит за ней приглядывать.
Сусу едва сдержала раздражённую гримасу. Да ведь именно из-за дел первой госпожи её репутация ещё не успела утвердиться, как уже рухнула.
— Да, старший молодой господин, Сусу — неуклюжая девчонка. Раньше её булочки были ужасны на вкус. Если бы она так готовила в «Цзиньманьлоу», кто бы тогда туда пошёл? — Мэйцзы, не упуская случая, добавила масла в огонь, презрительно скривив губы.
— Мэйцзы-цзе, Сусу больше так не будет. В тот раз она просто слишком торопилась, поэтому… — Сусу еле сдерживала злость. Эта нахалка явно не хочет, чтобы её взяли в «Цзиньманьлоу». Ведь если однажды она станет главным поваром, этой Мэйцзы придётся перед ней кланяться!
— Мэйцзы, разве у матушки нет дел? — вдруг холодно спросил Цзинь Му Ао, лицо его стало серьёзным.
— Ах! Да, да! Мэйцзы уходит! — испуганно выкрикнула Мэйцзы и бросилась прочь. Старший молодой господин редко бывал таким холодным, но она давно знала, что он её не жалует. Не понимала только, чем она ему насолила — сколько ни старалась угождать, всё напрасно.
Цзинь Цзэхун бросил взгляд на Цзинь Му Ао и слегка улыбнулся:
— Раз старшему брату нравится эта девчонка, пусть берёт её с собой. Сто лянов или не сто — всё равно ведь просто слуга.
— Тогда благодарю тебя, второй брат. Но я всё же не пойму: зачем ты заплатил сто лянов за эту девочку? — спросил Цзинь Му Ао с искренним любопытством. Сусу тоже этого не понимала.
Лицо Цзинь Цзэхуна вновь стало холодным. Он встал и сказал:
— Да так… Она немного похожа на одну мою знакомую. В тот день её отец был при смерти, и я, словно одержимый, выложил эти сто лянов. Не знал, что из-за них возникнет столько хлопот. Лучше бы я её не покупал.
Он подошёл к Сусу и пристально уставился на её лицо своими чёрными глазами.
Сусу могла лишь стоять и терпеть его пронзительный взгляд, от которого, казалось, её кожа вот-вот прорвётся. Сердце колотилось. Так вот оно что — её лицо похоже на лицо его знакомой? Неужели это была его возлюбленная? Невозможно! Если бы это была возлюбленная, разве он не помог бы ей, когда первая госпожа так с ней обошлась? Скорее всего, это была его враг! Какой мрачный человек!
— Вот как, — Цзинь Му Ао улыбнулся светло и легко, его голос звучал, как журчание ручья, разгоняя тучи в душе Сусу. — Я буду за ней присматривать. Может, если хорошенько её обучить, она станет настоящим мастером сладостей. Тогда твои сто лянов окупятся сполна. Сусу, у тебя есть уверенность?
— Да, Сусу уверена! Благодарю старшего молодого господина за доверие! — Сусу энергично кивнула, и её большие чёрные глаза засияли решимостью, заставив обоих мужчин на мгновение замереть.
Какие прекрасные глаза!
Цзинь Му Ао бросил взгляд на Цзинь Цзэхуна, всё ещё смотревшего на Сусу, и почувствовал, как от него исходит лёгкая прохлада, смешанная с грустью. «Видимо, та знакомая имеет для второго брата большое значение, — подумал он. — Почему я раньше о ней не слышал? Наверное, он познакомился с ней в столице».
— Отлично, раз у Сусу есть уверенность! — Цзинь Му Ао одобрительно посмотрел на девушку. — Вы трое подождите снаружи. Мне нужно поговорить с вторым молодым господином.
— Слушаюсь, старший молодой господин, — Сусу вместе с Люй Ли и А Танем немедленно вышли.
В комнате остались лишь два брата. Цзинь Му Ао налил Цзинь Цзэхуну чай и, подняв на него прекрасные глаза, сказал:
— Второй брат, когда же ты наконец займёшься делами? Бизнес семьи Цзинь растёт с каждым днём, отец устал, и, честно говоря, я тоже чувствую усталость.
Цзинь Цзэхун сделал глоток ароматного чая. В его тёмных глазах мелькнул огонёк.
— Старший брат, положение купца невысоко. Пусть даже и богат, но с чиновниками не потягаться. Наш бизнес расширяется, но у нас слабая поддержка со стороны власти. Я поступаю так, чтобы обеспечить семье Цзинь надёжный тыл. Если что-то случится, у нас будет защита. Если тебе тяжело, лучше передай дела третьему брату. Он уже достаточно повеселился. Вчера я уже говорил об этом отцу.
— Понятно… Хорошо, — Цзинь Му Ао не стал настаивать. — Ты прав. Отец дружит с нынешним уездным судьёй Ду, поэтому наши дела идут так успешно. Но если придёт новый чиновник, кто знает, как он отнесётся к семье Цзинь? Вспомни Фэн-семью: их разорили за одну ночь, потому что они не сумели наладить отношения с судьёй Ду. Видимо, связи с чиновниками действительно необходимы. Прости меня, второй брат, я был неправ.
— Старший брат, не говори так. Я не так уж способен. Просто у меня есть некоторые связи с генералом Пэном.
— Генерал Пэн? Тот самый, что десять лет назад разгромил армию Юэньаня? — удивился, а затем обрадовался Цзинь Му Ао.
— Да. Генерал Пэн обожает мечи. Я объездил весь Юэтянь в поисках клинка и наконец нашёл меч Фу Чай из У и Юэ. Генерал был в восторге и стал относиться ко мне как к почётному гостю. Со временем мы сдружились.
Юэтянь — страна, где они жили. Юэньань — маленькое государство к югу от Юэтяня, занимающее менее трети его территории, но богатое ресурсами, процветающее и с сильной армией, постоянно мечтавшее о расширении. Десять лет назад правитель Юэньаня внезапно напал на Юэтянь, но был отброшен армией под командованием генерала Пэна. После этого стороны заключили мир: договорились о браке между правящими домами, и с тех пор конфликтов не возникало.
— Второй брат, ты действительно молодец! Я восхищаюсь тобой! — Цзинь Му Ао сложил руки в знак уважения, поражённый упорством младшего брата. «Он рождён для великих дел, — подумал он. — В доме Цзинь ему тесно».
— Старший брат преувеличивает. Ты так отлично управляешь «Цзиньманьлоу», дела идут блестяще. Мне следует у тебя учиться, — скромно ответил Цзинь Цзэхун. Давно не общавшиеся братья вдруг почувствовали, как между ними возникло теплое родство.
— Ладно, хватит нам друг друга хвалить. Давай лучше приложим усилия, чтобы семья Цзинь процветала, — Цзинь Му Ао встал — ему пора было уходить.
— Хорошо. Старший брат, если Сусу будет непослушной, наказывай её без колебаний. Не думай обо мне, — добавил Цзинь Цзэхун.
— Второй брат, во всём ты хорош, но только не считаешь слуг людьми. Сусу мне кажется послушной и умной, — нахмурился Цзинь Му Ао и похлопал брата по плечу.
Уголки губ Цзинь Цзэхуна дёрнулись, но он не стал возражать:
— Кстати, старший брат, завтра в полдень я обедаю в главном зале с сыном уездного судьи Ду Ци.
— Правда? Отлично. Давно не видел этого парня. Отец, кажется, хочет выдать за него нашу младшую сестру?
— Да. Но, старший брат, не питай иллюзий: Ду Ци не полюбит нашу сестру.
Цзинь Му Ао тут же вспомнил свою своенравную младшую сестру и согласно кивнул:
— Да, Ду Ци не из тех, кого можно заставить делать что-то против воли. Кстати, второй брат, что вчера случилось с Му Цином и А Танем?
От Цзинь Цзэхуна тут же повеяло ледяным холодом. Его глаза стали острыми и яростными:
— А Тань ещё не пришёл в себя. Му Цин умер от отравления. Я сам разберусь с этим делом. Старший брат, не беспокойся.
— Второй брат, моя мать, хоть и вспыльчива и скуповата, но до убийства дело вряд ли дойдёт.
— Старший брат, будь спокоен. Я всё понимаю. Это, скорее всего, разборки между слугами, — в глазах Цзинь Цзэхуна на миг вспыхнула жажда убийства.
— В этом доме всё больше беспорядка, — вздохнул Цзинь Му Ао. — Второй брат, раз уж ты не торопишься уезжать, наведи порядок. У отца и у меня нет времени этим заниматься.
— Не волнуйся, старший брат, я займусь этим, — кивнул Цзинь Цзэхун и вышел.
Сусу, Люй Ли и А Тянь ожидали своих господ в саду Ли-двора — второго по величине во всём Доме Цзинь. Здесь повсюду цвели цветы, зеленела трава и росли редкие деревья.
Ранним утром птицы щебетали на ветвях, воздух был свеж и чист. Сусу подняла голову и смотрела на ясное голубое небо, по которому медленно плыли белоснежные облака. Сегодня обещал быть прекрасный день, и она надеялась, что удача наконец улыбнётся и ей.
Когда Цзинь Цзэхун вышел, его чёрные глаза скользнули по лицу Сусу, чистому и спокойному. Он нахмурился, словно вспомнив что-то, и окликнул:
— Сусу.
Девушка удивилась, но тут же подбежала к нему и, склонив голову, почтительно сказала:
— Второй молодой господин.
— Это твой младший брат велел передать тебе, — Цзинь Цзэхун раскрыл ладонь. На ней лежала маленькая дощечка из пожелтевшей бумаги, сложенная в виде тофу. Сусу узнала игрушку своего младшего брата Сяо Бао-эра. На ней неровными буквами было выведено: «Сестра».
http://bllate.org/book/4880/489370
Готово:
