Весь день она придумывала бесчисленные способы измучить Сяо Цинвань — оставалось лишь дождаться, когда та попадётся на крючок.
Иногда из её уст вырывался странный, зловещий смех, от которого все в Дворце принцессы приходили в ужас и всё больше убеждались: с разумом у принцессы Цзиньян явно не всё в порядке.
Ведь с ней никто и не разговаривал, а она всё равно хохотала сама по себе.
При этом её взгляд был ледяным и жестоким, словно у змеи или скорпиона.
Однако, несмотря на все ожидания, от полудня до заката Сяо Цинвань так и не появилась. Цзиньян вытягивала шею до боли, но напрасно. Когда же она резко встала, спина предательски подвела — принцесса тяжело рухнула вперёд. Маленькая служанка не успела подхватить её и бросилась на пол, став живой подстилкой.
— Всё вы — ничтожества! Ничтожества!
Несколько человек наконец подняли Цзиньян с пола.
Она ругалась сквозь зубы и нетерпеливо ждала донесения лазутчиков.
Вскоре к ней на четвереньках подполз маленький евнух и, заикаясь, доложил:
— Ваше высочество, из дворца никаких новостей!
— Никаких новостей?!
Цзиньян в ярости швырнула в него ближайший предмет. Тот с поразительной точностью врезался прямо в лоб бедняге, и из раны хлынула кровь.
Евнух, сжавшись от боли, не посмел даже вытереть кровь, стекавшую ему в глаза.
— Да, наш информатор докладывает: госпожа Сяо сегодня, как обычно, исполняла обязанности у трона. Выглядела совершенно спокойной. Я хотел заглянуть в Управление придворных дам, но меня остановили стражники.
— А стражники, говоришь, были из свиты самого императора! Не осмелился же я напрямую лезть туда!
— Что?! Свита императора?! — Цзиньян вскочила с кресла, но тут же согнулась от боли в шее и ударилась головой о боковую панель ширмы. Перед глазами заплясали золотые искры.
— Да, у всех были поясные знаки отличия. Я не мог ошибиться!
— А как насчёт наставницы Гуй и остальных? Есть ли о них хоть что-то известно?
— Нет, только слухи, что сегодня госпожа Сяо велела выдать на кухне дополнительные порции еды.
Дополнительные порции? Неужели для наставницы Гуй и её подручных?
Цзиньян мотнула головой и тут же отогнала эту мысль. Не верилось ей, что Сяо Цинвань так добра! Кто вообще кормит узников деликатесами? Разве что если еда отравлена!
Эта мысль заставила её сердце сжаться.
Ведь она не была совсем бесчувственной — к наставнице Гуй у неё оставалась искренняя привязанность, иначе бы не держала Сяо Цинцян в заточении.
Только вот… никто не сообщал о том, чтобы из Управления придворных дам выносили трупы.
— Ваше высочество, вы отправитесь во дворец? — робко спросил евнух. Сейчас ещё не поздно.
Цзиньян взглянула на небо и прищурилась.
Во дворец?
Ни за что она не признает поражение так быстро!
— Зачем мне туда? Эй, вы! Отведите Сяо Цинцян из чулана и дайте ей десять ударов бамбуковыми палками! После этого отправьте её одежду ко дворцу.
Она хотела посмотреть, из чего сделано сердце Сяо Цинвань — камня или плоти.
Мечтает бороться со мной? Да ей и не снилось!
* * *
Дверь чулана с грохотом распахнулась, и яркий солнечный свет безжалостно ударил Сяо Цинцян в глаза.
Она долго сидела в темноте, и теперь от внезапного ослепления ей показалось, будто она ослепла навсегда.
Особенно резал глаз золотой подол платья Цзиньян — символ королевской власти, напоминавший этой ничтожной незаконнорождённой дочери о непреодолимой пропасти между ними.
— Ваше высочество… — с трудом прохрипела Сяо Цинцян, облизнув пересохшие губы.
Но ожидаемого спасения не последовало. Цзиньян грубо отпихнула её руку, в глазах её читалось откровенное презрение.
Она холодно усмехнулась, глядя сверху вниз:
— Сяо Цинцян, оказывается, твоя сестра не знает жалости даже к родной сестре! Что ж, мне остаётся только выполнить свой долг!
Сяо Цинцян растерялась, губы побелели от укуса, но прежде чем она успела осознать происходящее, её уже подняли с пола и без церемоний уложили на длинную скамью.
— Бах!
— Бах!
Каждый удар приходился точно и без пощады. Красная кровь проступала сквозь одежду, а под палящим солнцем Сяо Цинцян почувствовала, будто одна нога её уже ступила в врата преисподней.
Слёзы навернулись на глаза, но после нескольких ударов сил кричать уже не осталось.
Она безвольно лежала на земле, пока несколько наставниц стягивали с неё верхнюю одежду.
— Ваше высочество… за что? — с трудом подняла она голову.
— За что? Увидишь свою сестру — сама поймёшь.
Наказав виновную, Цзиньян значительно повеселела. Удовольствие от того, что её ненавистная врагиня страдает, было куда приятнее обычного издевательства над слугами.
Однако солнце палило всё сильнее, и задерживаться она не желала.
Убедившись, что Сяо Цинцян больше не подаёт признаков жизни, принцесса развернулась и удалилась вздремнуть.
* * *
Сяо Цинвань последние дни была полностью поглощена подготовкой к празднованию дня рождения императрицы-матери и почти не думала о тех наставницах.
Лишь получив окровавленную одежду, она вспомнила, что её сестра всё ещё томится в Дворце принцессы.
Изначально она считала Цзиньян хитрой и расчётливой, но теперь поняла: та просто глупа.
Без лишних слов она велела Синьэр убрать вещи и снова лёгкой пошла на ложе, притворяясь спящей.
Как раз перед тем, как провалиться в сон, она вдруг услышала шорох. Брови её слегка нахмурились, а рука незаметно потянулась к короткому клинку в рукаве.
Этот клинок она заказала ещё до поступления во дворец и всегда носила при себе — его так и не изъяли при досмотре.
Однако долгое ожидание не принесло никаких звуков.
Когда она уже собралась перевернуться, чья-то рука обвила её талию. Знакомый аромат благовоний мгновенно расслабил её напряжённые нервы.
— Жена, скучала по мне? — тяжёлое дыхание мужчины щекотало её ухо, словно тонкие разряды тока, проникающие в тело и вызывающие лёгкое покалывание.
— Как ты сюда попал? — Сяо Цинвань попыталась вырваться, но безуспешно, и лишь закатила глаза.
Хотя лицо её оставалось суровым, в глазах мелькнула радость — едва уловимая, но всё же заметная для внимательного наблюдателя.
— Скучаю — вот и пришёл! Неблагодарная! Целую вечность во дворце, а ко мне и не заглянешь!
Из-за своей «глупости» император, опасаясь за безопасность сына, позаботился о нём: выделил особняк за пределами дворца и отдельные покои внутри — рядом с Императорской аптекой, чтобы лекари всегда были под рукой.
Сяо Цинвань знала, что виновата, и молчала.
Она думала, он просто погладит её и уйдёт, но он вдруг прильнул лицом к её шее — терпение её лопнуло. Лёгким движением она оттолкнула его и одним прыжком оказалась на полу.
Ли Ейбай промахнулся, но глаза его тут же засияли.
На мгновение он замер, а затем расплылся в довольной улыбке, в которой читалась искренняя радость.
— Жена, ты становишься всё сильнее!
— Скоро я и вовсе не смогу с тобой справиться!
— Хмф, — холодно фыркнула Сяо Цинвань. Её дневной сон был испорчен, и в душе кипела злость.
— Говори быстро, если есть дело. Если нет — уходи немедленно! Кто-нибудь может увидеть!
Во дворце глаз и ушей больше, чем в доме советника Сяо.
Она сама не боялась сплетен, но не хотела создавать Ли Ейбаю лишних проблем.
К тому же сейчас она всё ещё числилась невестой Ли Хуаньжаня. Как бы то ни передавалось, это звучало плохо. Свадьбу, конечно, отменят, но она не собиралась позволять другим занять моральную высоту.
— Хе-хе, — ухмыльнулся он. — Не волнуйся, я обо всём позаботился! Сейчас во всём твоём дворе одни мои люди!
— Твои люди? — нахмурилась Сяо Цинвань. Неужели замена служанок несколько дней назад была его рук делом?
— Да! Разве не рада?
— Кстати, я слышал про твою сестру. Поцелуй меня — и я всё улажу! — Ли Ейбай игриво подставил щёку, явно намереваясь воспользоваться моментом.
Его самоуверенность так и тянула её дать ему пощёчину.
— Не нужно.
— А?
— У меня есть свой способ. Твоя помощь не требуется.
— Но… — Ли Ейбай возмущённо вытаращился. Как можно упустить такой шанс проявить заботу? Да и Сяо Цинцян он терпеть не мог — у него не было принципа «не бить женщин»!
— Никаких «но». Если уж так хочешь помочь, сделай вот что… — Сяо Цинвань прищурилась и что-то шепнула ему на ухо.
Ли Ейбай внимательно слушал, и выражение его лица становилось всё более странным — будто хотелось смеяться, но в то же время чувствовалась досада.
Наконец он медленно произнёс:
— Разве не слишком выгодно получается для твоей сестры? Десять ударов — и она становится наложницей принца? Выходит, она в выигрыше!
— Хе-хе, — усмехнулась Сяо Цинвань, в глазах её застыл ледяной холод. — А если мы заодно устроим так, чтобы Цзиньян тоже вышла за того же принца?
Не думала же она, что ведёт благотворительное заведение!
Сяо Цинцян сама выбрала путь предательства — пусть теперь несёт последствия.
Хм-хм…
При мысли о том, что скоро она сможет избавиться от этого отвратительного обручения, каждая клеточка её тела наполнилась блаженством.
Ли Ейбай молча любовался её улыбкой и в душе принял решение:
Скоро слухи о его «глупости» наконец прекратятся.
* * *
На следующее утро Сяо Цинвань с окровавленной одеждой в руках опустилась на колени у входа в главный зал дворца.
Она выбрала время умело — как раз после окончания утренней аудиенции.
За последнее время её имя гремело по столице, и многие чиновники, ещё не покинувшие дворец, собрались вокруг.
Особенно пугающе выглядела окровавленная одежда на земле. Вскоре шум привлёк внимание только что вышедшего императора и советника Сяо.
— Сяо Цинвань! Ты не на своём месте! Зачем здесь валяешься, опозорив себя и весь род?! — Сяо Чжуншань протолкнулся сквозь толпу и, увидев одежду, начал орать на дочь.
* * *
Слова Сяо Чжуншаня тут же вызвали у окружающих странное выражение на лицах.
Ведь все знали: госпожа Сяо в последнее время — одна из самых приближённых особ при императоре. Даже чиновники обращались с ней с почтением.
А тут отец, увидев, что с дочерью стряслось, вместо помощи начинает её ругать! Такого ещё не видывали!
Неудивительно, что Дом советника Сяо с каждым годом теряет влияние…
— Отец чем-то обеспокоен? — Сяо Цинвань заранее ожидала встречи с этим «дешёвым» родителем.
Из уважения к собравшимся она поклонилась ему, но в глазах читалась ледяная отстранённость.
Однако все были так поглощены выходкой Сяо Чжуншаня, что никто не заметил её холодности.
— Что ты здесь делаешь?
— И что это за грязная тряпка? Как ты посмела принести подобное сюда?
— Ты же служишь при дворе! Неужели не знаешь правил приличия?
Заметив, что все смотрят на него, Сяо Чжуншань почувствовал себя важным — особенно после того, как благодаря этой третьей дочери он стал чаще появляться перед императором.
Сяо Цинвань опустила голову и снова поклонилась ему:
— Отец разве не заметил, что старшая сестра три дня как не возвращалась домой?
— Ты про Цинцян? — Сяо Чжуншань опешил.
http://bllate.org/book/4879/489257
Готово:
