Наставница Жун лениво приподняла веки:
— Да разве не из-за тоски по наследному принцу?
Её подвели к стулу служанки, и лишь когда обе горничные приподняли подолы своих одежд, она медленно опустилась на сиденье.
— Я велела тебе держать ухо востро и глаза открытыми, а ты? Из-за собственных интересов засела в своём уголке, словно черепаха в панцире.
Ли Сыцзе склонил голову в смущении:
— Я просто…
— Просто что? — фыркнула наставница Жун и холодно усмехнулась. — Старая служанка решила, что за покушением стоит Сяо Цинвань, и послала людей понаблюдать за ней втайне.
— Уже на следующий день кто-то донёс об этом императору, и тот велел мне вести себя потише, — сжала пальцы наставница Жун, вспоминая, как тогда разъярилась.
— Эта злобная баба! — процедил Ли Сыцзе сквозь зубы. Вот и вышла женская спесь!
— Хм! Я ведь не раз говорила тебе следить за всем, что происходит во дворце. А этот человек — Лоу Чжунъюань. Его род и семья Сяо никогда не пересекались, но уже на третий день он явился ко двору на аудиенцию.
— Но разве господин Лоу не… — чиновник третьего ранга?
— Он явился по чьей-то просьбе. Старой служанке и в голову не приходило, что Лоу Чжунъюань — приёмный сын Лоу Цзуйцзинь. И уж тем более не ожидала, что мать Сяо Цинвань — из рода Янь, отец — из дома Сяо, а наставник — из клана Лоу. При таком происхождении ты обязан был бы сделать её своей союзницей!
Наставница Жун распахнула глаза — в её взгляде, полном кокетства, сверкала острота ума. Она смотрела на него так, будто на сына. Никто не знал, что императрица бесплодна, а этот ребёнок — её собственный.
— Сейчас самое главное — помешать браку между Ли Хуаньжанем и Сяо Цинвань. Через месяц начнётся экзамен по литературным талантам. Ты знаешь, что делать, — многозначительно произнесла наставница Жун, глядя на своего сына-наследника.
В глубине внутренних покоев зрел заговор.
— Апчхи! Апчхи! — вдруг чихнула Сяо Цинвань дважды подряд, вызвав любопытные взгляды окружающих. Смущённо потерев нос, она закатила глаза к небу: «Неужели кто-то обо мне думает?»
* * *
Глава девяносто шестая: «Снежная сосна на Хуашане»
Когда время подошло, старый управляющий почтительно подошёл к Сяо Чжуншаню и сказал:
— Господин, пора начинать пир.
Сяо Чжуншань громко рассмеялся и пригласил жестом:
— Прошу вас, милорд, пройти за стол.
Ли Хуаньжань кивнул и направился вслед за Сяо Чжуншанем вместе с Ли Ейбаем.
«Опять!» — закатила глаза Сяо Цинвань. «Мой отец просто невыносим! Оставить одну девушку принимать гостей!» Она прочистила горло и громко возгласила:
— Прошу всех немного затихнуть!
Толпа сразу притихла, хотя несколько человек всё ещё шептались.
Сяо Цинвань одобрительно кивнула, сложила руки перед собой и с улыбкой произнесла:
— Благодарю всех вас за то, что нашли время прийти на пятидесятилетие моего отца. Как старшая законнорождённая дочь, я горжусь тем, что являюсь дочерью дома Сяо. Сегодня в нашем доме для вас приготовлены изысканные яства. Надеюсь, вы проведёте здесь время с удовольствием и уйдёте довольными.
Сяо Цинвань редко выступала перед людьми так благородно и сдержанно, но тут…
— Императорский указ! — раздался пронзительный голос. Издали появился евнух Шуньдэ, держа в руках свиток, за ним следовала группа стражников.
Сяо Чжуншань, только что севший за стол, мгновенно вскочил и шагнул вперёд. Старая госпожа тоже поспешила из беседки и встала рядом с ним, за ними собрались дети рода Сяо.
Все опустились на колени и хором воскликнули:
— Да здравствует император, да живёт он десять тысяч лет!
Шуньдэ высоко поднял свиток и, не глядя по сторонам, провозгласил:
— Передаю устный указ его величества: советник Сяо трудился не покладая рук, проявил преданность и добродетельность, подобную сосне. В день его пятидесятилетия государь дарует ему любимую картину — «Снежная сосна на Хуашане». Да будет так!
— Мудрость императора безгранична! — воскликнул Сяо Чжуншань, поднимаясь и принимая свиток из рук Шуньдэ.
Евнух спрятал руки в рукава:
— Можете вставать, господа.
Гости поднялись.
Шуньдэ учтиво поклонился Ли Хуаньжаню и Ли Ейбаю:
— Ваше высочество.
— Встаньте, — ответил Ли Хуаньжань, не отрывая взгляда от картины в руках Сяо Чжуншаня. «Это же сокровище отца… Значит, он действительно высоко ценит Дом советника Сяо», — подумал он.
Сяо Цинвань чуть не задохнулась от досады — её речь оборвали на полуслове!
Старая госпожа, заметив, что все замерли, улыбнулась:
— Господин евнух, вы так устали. Не остаться ли вам на пир?
Затем она повернулась к Сяо Цинвань:
— Отнеси эту императорскую картину в надёжное место. И скажи на кухню, пусть приготовят несколько лёгких блюд. Ещё прикажи служанкам поставить ещё одно кресло.
«Отлично, — подумала Сяо Цинвань, — сегодня бабушка обращается со мной, как с горничной». Она вежливо, но с натянутой улыбкой ответила:
— Слушаюсь, бабушка.
Поклонившись гостям, Сяо Цинвань отправилась распорядиться среди слуг. Шуньдэ многозначительно посмотрел ей вслед:
— Неужели это и есть третья госпожа Сяо?
Сяо Чжуншань вежливо улыбнулся:
— Именно моя дочь.
«Какое лицо, созданное для бед! Если государь увидит её, во дворце начнётся кровавая буря», — подумал евнух.
— Прошу к столу, — пригласил Сяо Чжуншань, указывая рукой.
— Тогда уж не откажусь, — улыбнулся Шуньдэ и последовал за хозяином к месту за столом.
Старая госпожа подозвала свою наставницу и тихо приказала:
— Передай третьей госпоже, чтобы после обеда она проверила список подарков в кладовой и потом доложила мне.
Но за их спинами уже маячила стройная фигура.
Сяо Цинцян зловеще улыбнулась. В голове уже зрел план, как навредить одной особе. Оглядевшись, она заметила Сяо Чэнцзе, который только что рухнул на стул, и решила убить двух зайцев одним выстрелом.
Подойдя на цыпочках, она незаметно села рядом с ним.
— Что это ты делаешь, братец? — игриво спросила она.
Погружённый в свои мысли, Сяо Чэнцзе вздрогнул от неожиданного голоса. Узнав сестру, он облегчённо выдохнул:
— А, старшая сестра! Вы меня напугали!
— Кого же ты надеялся увидеть, братец? — ласково улыбнулась Сяо Цинцян.
С тех пор как Сяо Цинвань наказала слуг в доме, Сяо Чэнцзе страшно боялся встреч с женщинами и теперь вздрагивал от каждого женского голоса.
— Ни-никого… — пробормотал он неловко.
Сяо Цинцян ничего не стала уточнять и таинственно потянула брата в укромное место:
— У меня для тебя отличные новости. Ведь у тебя до сих пор действует договорённость с третьей сестрой?
— Че-что? — сердце мальчика ёкнуло: его проделки уже не раз раскрывали.
Сяо Цинцян подняла указательный палец и, наклонившись к уху брата, прошептала:
— Сестра хочет тебе помочь. Только что бабушка велела третьей госпоже после обеда проверить список подарков. Выбери пару самых незначительных и испорти их. Сейчас почти все на пиру, в кладовой никого нет.
Она осмотрелась, убедившись, что за ними никто не следит, и понизила голос:
— Придумай повод уйти. Подарки — дело серьёзное, за их сохранность отвечает она. Отвлеки охрану, зайди внутрь и быстро вернись. Никто ничего не заметит.
Глаза Сяо Чэнцзе загорелись. «Какая замечательная сестра! Почему я сам до этого не додумался?»
— Но… но…
— Не бойся, братец. Если что-то случится, виноватой сочтут её — она отвечает за кладовую. Охрана, чтобы спасти себя, тут же откажется от всякой причастности. А ты просто признаешься — и всё.
Сяо Цинцян мягко, но настойчиво подталкивала его к пропасти:
— К тому же, братец, ты — законнорождённый сын Дома советника Сяо, будущий глава рода. Разве можно позволить ей снова и снова унижать тебя? Сегодня рядом с отцом должен был стоять ты, а не Сяо Цинвань. Она всего лишь девица, рано или поздно выйдет замуж. Разлитую воду не соберёшь. Неужели ты готов мириться с тем, что она затмевает тебя?
Сяо Чэнцзе побледнел, но в глазах уже пылал огонь решимости. Сяо Цинцян добавила последнюю каплю масла в огонь и, тихо улыбнувшись, отошла в сторону: «Жди, Сяо Цинвань. Я разрушу тебя по кусочкам».
Сяо Чэнцзе немедленно приступил к делу. Во время обеда он вдруг застонал:
— Ой, ой!.. — Он схватился за живот, и лицо его исказилось от боли.
За столом все встревожились.
— Что с тобой, Чэнцзе? — обеспокоенно спросила старая госпожа.
— Бабушка, у меня живот ужасно болит. Мне нужно сходить в уборную.
— Не терпи, если плохо. Позови слуг, пусть помогут.
— Ничего страшного, бабушка. Я сейчас вернусь, — слабо улыбнулся он и, взяв с собой маленького слугу, поспешно ушёл.
Указав на двух охранников вдалеке, Сяо Чэнцзе прошептал:
— Отвлеки их. У меня важное дело.
Слуга, глядя на здоровенных стражников, проглотил комок в горле:
— Слушаюсь, молодой господин.
Он пригнулся и побежал в сторону.
— Пожар! Помогите! — раздался испуганный крик.
Охранники переглянулись:
— Бежим?
— Все в переднем дворе, здесь некому помочь. Пойдём!
Увидев, как они умчались, Сяо Чэнцзе хихикнул и, оглядевшись, юркнул в кладовую.
* * *
Глава девяносто седьмая: «Испорченная картина»
Сяо Чэнцзе оглядел кладовую: подарки были аккуратно расставлены — золотые изделия, нефритовые украшения, древние раритеты и диковинки, от которых разбегались глаза. Он потрогал то одно, то другое, не зная, с чего начать.
— Сестра сказала выбрать что-нибудь незаметное… Но всё здесь такое ценное! — пробормотал он, подперев подбородок рукой и лихорадочно вращая глазами.
Посередине комнаты висела старинная картина — простая, ничем не примечательная: на вершине горы росла одинокая сосна.
Сяо Чэнцзе подошёл ближе, развернул свиток и увидел обычный пейзаж. Он умел читать, но в живописи ничего не понимал.
— Кто это такой бесстыжий, что подарил такую дешёвку? Не уважает Дом советника Сяо! Ну-ка, сейчас я её уничтожу! — проворчал он.
Достав из-за пазухи кинжал, он с удовольствием начал царапать полотно остриём.
Через мгновение на картине зияли несколько дыр. Сяо Чэнцзе поднял её, с наслаждением полюбовался и аккуратно свернул обратно.
«Ха-ха! Теперь ей точно несдобровать!»
Он выскользнул из комнаты. Его слуга выглянул из-за дерева, весь дрожа от страха, и помахал рукой:
— Молодой господин, я здесь!
Сяо Чэнцзе поспешил к нему:
— Дело сделано. Пора возвращаться, а то слишком долго отсутствуем.
Слуга кивнул, и они направились обратно к пиру.
Сяо Чэнцзе спокойно занял своё место, время от времени самодовольно улыбаясь. Его ухмылку заметила Сяо Цинвань, которая, скучая за столом, рассеянно наблюдала за гостями.
«Опять что-то задумал? — подумала она. — Этот мальчишка всегда радуется, когда мне плохо. Настоящий сестроед!»
— У третьей госпожи, кажется, заботы? — спросил Ли Хуаньжань, поднимая бокал. Он давно за ней наблюдал.
Сяо Цинвань очнулась и увидела перед собой его честное лицо и тёплую улыбку. Он медленно отпивал вино.
«Чем же я навлекла на себя этого святого? — подумала она с досадой. — Вечно следит за мной! Если бы не приходилось использовать его имя, чтобы спокойно жить и есть, я бы сбежала подальше. Но, честно говоря, в моём деле никто не бывает особенно честным!»
Она приложила платок к губам и сладко улыбнулась:
— Ваше высочество слишком заботитесь. Я редко выхожу из дома, братья и сёстры ко мне добры, в семье полная гармония. Какие могут быть заботы?
Выглядело это, конечно, крайне неубедительно.
http://bllate.org/book/4879/489246
Готово:
