Наставница, откликнувшись на зов старой госпожи и заметив, что Сяо Цинвань почти закончила трапезу, подошла поближе:
— Третья госпожа, старая госпожа велела вам после еды пройти в кладовую и сверить сегодняшний список подарков. Не забудьте.
Несмотря на прошлые неприятности, Сяо Цинвань внешне всегда проявляла к старой госпоже величайшее уважение. Она кивнула:
— Передайте, пожалуйста, старой госпоже, что Цинвань уже в курсе. Сейчас отправлюсь в кладовую проверять список.
Соблюдая достоинство дочери чиновника, Сяо Цинвань ела мясо маленькими кусочками и пила вино понемногу. По её собственным словам, это было настоящим подавлением своей природы. Наконец, с трудом дождавшись конца обеда, она поспешила попрощаться с Сяо Чжуншанем, покинула банкет и направилась в помещение, где хранились подарки, сопровождаемая одной из управляющих наставниц.
Управляющая наставница шагнула вперёд и обратилась к двум охранникам:
— Старая госпожа повелела третьей госпоже проверить подарки. Просим пропустить.
Эта наставница часто бывала во дворах, и охранники, увидев за её спиной спокойную, как осенняя гладь воды, Сяо Цинвань, кивнули и открыли дверь:
— Проходите, третья госпожа.
Сяо Цинвань приподняла подол и вошла в комнату, чтобы начать пересчёт всех подарков.
Между тем, после окончания дневного банкета во всём поместье снова воцарилось оживление.
— Тайвэй честен и неподкупен — образец для подражания! Всегда пользуется особым расположением Его Величества. Не сочтёте ли за труд, уважаемый, показать нам картину, дарованную императором? — сказал пожилой чиновник третьего ранга.
Сяо Чжуншаню, разумеется, не хотелось выставлять картину напоказ. Такое сокровище следует повесить дома и беречь как святыню — только так можно выразить искреннее уважение.
— Эх, императорский дар — не игрушка для любопытных глаз! Надо найти укромное место, повесить там картину и почитать её как подобает, чтобы не осквернить величие дара Его Величества, — поддержал его тридцатилетний мужчина, попав прямо в точку.
Кто-то неосторожно проговорился, что хотел бы взглянуть на императорскую картину, и тут же все заговорили, требуя увидеть, какую же именно картину преподнёс государь. Без этого в душе будто кошки скребли.
Не только гости, но и сам Ли Хуаньжань хотел взглянуть, какую же картину подарил ему отец.
— Мне тоже очень любопытно узнать, что изображено на этой картине. Тайвэй, надеюсь, вы не возражаете, если я взгляну? — повернулся Ли Хуаньжань к тайвэю и одарил его обаятельной, как весенний бриз, улыбкой.
Если бы кто-то другой попросил об этом, Сяо Чжуншань, не задумываясь, отказал бы. Но раз уж просьбу высказал сам Ли Хуаньжань, пришлось стиснуть зубы и проглотить неудовольствие.
Сяо Чжуншань громко рассмеялся и, широко махнув рукой, заявил с видом великодушия:
— Раз все так жаждут увидеть, а в моём доме вас уже угостили и накормили, добавлю-ка я вам немного развлечения!
— Эй, принесите картину, дарованную Его Величеством! — крикнул он слугам, но тут же поправился: — Нет, сейчас там третья госпожа. Пусть она сама принесёт картину сюда. Быстро!
Слуга тут же подскочил:
— Слушаюсь, господин!
И поспешил прочь.
Когда слуга вошёл в кладовую, Сяо Цинвань одной рукой держала кисть, другой — список подарков, ставя пометки.
Он поспешил к ней и, поклонившись, доложил:
— Третья госпожа, господин велел вам лично принести картину, дарованную сегодня императором, во двор, чтобы гости могли её полюбоваться.
Бровь Сяо Цинвань дёрнулась. В доме столько служанок, слуг и наставниц, да ещё несколько господ и госпож — почему именно её посылают? И ведь Сяо Цинъюань недавно даже училась ведению дел! Почему не её?
«Старикам не разгадать, как морю дна», — подумала Сяо Цинвань и покорно передала бумагу и кисть стоявшей рядом наставнице:
— Где лежит императорская картина?
— Отвечаю, третья госпожа: сегодня в доме получили лишь одну картину — та, что перед вами, — ответила наставница, принимая бумаги.
Сяо Цинвань кивнула, двумя руками взяла свиток и, позвав слугу, отправилась во двор.
Однако в душе её неотступно витало дурное предчувствие. Особенно тревожило самодовольное выражение лица Сяо Чэнцзе. Рядом с ним была Сяо Цинцян — коварная женщина, способная на любую гадость. Наверняка замышляют что-то недоброе.
Сяо Чэнцзе в это время мечтал, как завтра Сяо Чжуншань увидит испорченные подарки и накажет Сяо Цинвань. Но тут он заметил, что его сестра несёт знакомый свиток — тот самый, о котором отец сказал, что это императорская картина.
Он сглотнул ком в горле. Неужели эта неприметная картина и есть императорский дар? Если он её испортил, его точно накажут! Нет, подожди… ведь это не он её испортил, а Сяо Цинвань!
Сяо Цинвань уже стояла посреди двора. Сяо Чжуншань приказал:
— Разверни картину, пусть все увидят.
Она слегка поклонилась:
— Слушаюсь, отец.
Медленно развернув свиток, она услышала, как все гости резко втянули воздух. На картине зияли несколько дыр.
Картина была испорчена!
Хорошая картина, дарованная императором, теперь превратилась в жалкое зрелище. Если об этом узнает государь, смерти не избежать — максимум удастся отделаться половиной жизни.
Сяо Чжуншань был вне себя от ярости:
— Ты проверяла подарки! Почему картина испорчена?
«Да ну вас! Вы у меня спрашиваете — а я у кого спрашивать должна?» — мысленно возмутилась Сяо Цинвань, но вслух не посмела сказать ни слова. Иначе тайвэй тут же прикажет вывести её и забить до смерти палками.
Сяо Цинвань с изумлением посмотрела на картину, потом на Сяо Чжуншаня и покачала головой:
— Дочь не знает, отец.
Сяо Чжуншаню показалось, что Сяо Цинвань и впрямь не похожа на человека, способного испортить императорский дар. Он приказал:
— Приведите всех, кто был в кладовой. Я допрошу каждого.
— Слушаем, господин! — двое стражников шагнули вперёд и отдали воинское приветствие.
Сяо Цинвань потемнела лицом и незаметно бросила взгляд в сторону Сяо Чэнцзе. «Да уж, непутёвый болван, только и делает, что устраивает беспорядки!»
Одни горевали, другие радовались. Сяо Цинцян думала, что Сяо Чэнцзе подсунет что-нибудь обыденное, но тот сразу испортил императорскую картину! Теперь Сяо Цинвань точно ждёт суровое наказание, если не смерть — такая удача! Она бросила многозначительный взгляд на Ли Хуаньжаня: «Князь мой — и только мой! Никто не отнимет его!»
Вскоре стражники привели управляющую наставницу и двух охранников.
— На колени! — стражники резко ударили их по коленям древками копий, и все трое упали на землю.
Наставница дрожала всем телом. По дороге она уже узнала: порча императорского дара — смертный грех!
— Кто вы такие? — спросил Сяо Чжуншань.
— Отвечаю, господин, я — наставница, которая вместе с третьей госпожой проверяла подарки.
— Отвечаю, господин, мы — охранники, несущие службу у кладовой с подарками.
Стражники вспотели. Если с подарками что-то случилось, их точно ждёт казнь! А ведь у них дома и старики, и дети — они единственные кормильцы в семье. Жить надо!
— Кто из вас трогал эту картину? — спросил Сяо Чжуншань.
— Никто не трогал, — ответила наставница.
— Никто не трогал?! — взревел Сяо Чжуншань, указывая на них. — Тогда как она могла порваться? Неужели Его Величество специально прислал испорченную картину?
Охранник вспотел ещё сильнее. Они с товарищем ненадолго покидали помещение — в это время кто-то мог проникнуть внутрь и испортить картину. Но раз никто этого не видел, вину возложат на них. А умирать он не хочет!
Стиснув зубы, он решился:
— Докладываю, господин! Я видел, как третья госпожа трогала эту картину. Спросите у слуги, которого вы послали: когда он пришёл, третья госпожа как раз убирала картину обратно, и тогда она была целой.
Глаза Сяо Цинвань потемнели. «Врешь! Я вообще не разворачивала эту картину!»
Другой стражник, услышав это, тут же подхватил:
— Верно, господин! Когда третья госпожа проверяла картину, она была в порядке. А теперь вдруг испортилась — мы и сами не понимаем, как!
— Враньё! Когда я разворачивала эту картину?! — возмутилась Сяо Цинвань. Один за другим, лишь бы спасти свою шкуру, сваливают вину на неё, делают козлом отпущения!
Наставница, увидев, что стражники решились на отчаянный шаг, тоже подтвердила:
— Да-да, господин! Третья госпожа разворачивала картину, я была рядом.
Теперь из четырёх присутствовавших трое утверждали, что Сяо Цинвань разворачивала картину, и тогда она была целой. Значит, испорчена она была по дороге во двор.
Сяо Цинвань шла туда только с посланным Сяо Чжуншанем слугой. Господин перевёл взгляд на него:
— Кто испортил картину?
Слуга дрожал всем телом. Он не мог сказать, что третья госпожа шла, не отрывая взгляда от дороги. Если скажет — выйдет, что трое других лгут. А если не скажет — вина ляжет и на него.
Собравшись с духом, он упал на колени:
— Докладываю, господин! Я передал им кое-какие указания и лишь потом догнал третью госпожу. С тех пор она шла, не отводя глаз от дороги. А что было до этого — не знаю.
Сяо Цинвань с недоверием посмотрела на дрожащего слугу. «Что за бред! Вы что, думаете, меня не могут казнить? Все подряд льют на меня грязь!»
— Да-да, — закивала наставница, — всё именно так. Этот молодой человек передал нам кое-что и только потом ушёл.
Слова наставницы окончательно направили все подозрения на Сяо Цинвань. Дело казалось ясным: все ради спасения собственной жизни свалили вину на неё.
Старой госпоже что-то показалось странным. Она нахмурилась:
— Раз вы все утверждаете, что третья госпожа испортила картину, кто-нибудь видел, как она это делала?
Люди в отчаянии становятся особенно изворотливыми. При четырёх показаниях достаточно было добавить ещё одно — и дело было в шляпе.
— Бабушка, бабушка… — робко позвал Сяо Чэнцзе.
«Глупец! Какое сейчас время для глупостей!» — подумала старая госпожа, но всё же повернулась к внуку.
— Бабушка, я сейчас проходил мимо кладовой — живот разболелся — и издалека увидел, как третья сестра что-то царапала. Не придал значения и ушёл.
Слова Сяо Чэнцзе вызвали переполох. Теперь вина Сяо Цинвань в порче картины казалась неопровержимой.
Как бы она ни оправдывалась, в глазах злоумышленников это выглядело лишь как попытка скрыть преступление. Сяо Цинвань поняла, что оправдываться бесполезно, и мысленно прокляла Сяо Чэнцзе: «Да что за болван! Вечно лезет, где не надо!» Она невольно бросила взгляд на Ли Хуаньжаня. Ведь она его невеста — неужели он не поможет?
Но Ли Хуаньжань спокойно пил чай, не проявляя ни малейшего желания вмешиваться. Сяо Цинвань отвела взгляд. «Холодный монстр под маской обаяния! На Ли Ейбая, глупца, и вовсе надежды нет — чем он может помочь?»
— Сяо Цинвань! Что ещё скажешь?! — выкрикнул Сяо Чжуншань, выслушав показания. Он был вне себя от гнева. «На банкете в честь цветения хайтаня устроила позор, а теперь ещё и такое преступление! Даже если старая госпожа будет просить, наказание должно быть суровым!»
Сяо Цинвань опустила глаза и на мгновение замолчала.
— Дочь хотела бы спросить этих троих: раз я якобы разворачивала картину, вы, наверное, видели, что на ней изображено?
— Э-э… — наставница растерялась. Она не знала, что было на картине.
— Хм, — Сяо Цинвань холодно усмехнулась. — На картине изображена гора, облако, сосна-приветница и красное солнце.
— Да-да! Именно так! — подхватила наставница, делая вид, что вспомнила. — Возраст берёт своё, память подводит, всё путаю.
Сяо Цинвань победно улыбнулась:
— Хотя я и не разбираюсь в живописи, но помню, что на картине вовсе не было красного солнца.
— Если виновного не найдут, меня можно обвинить лишь в халатности. Но теперь вы пытаетесь навесить на меня чужое преступление — это уже слишком!
Одним-единственным замечанием она полностью опровергла обвинения! Старая госпожа сердито взглянула на внука. «Дурачок! Вечно мешаешь, где не надо! Позоришь весь род Сяо!»
Ли Ейбай зевнул. «Жена попала в беду. Пора вмешаться».
Когда все отвлеклись, Ли Ейбай сзади вытолкнул одного из суровых стражников, стоявших за спиной Ли Хуаньжаня, и указал на Сяо Цинвань:
— Ты! Победи его — и с картины снимут все обвинения.
http://bllate.org/book/4879/489247
Готово:
