В сердце Сяо Цинвань пронеслась тёплая струя. Байчжи была ещё молода, но преданно защищала свою госпожу и во всём думала о ней. Да и её кулинарное мастерство безоговорочно покорило вкус Сяо Цинвань.
Та ласково ущипнула её за щёку и улыбнулась:
— Не волнуйся об этом. У твоей госпожи найдётся способ. А вот если увидишь или услышишь что-то — молчи. Если вспылишь и начнёшь действовать по горячности, только втянешь меня в новую беду.
— Как я могу навредить госпоже, если хочу помочь ей? — растерялась Байчжи, совершенно не понимая, о чём речь.
Сяо Цинвань лишь покачала головой, не объясняя, и, подложив руку под голову, снова закрыла глаза, напевая себе под нос:
— Потому что некоторые верят только тому, что видят сами. Увидев во мне глупую болтушку, они не станут слушать, как бы другие ни хвалили меня.
Карета Дома советника Сяо остановилась у ворот Дворца принцессы. И чиновники, и знатные купцы мечтали породниться с этим домом, поэтому все, кто направлялся во дворец, остановились, желая завязать знакомство с дочерью советника и хоть немного запомниться ей.
Сначала служанка помогла выйти Сяо Цинъюань. Её алый халат в стиле «люйсянь» сразу привлёк все взгляды. Подруги из чиновничьих семей первыми подошли её приветствовать.
— Вань-эр, ты сегодня так прекрасна! — воскликнула девушка в жёлтом.
Услышав похвалу, Сяо Цинъюань самодовольно улыбнулась и невольно чуть приподняла подбородок, демонстрируя свою лучшую сторону.
Сяо Цинцян, сидевшая в карете, презрительно изогнула губы. Аккуратно разгладив складки на платье, она вышла с ласковой улыбкой, опершись на руку Чжэньчжу.
Все уставились на неё: вышитые на подоле бабочки из разноцветного шёлка словно ожили и запорхали в воздухе. Нежная красавица вдруг стала оживлённой и яркой. Её алые губы будто готовы были раскрыться, а фарфоровая кожа — лопнуть от малейшего прикосновения. Маленькие, изящные черты лица в сочетании с безупречной осанкой придавали ей величие императорской наложницы. Именно такой и должна быть знатная наследница благородного рода.
— Это же старшая дочь рода Сяо! Действительно необыкновенна!
— Если бы мне довелось жениться на ней, это стало бы заслугой моих предков!
— Старшая дочь Сяо — словно белая лилия в пруду. Достаточно лишь взглянуть издалека, чтобы душа успокоилась.
Восторженные возгласы раздавались со всех сторон. Сяо Цинцян мгновенно оказалась в центре внимания, окружённая дочерьми знати. Сяо Цинъюань покраснела от злости.
— Если в этих двух каретах сидят старшая и вторая дочери Сяо, неужели в самой роскошной едет третья? — спросил юноша в изумрудном парчовом халате, указывая на главную карету.
Сяо Цинвань собиралась ещё немного поваляться, но уловила упоминание своего имени. С интересом поправив вуаль и плащ, она вышла из кареты.
Все увидели женщину в белой вуали и белом плаще.
Из толпы раздался смешок:
— Неужели третья госпожа так уродлива, что осмеливается явиться сюда с закрытым лицом?
— В прошлом году на банкете в честь цветения хайтаня она опозорилась. Разумеется, не осмелится теперь показываться без вуали — хоть так прикроет свой позор, — ехидно заметил резкий женский голос.
— По-моему, теперь третья госпожа и вовсе не хочет избавляться от славы глупышки.
Каждое слово было как нож в сердце. Ни Сяо Цинцян, ни Сяо Цинъюань не двинулись с места, чтобы защитить сестру.
Цинвань лишь слегка приподняла уголки губ и проигнорировала все насмешки. Взглянув на сестёр, всё ещё болтающих с гостями, она холодно произнесла:
— Сёстры, пойдёмте со мной или останетесь здесь болтать?
☆
Глава двадцать девятая: Банкет в честь цветения хайтаня (2)
Слова Сяо Цинвань застали всех врасплох. Взгляды толпы устремились на неё, но она будто не замечала их, спокойно глядя на двух сестёр, сияющих в центре внимания.
Сяо Цинцян смутилась и прошептала себе под нос, что младшая сестра совсем не знает приличий. Она быстро подошла к Цинвань и, изобразив раскаяние, сказала:
— Прости, сестрёнка, это моя вина. Увидев старых подруг, которых давно не встречала, я совсем забыла о тебе. Ведь ты редко выходишь в свет и мало кого знаешь. Пойдём, я провожу тебя к месту за столом.
С этими словами она протянула руку, чтобы взять Цинвань за ладонь. Та холодно посмотрела на её показную заботу и, спрятав руки за спину, спокойно ответила:
— Если хочешь ещё немного поболтать, я пойду первой.
Не обращая внимания на смущение Сяо Цинцян, она направилась к Дворцу принцессы в сопровождении Байчжи. Её походка была спокойной и величавой — совсем не похожей на манерную поступь знатных девиц. В четырнадцать лет, почти не покидая родного дома, она уже обладала такой осанкой и достоинством.
Сяо Цинвань заняла своё место внутри дворца.
Одна из подруг Сяо Цинцян, дочь чиновника, подошла к ней и мягко утешила:
— Как твоя младшая сестра может быть такой грубой? Ты так добра к ней, а она не ценит этого. Не расстраивайся. Поговори с матушкой — пусть строже её воспитывает.
Сяо Цинцян кивнула:
— Не будем больше о ней. Пойдём внутрь.
Девушка согласилась и, взяв Цинцян под руку, направилась к залу. Та же в душе холодно усмехнулась: «Сегодня я сама устрою этой маленькой нахалке достойное наказание. Не нужно, чтобы мать вмешивалась».
Войдя во дворец, Сяо Цинцян увидела, как Цинвань в одиночестве беззаботно вертит в пальцах цветок хайтаня. Отправив подругу искать место, она сказала, что хочет поговорить с сестрой.
— Ты слишком добра к своей сестре, — с сомнением проговорила та. — После такой грубости она всё ещё заслуживает твоей заботы?
Сяо Цинцян глубоко вздохнула, словно бы с сожалением:
— Кто же ещё, если не старшая сестра? Не волнуйся, всё в порядке. Иди, я сейчас подойду.
Подруга кивнула:
— Будь осторожна. Я буду ждать тебя там.
Она указала на беседку неподалёку, где уже собрались несколько девушек и обсуждали цветы.
Сяо Цинвань играла с алым цветком хайтаня — гораздо более пышным и соблазнительным, чем бело-розовые сородичи. Байчжи сидела рядом, набив рот пирожными, и с любопытством оглядывалась по сторонам.
В зале уже собралось немало гостей. Они группировались по кружкам, обсуждая поэзию и музыку, кто-то играл в вэйци, окружённый зрителями. Всё это было истинно изысканно, но совершенно не подходило Сяо Цинвань.
В прошлой жизни она была главой могущественного клана. Чтобы выжить, освоила искусство интриг, боевые навыки и умение управлять людьми. Её дни проходили в постоянной опасности. Она не любила пустых светских бесед и не ценила поэтических утех. Стихи и живопись были для неё лишь способом обрести душевное спокойствие, а не поводом для хвастовства. В прошлой жизни она никого не любила, и в этой не собиралась выходить замуж за того, кто не любит её. Ли Хуаньжань, хоть и красив, но не её избранник…
— Сестрёнка, не скучно ли тебе здесь? Позволь старшей сестре развлечь тебя, — весело сказала Сяо Цинцян, подходя к ней и прерывая её размышления.
Цинвань перевела взгляд с цветка на лицо сестры и холодно ответила:
— Благодарю за заботу, но мне и так хорошо. Я свободна.
Сяо Цинцян нахмурилась, но тут же придумала новый ход. Сняв с запястья розовый нефритовый браслет — кристально чистый, без единого помутнения, явно из редкого сорта нефрита, — она поднесла его к лицу Цинвань и вызывающе спросила:
— Узнаёшь этот браслет?
Глаза Цинвань потемнели. В памяти прежней хозяйки тела она нашла ответ: это была драгоценность её матери, розовый нефрит высшего сорта. Такой редкий камень советник Сяо Чжуншань выпросил у самого императора, чтобы подарить своей супруге. Стоил он целое состояние.
«Сяо Цинцян хочет повторить прошлогоднюю сцену. Неужели она настолько глупа, что не понимает — или настолько хитра? Похоже, и то, и другое», — подумала Цинвань.
— Чего ты хочешь? — холодно спросила она, приподняв веки.
В отличие от прошлого года, когда она растерялась, сейчас её спокойствие сбило Цинцян с толку. Та с трудом взяла себя в руки и, наклонившись к уху сестры (чтобы Байчжи не слышала), зловеще прошептала:
— На поэтическом состязании сегодня просто сдай чистый лист, как обычно.
Цинцян мысленно усмехнулась. Цинвань кивнула без колебаний, и за вуалью её губы тронула саркастическая улыбка:
— Всё будет так, как пожелает сестра.
Сяо Цинцян выпрямилась, гордо изогнула губы и самодовольно сказала:
— Тогда я полагаюсь на тебя.
Байчжи сердито смотрела на старшую госпожу, но рот её был набит пирожными, и она могла лишь мычать. Запив всё чаем, она тревожно потянула Цинвань за рукав.
Та понимающе улыбнулась и успокаивающе похлопала её по руке. В этот момент она заметила, что к ним приближается Ли Хуаньжань в сопровождении группы юношей из знатных семей.
— Каждый год на этом банкете можно полюбоваться множеством красавиц! Настоящее счастье для глаз! — воскликнул юноша в лазурном парчовом халате, стоявший рядом с Ли Хуаньжанем.
— Верно! Благодаря князю Аньнаню мы ежегодно наслаждаемся таким зрелищем, — подхватил крепкий парень в коричневом шёлковом наряде, вызвав смех у окружающих.
— Сегодня у ворот дворца я видел забавную сцену, — таинственно произнёс один из них, привлекая всеобщее внимание. Он кашлянул и продолжил: — Третья госпожа Сяо приехала в плаще и с вуалью.
— Что?! Неужели она так уродлива, что стесняется показаться?
— Говорят, в прошлом году она устроила скандал на банкете и больше не осмеливалась появляться. А теперь хоть вуалью прикрылась!
Стоявший рядом с Ли Хуаньжанем высокий юноша в серебристом парчовом халате с интересом посмотрел на него и поддразнил:
— Эта третья госпожа — твоя невеста. Какая забавная! Приведи-ка её, покажи нам.
В отличие от других, этот юноша был сыном князя Чжэньбэя — Фан Вэйшэн. Он вырос на границе и бывал в столице лишь несколько месяцев в году. Этот банкет он посещал впервые.
Ли Хуаньжань не обиделся. Раскрыв веер, он указал на Сяо Цинвань:
— Вон та, в вуали, — моя будущая княгиня.
Фан Вэйшэн заметил её миндалевидные глаза и, найдя их любопытными, повёл всю компанию к ней.
Сяо Цинвань увидела приближающуюся группу. Один из них громко бросил, явно желая подразнить:
— Князь Аньнань — человек с ангельским терпением! Как ты только согласился на такую невесту?
Сяо Цинцян, услышав титул «князь Аньнань», обернулась и увидела того, кто был в центре всеобщего внимания. Её сердце тут же растаяло.
Ли Хуаньжань нахмурился, встретившись взглядом с Цинвань. Вспомнив их прошлые встречи, он мысленно усмехнулся: «Если бы другие узнали правду, представление было бы ещё интереснее».
☆
Глава тридцатая: Снова Ли Ейбай
Ли Хуаньжань раскрыл веер и, неспешно вея себе, направился к Сяо Цинвань. Его грациозность заставляла множество влюблённых девушек терять голову.
Остановившись перед ней, он приветливо поздоровался:
— Третья госпожа, давно не виделись. Надеюсь, вы в добром здравии?
Цинвань приподняла веки и равнодушно ответила:
— Здорова, здорова. А вы, князь, как поживаете?
Сяо Цинцян, услышав его голос, покраснела и, обернувшись, сделала реверанс:
— Да здравствует князь Аньнань.
Ли Хуаньжань взглянул на неё и вежливо кивнул:
— Старшая госпожа Сяо.
Услышав, что её возлюбленный обратился к ней, Цинцян решила воспользоваться моментом и завязать разговор.
Но взгляд Ли Хуаньжаня был прикован только к той, что спокойно пила чай.
— Третья госпожа, не прогуляетесь ли вы со мной по Хайтаньскому двору? Полюбуемся весенним цветением, — искренне пригласил он.
Сяо Цинвань холодно посмотрела на него. Его вежливая улыбка ей не нравилась — она казалась лишь маской. Едва шевельнув губами, она ответила:
— Нет.
Ли Хуаньжань рассчитывал, что при стольких свидетелях она хотя бы сохранит приличия и согласится. Но она даже этого не пожелала — прямо отказалась.
http://bllate.org/book/4879/489206
Готово:
