Сяо Цинвань постукивала указательным пальцем по столу, в мыслях уже вынашивая хитрый план. Госпожа Лю, судя по всему, была именно той, с кем стоило заключить союз: смелая, проницательная и явно не из тех, кто держится заодно ни с наложницей Е, ни с самой госпожой Шэнь. Поэтому она приказала Байчжи:
— Через несколько дней сходи в павильон Ли Хуа и передай кое-что от меня.
Байчжи понимающе кивнула:
— Слушаюсь, госпожа.
В этот момент Хунлин вернулась с улицы и увидела, как Сяо Цинвань сидит в саду.
Из её уст вырвался восторженный возглас:
— Выступление старшей и третьей госпож было просто великолепно! Такие танцы! Такая музыка! Редкое зрелище!
Её восхищённые слова, звучавшие всё громче и громче, раздражали Байчжи. Та сердито бросила на Хунлин злобный взгляд.
Хунлин нарочито подошла ближе и притворно удивилась:
— Госпожа, вы уже вернулись!
Сяо Цинвань кивнула и сухо произнесла:
— Вернулась?
Хунлин сделала реверанс и с довольным видом ответила:
— Да, госпожа. После вашего ухода обе госпожи исполнили ещё по одному танцу.
Сяо Цинвань кивнула — мол, принято к сведению.
Но Хунлин резко сменила тему:
— Госпожа, а что вы готовите для банкета в честь цветения хайтаня?
Сяо Цинвань холодно посмотрела на неё, приподняла бровь и спросила:
— Твоя госпожа ничего не готовит. Может, у тебя есть предложения?
Хунлин невольно приподняла уголки губ, и в её глазах ясно читалась самодовольная насмешка:
— Простите мою дерзость, госпожа, но я немного умею танцевать. Если не побрезгуете, я могла бы научить вас паре движений, чтобы на банкете вас не осмеяли.
Сяо Цинвань фыркнула про себя. Хунлин прямо намекала, что она — ничтожество, ничего не умеет, и даже осмелилась предложить обучать её! Да за несколько дней она разве что усугубит позор — хуже, чем если бы вообще не выступала.
* * *
Глава двадцать седьмая: Вуаль
Сяо Цинвань нахмурилась, глядя на Хунлин. Та внешне выражала заботу, но в глазах читалось откровенное презрение и торжество. Её колкости, полные яда, явно намекали, что госпожа — полное ничтожество. Видимо, прежнее предупреждение не возымело действия: даже простая служанка теперь позволяет себе лезть не в своё дело.
В саду воцарилась напряжённая тишина. Хунлин с замиранием сердца ждала ответа: чем дольше молчала третья госпожа, тем сильнее она нервничала. Пусть за ней и стоит госпожа Шэнь, но сейчас она всё ещё служанка Хайтаньского двора.
Байчжи, стоявшая рядом, заметила, как лицо Сяо Цинвань становилось всё мрачнее, и сама покраснела от возмущения. Она резко одёрнула Хунлин:
— Ты всего лишь служанка! Неужели считаешь себя умнее придворных наставниц?
Хунлин с презрением фыркнула в ответ:
— Я лишь думаю о благе госпожи. В прошлом году на банкете вы так опозорились… Сейчас же шанс восстановить репутацию — почему бы им не воспользоваться?
Она говорила с такой уверенностью, будто вовсе не считала неприличным копаться в старых обидах. Байчжи, хоть и не слишком сообразительна, но понимала: это обязательно заденет госпожу. Она возмутилась:
— Если госпожа захочет учиться танцам, она пригласит известных мастеров! А ты, наверняка, и понятия не имеешь, как танцевать по-настоящему. Если госпожа последует твоим советам, её точно осмеют! Какая разница — восстановить репутацию или нет, если ты, будучи её личной служанкой, так злонамеренно ведёшь себя? Да ты просто злая!
— Нет! — Хунлин громко запротестовала, голос её слегка дрожал. Она привыкла видеть Байчжи покорной и тихой, а та вдруг оказалась острой на язык и преданной своей госпоже.
— Есть! Есть! У госпожи к нам всегда доброе сердце, а у тебя — язык, способный превратить правду во ложь, живого — в мёртвого, хорошее — в плохое! Как у тебя, личной служанки госпожи, может быть такое чёрное сердце!
Байчжи часто бывала на кухне и переняла у тамошних служанок их резкую манеру говорить. Её слова так задели Хунлин, что та расплакалась и бросилась на колени.
— Госпожа, простите! Я лишь хотела вам помочь, в мыслях не держала ничего дурного! — рыдала она, кланяясь в землю.
Сяо Цинвань была довольна преданностью Байчжи, но вид Хунлин вызывал у неё лишь раздражение. Даже если та и чужая служанка, всё равно неприятно, когда такая дерзит. Она холодно усмехнулась, взяла книгу и, сделав вид, что не замечает кланяющуюся перед ней девушку, неспешно устроилась на лежаке в саду и уснула под тёплыми лучами солнца.
Хунлин с ненавистью смотрела, как госпожа просто игнорирует её и уходит. Опустив голову, она скрыла вспышку злобы в глазах.
Уже через день-два по дому поползли слухи, что третья госпожа жестока и, если чем-то недовольна, мучает слуг. Прохожие стали обходить Хайтаньский двор стороной.
— Госпожа, они слишком уж злы! — Байчжи надула губки и сидела рядом с Сяо Цинвань, горько жалуясь. — Сегодня тётушка У осматривала меня с ног до головы, думая, не избивает ли меня госпожа. А другие служанки из соседних дворов смотрят на меня с таким сочувствием! Ведь вы такая добрая… Почему все верят одним слухам?
Сяо Цинвань отложила книгу, потрепала Байчжи по волосам, растрепав причёску, и улыбнулась:
— Большинство людей верят лишь тому, что слышат. Чтобы узнать правду, нужно приложить усилия. Не обращай внимания — слухи сами исчезнут.
Байчжи растерянно кивнула. Если госпожа говорит не обращать внимания — значит, не надо.
Через несколько дней в Доме советника Сяо наконец настал долгожданный день банкета в честь цветения хайтаня. С раннего утра Павильон Байхуа и двор Ваньцин оживились.
Только Сяо Цинвань оставалась спокойной: встала, умылась, позавтракала, сделала зарядку и лишь потом неторопливо переоделась в наряд, присланный несколько дней назад.
На ней был верх из белого короткого жакета с лунным узором. Вероятно, сочтя его слишком простым, портные заменили нижнюю юбку на алую из тонкой шёлковой ткани. В сочетании с холодным выражением лица Сяо Цинвань выглядела даже соблазнительно.
Глядя в зеркало, она не испытывала особого отвращения к своему отражению, но сняла большую часть украшений, оставив лишь белую нефритовую заколку в виде сливы. Заколку, подаренную Сяо Цинцян, она давно куда-то убрала.
Из рук Байчжи она взяла белую шёлковую вуаль и надела её, оставив открытыми лишь большие, чистые, как весенняя вода, миндалевидные глаза. Затем накинула такой же белый плащ — в апреле ещё прохладно, и это выглядело уместно.
— Пойдём, Байчжи, — спокойно сказала она.
Байчжи подала руку, и они медленно направились к Хайтаньскому двору, оставив Хунлин одну. Та стояла в стороне, нервно теребя платок, полная обиды и зависти. Ведь она тоже могла бы пойти на банкет! Если бы повезло познакомиться с парой молодых господ, возможно, ей не пришлось бы всю жизнь служить.
Сяо Цинцян и Сяо Цинъюань уже ждали у главных ворот Дома советника Сяо, окружённые толпой служанок и слуг, словно звёзды, вокруг которых вращаются планеты.
Обе сестры стояли, как яркие бабочки: Сяо Цинцян по-прежнему в роскошном платье с вышитыми бабочками, с нежной улыбкой на губах; Сяо Цинъюань — в ярко-красном платье в стиле «Лю Сянь», с броским макияжем, что выглядело вызывающе и притягивало к себе половину взглядов, отвлечённых от старшей сестры.
Сяо Цинцян скрыла недовольство и спокойно беседовала с окружающими.
— Фу! Кто она такая, эта Сяо Цинвань, чтобы заставлять нас ждать? Какие у неё замашки! — нетерпеливо фыркнула Сяо Цинъюань, подняв подбородок. Всё-таки эта ничтожная прошлогоднего банкета снова станет поводом для насмешек и для неё самой.
— Простите, сёстры, я немного задержалась и заставила вас ждать, — раздался голос Сяо Цинвань ещё до того, как она показалась из-за угла.
Вскоре она вышла, оперевшись на руку служанки.
Сяо Цинцян с изумлением уставилась на неё, полностью закутанную в белую вуаль, из-под которой виднелись только глаза.
— Сестра, ведь это банкет в честь цветения хайтаня! Неужели тебе не стыдно появиться в такой вуали?
Сяо Цинъюань язвительно добавила:
— Младшая сестра, конечно, оригинальна! Думаете, так привлечёте внимание? Какая наивность!
Сяо Цинцян сохраняла достоинство и не возражала против насмешек младшей сестры — ведь Сяо Цинъюань сама выглядела не слишком удачно, что шло ей только на пользу.
Сяо Цинвань спокойно взглянула на обеих и, игнорируя колкости Сяо Цинъюань, сказала:
— Сёстры ещё не обручены, видимо, забыли, что ваша младшая сестра уже имеет помолвку с князем Аньнанем — по обоюдному согласию родителей и по обычаю. Согласно этикету Великой Чжоу, девица с обручением обязана носить вуаль при выходе из дома, дабы не уронить честь будущего мужа.
Она игриво посмотрела на остолбеневших сестёр и подала знак:
— Байчжи, пойдём в карету.
С этими словами она величественно направилась к самой большой из трёх карет.
* * *
Глава двадцать восьмая: Банкет в честь цветения хайтаня (1)
Сяо Цинцян не ожидала такого поворота. Всего несколькими фразами Сяо Цинвань унизила их обеих, напомнив о своём статусе законнорождённой дочери и продемонстрировав помолвку с князем Аньнанем.
Она могла лишь смотреть, как та, оперевшись на руку служанки, садится в самую роскошную карету. Мысль о вуали пришла и ей в голову, но было уже поздно — если вернуться за подходящей, опоздают на банкет. А опоздание для не знати сильно подмочит репутацию. Пришлось отказаться от этой идеи.
Сяо Цинъюань в бессильной ярости топнула ногой. Лучшая карета должна была быть её! Эта жалкая девчонка явилась на банкет всего с одной служанкой, а всё равно получает лучшее! Чего она заслуживает?
Сяо Цинцян молча направилась к своей карете, лицо её было бесстрастным, но внутри бушевала ненависть. В прошлом году именно она ехала в карете законнорождённой дочери — какая была слава! Всё в той карете, от резьбы на корпусе до мягких подушек внутри, было лучшим из лучших. Её отец Сяо Чжуншань лично распорядился о её изготовлении, и госпожа Шэнь не имела права вмешиваться. Кто именно ездит в ней — вопрос открытый.
Фраза «по обоюдному согласию родителей» словно вонзала нож в сердце Сяо Цинцян. Тот прекрасный, красивый, как нефрит, мужчина с тёплой улыбкой должен принадлежать только ей! Сяо Цинвань — всего лишь бракованная, глупая девчонка. Её брак с князем Аньнанем лишь опозорит его! Она ни за что не допустит, чтобы любимый мужчина оказался рядом с тем, кого все осуждают.
Если бы в тот день Сяо Цинвань погибла в пригороде… Если бы она согласилась выйти замуж за того глупого князя… Всё это было бы её! Поэтому на этом банкете она докажет всем: именно она достойна быть законнорождённой дочерью рода Сяо! Только она достойна стать невестой князя Аньнаня!
Сяо Цинцян сидела в карете, по обе стороны от неё — доверенная служанка госпожи Шэнь Чжэньчжу и две новые девушки.
Чжэньчжу, видя, как побледнело лицо старшей госпожи, успокаивала:
— Не волнуйтесь, госпожа. Сегодня мы устроим той маленькой мерзавке такое унижение, что она больше никогда не посмеет поднять голову.
Чжэньчжу до сих пор помнила ту ночь, когда третья госпожа чудом вернулась с того света, и жаждала отомстить. Банкет был идеальным поводом. В прошлом году госпожа Шэнь и Сяо Цинцян легко играли этой девчонкой, и в этом году она поможет старшей госпоже сделать так, чтобы та жила в аду.
Сяо Цинцян стиснула зубы, в глазах мелькнула хитрость, и она зловеще усмехнулась:
— Конечно, надо как следует проучить нашу «талантливую» младшую сестру, чтобы никто не сказал, будто в Доме советника Сяо плохое воспитание и одни бездарности.
Пока в передней карете Сяо Цинвань ничего не подозревала. Она удобно устроилась посреди салона и мирно дремала. Байчжи с досадой смотрела на неё, прижимая к груди мешочек с кислыми сливами, которые госпожа приготовила на случай, если вдруг придётся разговаривать с кем-то во сне.
Карета наехала на камень и сильно тряхнуло. Сяо Цинвань проснулась.
— Госпожа, вы проснулись! — воскликнула Байчжи, глядя на неё своими большими глазами. Только она знала, что сливы уже надоели — зубы сводит!
Сяо Цинвань потянулась и зевнула:
— Где мы?
— Через полчашки времени будем у резиденции принцессы Цзиньян, — ответила Байчжи, но при этом с тревогой посмотрела на госпожу.
Сяо Цинвань кивнула, закинула руки за голову и снова закрыла глаза, напевая себе под нос. Почувствовав на себе взгляд Байчжи, она наконец спросила:
— Что тебя беспокоит? Говори.
Байчжи надула губы:
— Госпожа, а что вы будете делать без номера? Тётушка У сказала, что в прошлом году вас так унижали… Неужели и в этом году придётся терпеть?
http://bllate.org/book/4879/489205
Готово:
