Хунлин прижала к носу платок, помахала рукой, разгоняя в воздухе паутину и дохлых насекомых, и с отвращением, изогнув пальцы в изящную «орхидею», приподняла крышку рисовой бадьи. Внутри лежала дохлая мышь — видимо, давно запертая в ёмкости, она превратилась в мумию: лишь тонкая кожа обтягивала кости, а морда застыла в ужасе.
— Ууу… — Хунлин не выдержала и вырвало. Воздух наполнился затхлой плесенью, смешанной с кислым запахом рвоты. Сяо Цинвань нахмурилась с раздражением и резко прикрикнула:
— Негодница! Бегом открой окно, проветри кухню и налей в бадью воды!
Губы Хунлин побелели. Она стояла на месте, не двигаясь. Когда это она сама делала такую черновую работу? Обычно этим занимались слуги третьего и четвёртого разряда. А теперь ей, лично, приходилось выполнять эту грязь.
Если бы это была прежняя третья госпожа — ещё куда ни шло. Но нынешняя третья госпожа осмеливалась бросать вызов даже самой госпоже Шэнь. Взгляд Сяо Цинвань слегка потемнел:
— Пойдёшь? Или… не пойдёшь?
Она умела протягивать последний слог, и от этого Хунлин задрожала всем телом и, пошатываясь, пошла распахивать окно. Порыв ветра ворвался внутрь, подняв облако пыли с очага и обдав Сяо Цинвань серым налётом с головы до ног.
— Ах… — вздохнула Сяо Цинвань с досадой. — Жить в достатке — задача не из лёгких!
Байчжи весело напевала, возвращаясь с покупками: свежим мясом и овощами. К счастью, была тётушка У, которая всегда заботилась о ней и помогала избежать многих неприятностей. «Сегодня хозяйка непременно похвалит меня за сообразительность!» — думала она с улыбкой.
Едва войдя во Хайтаньский двор, она увидела двух запылённых женщин, сидящих на пороге маленькой кухни и уставившихся друг на друга.
— Ой, Байчжи вернулась! — окликнула её женщина, чью причёску едва можно было разглядеть, но по голосу, казалось, это была сама третья госпожа.
Байчжи указала на неё пальцем и заикалась:
— Го… го… госпожа?
Сяо Цинвань обнажила белоснежные зубы и не отрываясь уставилась на свежее мясо в руках служанки. С тех пор как она очутилась в этом теле, мяса она не видела уже целую вечность.
— Ха-ха! — Байчжи не удержалась и расхохоталась беззаботно. — Госпожа, да вы совсем обнищали!
Сяо Цинвань лишь пожала плечами. Не объяснять же ей, что её хозяйка не пользуется благосклонностью в доме, кухня давно не топилась и превратилась в рассадник грязи.
Байчжи отложила покупки в сторону, засучила рукава и весело сказала:
— Госпожа, сейчас я нагрею для вас воды, вы сможете искупаться и переодеться. А потом приготовлю вам целый стол вкусностей — подкрепитесь! Правда, ужин будет немного позже.
— Ничего страшного, готовь. Я пока прогуляюсь во дворе, разомнусь. Хунлин, иди помоги Байчжи.
Она кивнула в сторону Хунлин, поднялась и направилась в дом, слегка хлопнув Байчжи по плечу — знак одобрения.
Хунлин ещё долго сидела на пороге, пока Байчжи не вскипятила воду. Лишь тогда она неохотно поднялась, вошла внутрь и с презрением бросила:
— Ты! Нагрей и мне ведро воды — я тоже хочу искупаться.
Байчжи не понравился её тон и пробурчала себе под нос:
— Нагрей сама, я не стану.
— Что ты сказала?! — Хунлин сверкнула глазами, и Байчжи испуганно сжалась в комок, быстро замотав головой.
Удовлетворённая, Хунлин уселась в сторонке, сложив руки на груди. Она же устала! Зачем ей заниматься этой мерзостью?
После всех хлопот Сяо Цинвань наконец смогла спокойно поужинать. Надо признать, Байчжи готовила превосходно — живот раздуло от обжорства. Чтобы переварить, она прошлась по комнате полчаса, и лишь когда луна уже взошла высоко, наконец почувствовала сонливость.
— Мяу… мяу… — за окном раздался кошачий вой.
Сяо Цинвань сразу поняла: это не подделка. Она нарочито проворчала:
— Какой же дурак из хозяев не ловит крыс, а шлёт кота орать под моим окном?
Тут же за окном воцарилась тишина. Внезапно в ушах зашелестел холодный ветерок, и Сяо Цинвань уже собралась нанести удар, как услышала раздражающе знакомый голос Ли Ейбая:
— Цинвань, посмотри, что дядюшка принёс тебе.
Глава пятнадцатая: Восход на востоке, моря высохнут, камни истлеют
Ли Ейбай в чёрном ночном костюме стоял у её постели. Тесная одежда придавала его изысканным чертам суровость. Сяо Цинвань села, холодно глядя на его развязную ухмылку, и с досадой подумала: «Опять этот голова!» — и с сарказмом произнесла:
— Неужели Его Высочество любит быть вором-ночлегом? Что за срочное дело привело вас в мою жалкую обитель в столь поздний час?
В лунном свете Ли Ейбай едва различал, как слегка распахнулся ворот её рубашки, обнажая изящную шею и тонкие ключицы.
В груди вспыхнул жар, и он почувствовал, как кровь прилила к лицу. Он сделал глубокий вдох, подавил всплеск возбуждения внутренней энергией и, протянув руку, легко приподнял её подбородок:
— Я пришёл за тобой. Чтобы завершить то, что не успел в боковом зале сегодня днём.
Сяо Цинвань отбила его руку и вспомнила свой дневной поступок. Смущённо кашлянув, она сказала:
— В столице столько красавиц и талантливых девушек — зачем же Высочеству цепляться за такую ничтожную особу, как я?
Ли Ейбай уселся на край постели, наклонился ближе и принюхался к её шее. Оттуда исходил тонкий аромат, от которого голова пошла кругом. Он соблазнительно прошептал ей на ухо хриплым голосом:
— Красавиц много, но лишь одна третья госпожа Сяо покорила моё сердце.
Сяо Цинвань фыркнула с презрением — его наглость не знала границ.
Ли Ейбай не рассердился, а лишь усмехнулся, глядя ей прямо в глаза, которые и в темноте оставались яркими:
— Ты — моя невеста. Если я решу взять тебя в жёны, твой отец не посмеет возразить.
С этими словами он провёл пальцами по её щеке — кожа была тёплой, как нефрит, и настолько нежной, что он не удержался и слегка ущипнул.
— Хлоп! — громкий звук удара разнёсся по комнате и достиг ушей Байчжи за дверью.
— А? — Байчжи взяла со стола свечу и постучала в дверь.
Сяо Цинвань жила в задней комнате, а боковая предназначалась для служанок — раньше там хранили вещи, но теперь Байчжи и Хунлин поселились там.
— Госпожа, что случилось? — спросила Байчжи за дверью.
Сяо Цинвань зажала рот Ли Ейбаю и лениво ответила:
— Ничего. Окно плохо закрыто — влетела надоедливая моль. Иди спать, завтра рано вставать.
— Ох… — Байчжи зевнула и ушла.
Когда свет в коридоре погас, Сяо Цинвань сверкнула глазами на Ли Ейбая и прошипела сквозь зубы:
— Не боитесь, что я позову служанок?
Ли Ейбай насмешливо посмотрел на неё, высунул язык и лизнул ладонь, которой она зажимала ему рот. От этого прикосновения по руке пробежала дрожь, и Сяо Цинвань резко отдернула ладонь.
— Ты не посмеешь, — спокойно сказал он, будто читая её мысли. — Ты им не доверяешь.
Сяо Цинвань изумлённо уставилась на него. Он был прав. Хунлин и Байчжи — новые служанки, и неизвестно, не шпионки ли они госпожи Шэнь. Если они доносят ей обо всём — каждое её движение, каждая деталь быта — то кто знает, не станут ли они второй Фэйцуй? Если сейчас позвать их сюда, она лишь навредит себе. Госпожа Шэнь и так ненавидела её всей душой — готова была выпить её кровь и съесть плоть.
При этой мысли Сяо Цинвань опустила глаза и задумалась: «Надо срочно создавать собственную группу поддержки в доме, иначе не выжить».
Ли Ейбай, заметив её молчание, помахал рукой перед её лицом.
Она очнулась и тихо сказала, пытаясь прогнать его:
— Уже поздно, Ваше Высочество. Пора возвращаться во дворец.
Он будто не слышал. Ли Ейбай просто лёг на край постели, повернувшись к ней спиной, и нагло заявил:
— Сегодня я проведу ночь с моей невестой.
Сяо Цинвань возмутилась, но не стала устраивать скандал — их драка могла разбудить служанок и наделать шума. Она отодвинулась к стене, освободив ему место.
Прошло время. Ли Ейбай приоткрыл правый глаз и прислушался. Услышав ровное дыхание с её стороны, он обрадовался и осторожно потянулся назад, чтобы сцепить свои пальцы с её ладонью.
Наконец его пальцы коснулись чего-то мягкого. Он осторожно зацепил мизинец — реакции не последовало. Ли Ейбай обрадовался ещё больше и смелее потянулся вперёд.
Если бы он сейчас обернулся, то увидел бы, как брови Сяо Цинвань нахмурились, а уголки губ нервно подрагивают. «Наглец!» — думала она. Она притворялась спящей, чтобы выяснить, до чего он додумается. И вот, наконец, показал свой истинный облик!
— Если эта непослушная свинья не хочет потерять лапу, — ледяным тоном произнесла Сяо Цинвань, резко открывая глаза, — я не прочь сварить из неё суп.
Ли Ейбай вздрогнул, и волоски на спине встали дыбом.
Он попытался вырваться, но Сяо Цинвань мгновенно схватила его за запястье, вывернула руку за спину и сильно сжала пульс. Боль пронзила его.
«Эта женщина!» — воскликнул он про себя. «Как смеет называть меня свиньёй?! И такая жестокая!»
— Сс… — он резко вдохнул, и на лбу выступили капли пота.
— Скажи, осмелишься ли ты впредь шалить? — голос Сяо Цинвань звучал безапелляционно. Таких, как он, можно держать только в строгости.
Она знала: Ли Ейбай — человек императорской крови, далеко не простак. Он отлично умеет притворяться глупцом, но его цели, судя по всему, не вредоносны.
— Отпусти меня! — процедил он сквозь зубы. Он боялся, что эта безумка действительно переломит ему руку, а кричать не мог.
— А если не отпущу? — Сяо Цинвань приблизилась к его уху и дунула тёплым воздухом. — Может, Его Высочество попросит меня об этом? Тогда я, пожалуй, отпущу.
Если бы в комнате зажгли свечу, можно было бы увидеть, как лицо Ли Ейбая покраснело всеми цветами радуги.
— Просить тебя? — фыркнул он. — Кто дал тебе такое право?
Сяо Цинвань не знала, что он думает о «мужском авторитете после свадьбы», и решила: «Пусть немного пострадает — запомнит». В доме советника Сяо врагов хватает, и ей ещё придётся полагаться на этого негодяя.
Она сильнее сжала его запястье, услышала, как он тяжело задышал, и с удовлетворением отпустила.
Ли Ейбай сел, потирая руку, и обиженно уставился на неё.
Сяо Цинвань лежала на боку, подперев голову левой рукой. Её рубашка ещё больше распахнулась, открывая соблазнительный вид. Несколько прядей волос ниспадали на плечо, будто играя с ним.
Ли Ейбай молчал, но с насмешливой улыбкой разглядывал открывшуюся перед ним красоту. В душе он был тронут, но на языке у него вертелась лишь насмешка:
— Если бы кто-то женился на тебе, моря высохли бы, камни истлели, а солнце взошло бы на западе.
Глава шестнадцатая: Узелок
— Высохли моря? Истлели камни? Солнце на западе? — Сяо Цинвань приподняла бровь и с усмешкой посмотрела на него. — Если я так ужасна, то, видимо, вкус Его Высочества оставляет желать лучшего? Ведь ещё днём вы называли меня «невестой».
«Как смеет говорить, что у меня плохой вкус!» — подумал Ли Ейбай и холодно фыркнул:
— Раз уж тебе никто не сватается, я, пожалуй, возьму тебя себе — чтобы ты других не губила.
«Как же он упрям и горд!» — с досадой подумала Сяо Цинвань. — «Рот на замке, а внутри — огонь!»
Она решила подразнить его, чтобы прогнать и наконец выспаться — сил уже не было.
Её глаза блеснули хитростью:
— Ваше Высочество слишком заботлив. Но ведь у меня уже есть помолвка с князем Аньнанем. Как же я могу быть незамужней? К тому же, раз я будущая невестка, нехорошо Вам, ещё не женатому, ночью лезть в постель к будущей снохе. А то злые языки скажут: «Его Высочество притворяется глупцом, а на самом деле замышляет недоброе». Верно ведь?
Её звонкий голос отдавался эхом в комнате, каждое слово вонзаясь в сердце Ли Ейбая.
Сяо Цинвань ждала ответа, но услышала лишь скрежет зубов. Наконец он прошипел сквозь них:
— Ты… победила…
— Благодарю за комплимент, Ваше Высочество, — ответила она с почтительным поклоном.
Эта третья госпожа Сяо не похожа на других благородных девушек — ни капли кротости или покорности. Зато хитрости и решимости хоть отбавляй. Она не терпит поражений и умеет довести до белого каления даже самых упрямых. Ли Ейбай понял: сегодня он проиграл. Но это ещё не конец — в другой раз он непременно вернётся.
http://bllate.org/book/4879/489198
Готово:
