Она знала: госпожа Шэнь не из тех, кто прощает обиды, — и сама не собиралась сдаваться. Бросив браслет в шкатулку для драгоценностей, она приказала двум служанкам:
— Можете идти. Осмотритесь, познакомьтесь с делами во дворе.
Отпустив девушек, Сяо Цинвань убрала шкатулку. Даже если украшения и бракованные — всё равно золото и серебро, а ей сейчас, бедной, каждая монетка на счету.
Теперь надо подумать, как укрепить здоровье этого тела. Первое, что пришло в голову, — бег. До боевых искусств ей, конечно, далеко.
Весь день Хунлин и Байчжи наблюдали, как их госпожа то бежит, то задыхается, а в конце концов падает без сил на каменную скамью во дворе. Байчжи сидела рядом и шила одежду, а Хунлин без дела пристроилась неподалёку.
— Хунлин, подойди, — слабо позвала Сяо Цинвань. Телу явно не хватало сил — нужно срочно восполнять запасы!
— Вечером сходи на кухню и принеси куриный бульон.
О ласточкиных гнёздах и акульих плавниках нечего и мечтать — ведь третья госпожа в доме Сяо всегда была в немилости.
Хунлин кивнула.
Спустя некоторое время она вернулась и яростно швырнула поднос с едой на стол. Сяо Цинвань нахмурилась, глядя на содержимое тарелок: несколько пожелтевших листьев капусты и кусок тофу, от которого ещё издалека несло кислым запахом.
— Что это за ерунда? — недовольно спросила она.
— Кухарки совсем обнаглели! — возмутилась Хунлин. — Они сказали, что третья госпожа нахально претендует на место законнорождённой дочери, что мне с Байчжи с тобой никогда не выбраться из нищеты, что ты — грязь под ногами, которую все топчут, и…
Хунлин стушевалась, заметив ледяной взгляд Сяо Цинвань — такой, будто перед ней не девушка, а сама богиня подземного царства, от которой мурашки бегут по коже.
— И что ещё? — голос Сяо Цинвань теперь звучал с отчётливой угрозой.
Хунлин дрожащим голосом прошептала:
— Они… они сказали, что третья госпожа осмелилась запросить куриный бульон и заслуживает только объедков…
— Хлоп!
Не дослушав, Сяо Цинвань сломала палочку для еды пополам.
Хунлин видела, как разгневана госпожа, и внутренне ликовала. Обычно, если бы другая госпожа или наложница пережила такое унижение, она немедленно пошла бы разбираться с дерзкими кухарками. Ведь даже простая служанка не терпит подобного! Наверняка третья госпожа не выдержит и потребует справедливости.
Сжимая в руках платок и прикусив нижнюю губу, Хунлин приняла обиженный вид, широко раскрыла глаза и со слезами в голосе воскликнула:
— Третья госпожа — всё-таки родная дочь господина! Как эти дерзкие кухарки осмелились так с тобой обращаться? Ты…
Сяо Цинвань тем временем тыкала палочками в еду, хмурясь всё сильнее. В доме советника третья дочь питается хуже, чем простая прислуга! Она думала, что после того, как госпожу Шэнь посадили под домашний арест, остальные станут вести себя скромнее. Видимо, ошибалась.
Ничего страшного. У неё ещё много времени.
При этой мысли уголки её губ дрогнули в лёгкой усмешке.
Хунлин замолчала, изумлённо глядя на госпожу. Как так? Всего мгновение назад та была в ярости, а теперь — совершенно спокойна?
Сяо Цинвань лениво склонила голову набок и постучала пальцем по столу. В её голосе не было ни злобы, ни раздражения:
— Байчжи, подойди.
Байчжи, всё это время стоявшая в стороне, быстрым шажком подошла и склонилась в поклоне:
— Госпожа, слушаю вас.
— Сходи к господину и пригласи его поужинать со мной. Скажи, что я давно не обедала с отцом и соскучилась. И поблагодари за его заботу.
Дав указание, Сяо Цинвань снова посмотрела на поднос с едой и саркастически усмехнулась.
Байчжи, получив приказ, глубоко поклонилась и ушла мелкими шажками.
Хунлин проводила её взглядом, а затем растерянно застыла на месте. Видя, что Сяо Цинвань и не думает идти на кухню сама, она забеспокоилась и нетерпеливо спросила:
— Госпожа, а как же кухня?
Сяо Цинвань потянулась, разминая затёкшие мышцы, и беззаботно махнула рукой:
— Ничего страшного. Не торопись.
— Но…
Ледяной взгляд заставил Хунлин проглотить оставшиеся слова. Она слышала, что третья госпожа не в фаворе и очень покладиста — даже простые слуги позволяют себе с ней грубить. Но этот взгляд… слишком пронзительный, слишком опасный!
Сяо Цинвань всё видела, но промолчала. Закрыв чашку с чаем крышкой, она невольно задержала взгляд на пальцах Хунлин — белых, изящных, будто из нефрита.
Притворно прокашлявшись, она спросила с деланной серьёзностью:
— Э-э… Хунлин, у тебя сейчас есть дела?
Хунлин растерялась от неожиданного вопроса, но быстро ответила:
— Нет, госпожа.
— Отлично! — Сяо Цинвань радостно засмеялась. — Тогда разомни мне ноги.
— А? — Хунлин от удивления раскрыла рот.
— Проблемы? — Сяо Цинвань нахмурилась, явно недовольная её нерасторопностью. «Если когда-нибудь разбогатею, найму сразу дюжину сообразительных служанок!» — подумала она про себя.
Хунлин поспешно подбежала и начала массировать бёдра госпожи.
Сяо Цинвань блаженно прищурилась, ожидая прихода Сяо Чжуншаня.
...
Байчжи долго спрашивала у слуг и наконец узнала, что Сяо Чжуншань принимает в гостиной Аннаньского князя.
Когда она туда добралась, оба уже весело пировали. У входа в зал стояли два стражника, внушительно скрестив копья.
— Господин с Аннаньским князем за трапезой! Посторонним вход запрещён! — рявкнул левый стражник.
Байчжи робко взглянула на них и умоляюще попросила:
— Умоляю, позвольте доложить…
Правый стражник слегка смягчился:
— Кто ты такая?
— Я — Байчжи, служанка из покоев третьей госпожи. Она просит передать господину…
Байчжи выглядела юной и наивной, с чистыми, как у оленёнка, глазами. Такая уж точно не станет заводилой.
Стражник кивнул:
— Подожди здесь. Я доложу.
Он вошёл в зал.
Внутри Сяо Чжуншань и Ли Хуаньжань были в самом разгаре пира. Лицо Сяо Чжуншаня покраснело от вина, но он был в прекрасном настроении. Ли Хуаньжань, сидевший рядом, оставался невозмутим — как всегда, спокойный и благородный. Сяо Чжуншань с удовольствием поглядывал на него: «Такой зять — настоящее сокровище! Благодаря ему наш дом точно поднимется ещё выше!»
Увидев стражника, Сяо Чжуншань недовольно нахмурился:
— Что случилось?
— Господин, служанка третьей госпожи просит вас в Хайтаньский двор.
Сяо Чжуншань уже собирался отказать, но вдруг вспомнил, как его дочь сидит одна в отдалённых покоях. Сердце сжалось от жалости.
— Пусть войдёт, — сказал он.
Ли Хуаньжань с интересом посмотрел на него. Даже просьба госпожи Шэнь пообедать вместе была отвергнута, а тут он соглашается принять служанку самой нелюбимой дочери?
Стражник ввёл Байчжи в зал.
Она опустилась на колени и дрожащим голосом произнесла:
— Рабыня кланяется Аннаньскому князю и господину.
Сяо Чжуншань бросил взгляд на Ли Хуаньжаня, тот едва заметно кивнул. Тогда Сяо Чжуншань разрешил:
— Вставай. Что велела передать третья госпожа?
Байчжи поднялась, опустив глаза на кончики своих туфель:
— Госпожа сказала, что соскучилась по господину… Что вы так заботитесь о ней, а ведь вы редко обедаете вместе… Поэтому она и послала меня…
Голос её становился всё тише, последние слова еле слышны.
Сяо Чжуншань с раздражением хлопнул палочками по столу:
— Что именно сказала третья госпожа?!
Ладони Байчжи вспотели от страха:
— Она… сказала, что хочет видеть господина… Что вы так добрый отец… Что редко обедаете вместе… Поэтому и послала меня…
Сяо Чжуншань почувствовал укол вины, но, взглянув на Аннаньского князя, подавил это чувство. Из соображений приличия он сказал:
— Передай дочери, что я ценю её заботу. Но сегодня у меня важный гость, и я не могу уйти. Вот серебро — пусть это будет моим извинением.
Он приказал слуге:
— Отдай ей эти деньги.
Байчжи дрожащими руками приняла серебряные монеты:
— Благодарю, господин.
Ли Хуаньжань внимательно следил за происходящим. Видя, как Байчжи уходит, он вновь почувствовал интерес к Сяо Цинвань. Дело становилось всё интереснее.
Глава тринадцатая: Приглашение на ужин
...
Сяо Цинвань, наслаждаясь массажем, уже клевала носом, уютно устроившись за столом, как ленивая кошка.
— Госпожа! Госпожа! Я вернулась! — голос Байчжи ворвался в её дрёму.
Сяо Цинвань приподняла голову и, щурясь, увидела, как Байчжи подбегает к ней с чем-то в руках.
— Ну что, отец идёт? — зевнула она.
— Нет, госпожа! — Байчжи надула губы и рассказала, как всё произошло. — Господин пирует с Аннаньским князем. Велел передать вам это серебро.
Она бережно положила монеты в протянутую руку Сяо Цинвань.
Та прикинула вес — около десяти лянов! Этого хватит, чтобы пока не иметь дел с дерзкими кухарками. Пусть повеселятся ещё пару дней.
Конечно, можно было устроить истерику, заплакать, закатиться в обморок — и заставить отца прийти и наказать обидчиц. Но если бы он потерял лицо перед Аннаньским князем, ей пришлось бы потом расплачиваться за это гораздо дороже. Сяо Цинвань не была глупа — она чётко понимала, где лежит её выгода. Раз уж она получила второй шанс в этой жизни, то уж точно не станет из-за мелочей рисковать будущим в доме советника.
А кроме того…
У неё теперь есть десять лянов! Сяо Цинвань довольна убрала деньги. Во дворе Хайтань был отдельный маленький очаг — можно будет купить свежее мясо, овощи, рис, специи и готовить самой. Так надёжнее.
Она помрачнела. Еду действительно лучше готовить самой. Госпожа Шэнь держит весь задний двор в железной хватке, а её сердце — что ядовитая змея. Сегодня подадут протухшую еду, завтра — может, и отравленную.
В этом доме кругом враги. Чтобы выжить, нужно быть предельно осторожной!
Её взгляд скользнул по Хунлин. «Интересно, не будут ли кухарки грубить, если послать за продуктами?» — подумала она и решила проверить.
— Байчжи, возьми немного серебра и сходи на кухню. Купи свежего мяса, овощей, попроси дров и приправ.
Байчжи широко раскрыла глаза:
— Госпожа, мы что, будем сами готовить? Не будем есть из общей кухни?
Сяо Цинвань безнадёжно посмотрела на эту наивную простушку. Неужели она до сих пор не поняла, что произошло днём?
Хунлин подскочила и с вызовом ткнула пальцем в остывшие объедки на столе:
— Ты хоть понимаешь, что нам прислали с кухни?!
Байчжи взглянула на еду и возмутилась:
— Какие же они злые!
Сяо Цинвань не выдержала и рассмеялась. Вытащив два ляна, она поторопила:
— Ладно, беги скорее. Я голодна. И помни: поменьше говори, особенно лишнего.
Байчжи глубоко вдохнула и, крепко сжав монеты, направилась к кухне.
Сяо Цинвань встала и засучила рукава. С хитрой улыбкой она поманила Хунлин:
— Иди сюда.
Хунлин подбежала:
— Госпожа, что прикажете?
— Сейчас я наведу порядок на кухне, — сказала Сяо Цинвань, заложив руки за спину, и направилась в маленький очаг.
Хунлин поспешила за ней. Кухня давно не использовалась — на плите лежал толстый слой пыли, а под потолком густо оплелись паутиной балки.
Глава четырнадцатая: Награда
http://bllate.org/book/4879/489197
Готово:
