Губы госпожи Шэнь сжались в тонкую нить. Внезапно она вскинула руку и со звонким шлёпком ударила по нежному личику госпожи Чжу.
Глаза госпожи Чжу распахнулись от изумления, в них застыло полное недоверие. Прикрыв ладонью щёку, она дрожащим голосом выдохнула:
— Ты ударила меня?!
— Шлёп!
Едва эти слова сорвались с её губ, как госпожа Чжу в ярости ответила тем же, но с куда большей силой.
Госпожа Шэнь наконец вышла из себя. Схватив госпожу Чжу за волосы, она сорвала с неё роскошные украшения.
— Подлая тварь! Я тебя убью!
— Да ты просто жёлтая ведьма! Сейчас я тебе рот порву в клочья!
Обе женщины мгновенно превратились в обычных уличных драчунов и сцепились в отчаянной схватке. Сяо Цинвань подняла остренький подбородок и с интересом наблюдала за этим представлением, словно за оперной сценкой.
— Что за шум?! Что здесь происходит?!
Когда драка достигла апогея, издалека донёсся грозный голос, полный власти и угрозы.
Уголки губ Сяо Цинвань ещё больше изогнулись в улыбке. Она быстро сделала реверанс:
— Папа, вы наконец-то вернулись!
Сяо Чжуншань вернулся!
Интересно, понравится ли ему такой необычный приём?
☆
Глава шестая: Спустить по лестнице
Сяо Чжуншань был облачён в парадную чиновничью одежду. Его лицо омрачилось, будто покрытое свинцовой тучей. Только что он сопровождал императора обратно в столицу и поспешил домой в Дом советника, как вдруг увидел эту неприглядную сцену.
Услышав голос Сяо Чжуншаня, госпожа Шэнь и госпожа Чжу немедленно отпустили друг друга. Волосы их растрепались, макияж размазался, в уголках ртов запеклась кровь, а на лицах красовались свежие царапины.
Госпожа Шэнь на коленях подползла к Сяо Чжуншаню и всхлипнула:
— Господин, вы наконец вернулись! Прошу, защитите вашу служанку!
Сяо Чжуншань не обратил на неё внимания, а перевёл взгляд на Ли Ейбая, стоявшего позади Сяо Цинвань. Он склонился в почтительном поклоне:
— Ваше Высочество, Руаньский ван, простите за беспорядок в моём доме.
Ли Ейбай весело махнул рукой:
— Старик Сяо, не нужно церемониться.
— Ваше Высочество, простите за мою неспособность управлять домом, — глухо произнёс Сяо Чжуншань, лицо его почернело от стыда.
При этом он бросил мимолётный взгляд на Сяо Цинвань. Его глаза пылали так яростно, будто хотели прожечь на её щеках две дыры.
— Ещё не поклонилась Его Высочеству! — рявкнул он.
Сяо Цинвань неторопливо подошла к Ли Ейбаю и уже собралась опуститься на колени, как вдруг тот схватил её за руку:
— Хорошая невестушка, тебе не нужно кланяться. Пусть старик Сяо кланяется.
Опустив глаза, обрамлённые длинными ресницами, Сяо Цинвань взглянула на Сяо Чжуншаня, чьё лицо то зеленело, то синело от ярости. Сжав зубы, она с трудом сдержала смех.
Сяо Чжуншань прищурился. Он, величайший советник империи Да Чжоу, второй человек после императора, теперь должен пасть на колени перед этим юным глупцом при всех! Если об этом станет известно, где ему искать лицо?
— Отец, приказ Его Высочества — закон, — с лёгкой насмешкой в голосе, словно волны озера Биху, проговорила Сяо Цинвань, видя, что Сяо Чжуншань всё ещё колеблется.
Сяо Чжуншань резко обернулся и бросил на дочь ледяной взгляд:
— Не смей вести себя вызывающе перед Его Высочеством!
— Ничего страшного, — улыбнулся Ли Ейбай, бережно сжимая руку Сяо Цинвань. Его белые, изящные пальцы мягко переплелись с её ладонью. — Она моя хорошая невестушка. Всё, что она скажет, — правильно.
«Чёрт! Да меня что ли соблазняют?!» — мысленно возмутилась Сяо Цинвань.
Нахмурившись, она вонзила длинные ногти в пальцы Ли Ейбая так глубоко, что они впились в его плоть.
— Сс! — вырвался у него резкий вдох. Брови слегка дрогнули, уголки губ дёрнулись.
Эта женщина и впрямь не упускала ни единого шанса отплатить той же монетой!
Ли Ейбай скосил на неё глаза. Его узкие зрачки сузились, а улыбка вмиг стала хищной и соблазнительной — совсем не той, что была у наивного юноши мгновение назад.
Опасность!
Взгляд Ли Ейбая был остёр, как стрела. Сяо Цинвань ясно прочитала в нём одно слово: «Опасность!»
Их глаза встретились, но бедному Сяо Чжуншаню пришлось туго. Ли Ейбай требовал, чтобы он кланялся, и он обязан был подчиниться, но после этого ему нечего будет делать со своим старым лицом.
— Советник Сяо! Давно не виделись. Надеюсь, вы в добром здравии?
Внезапно в ухо Сяо Цинвань ворвался бархатистый, магнетический голос. Она слегка нахмурилась и обернулась в сторону, откуда доносился звук.
Ли Хуаньжань был одет в чёрную чиновничью мантию с вышитыми облаками и кирина́ми. Его чёрные, как тушь, волосы были собраны в пурпурно-золотой диадеме. Черты лица его были безупречны, будто высечены из нефрита.
Сяо Цинцян, увидев Ли Хуаньжаня, почувствовала, как сердце её готово выскочить из груди. Но боль на лице напомнила ей о реальности, и она опустила голову, боясь, что он увидит её в таком жалком виде.
Ли Хуаньжань уверенно подошёл и остановился перед Сяо Чжуншанем:
— Советник, это что за…
Увидев Ли Хуаньжаня, Сяо Чжуншань наконец перевёл дух:
— Ваше Высочество, Аннаньский ван, простите за беспорядок.
— Не стоит извиняться, советник, — кивнул Ли Хуаньжань, даря ему тёплую улыбку.
Брови Сяо Цинвань слегка сдвинулись. Ли Хуаньжань явился как нельзя вовремя. Его, казалось бы, простые слова спасли Сяо Чжуншаня от унижения — ему больше не нужно было кланяться перед ней.
Подняв подбородок, Сяо Цинвань пристально уставилась на Ли Хуаньжаня.
Тот, будто впервые её увидев, улыбнулся, словно тёплый весенний ветерок, и лишь затем перевёл взгляд на Сяо Чжуншаня:
— Советник, а это кто?
Сяо Чжуншань поспешно поманил Сяо Цинвань:
— Иди скорее, поклонись Его Высочеству Аннаньскому вану!
Сяо Цинвань вырвала руку из ладони Ли Ейбая и подошла ближе, сделав почтительный реверанс:
— Дочь Сяо, Цинвань, кланяется Вашему Высочеству Аннаньскому вану.
— Сяо Цинвань? — прошептал Ли Хуаньжань, поглаживая подбородок белой, изящной ладонью. Он с интересом разглядывал девушку. — Так это ты моя невеста?
Слово «невеста» ударило Сяо Цинцян в самое сердце. Оно мгновенно сжалось от боли.
Сяо Цинвань уже собралась ответить, как вдруг Ли Ейбай шагнул вперёд и загородил её собой. Его обычно беззаботное личико исказилось недовольством, а губы надулись, как у обиженного ребёнка:
— Старший брат, она моя невеста, а не твоя!
— Не шали, Ейбай, — мягко улыбнулся Ли Хуаньжань, словно заботливый старший брат.
Но Ли Ейбай не унимался. Он снова схватил Сяо Цинвань за руку и упрямо заявил:
— Старший брат, ты не можешь у меня её отбирать! Она моя!
Он вёл себя так, будто обрёл самую драгоценную игрушку и теперь отчаянно её охранял.
Сяо Цинвань слегка нахмурилась. Этот Ли Ейбай превосходно играл роль глупца. Если бы она не видела его верхом на коне в ту ночь, то, пожалуй, и сама поверила бы в его наивность.
Ли Хуаньжань лишь мягко усмехнулся:
— Скоро ты будешь звать её «старшей невесткой».
С этими словами он отвернулся и, сменив тему, обратился к Сяо Чжуншаню:
— Советник, у меня к вам есть ещё одно дело. Не могли бы мы поговорить наедине?
— Конечно, Ваше Высочество! Прошу следовать за мной в кабинет, — поспешно согласился Сяо Чжуншань.
Ли Хуаньжань опустил глаза, увидев кланявшихся на земле людей. Сяо Чжуншань понял, что Аннаньский ван даёт ему возможность сохранить лицо, и тут же рявкнул:
— Чего все ещё здесь торчите?! Вон отсюда!
Как только Ли Хуаньжань и Сяо Чжуншань ушли, Сяо Цинвань вновь оказалась в центре всеобщего внимания. Глаза Сяо Цинцян сверкали, как клинки. Если бы взгляды могли убивать, Сяо Цинвань давно была бы растерзана на куски.
Сяо Цинвань сжала кулаки под широкими рукавами так сильно, что ногти впились в ладони. Скрежеща зубами, она еле сдерживала ярость.
Сегодня она уронила своё достоинство перед Аннаньским ваном. Её безупречный образ навсегда испорчен.
Сжав губы, Сяо Цинцян прошипела сквозь зубы:
— Сяо Цинвань, только подожди! Сегодняшнее унижение я верну тебе сторицей!
☆
Глава седьмая: Игра в соблазнение
Надоедливые мухи разлетелись, и Сяо Цинвань не желала больше тратить время на Ли Ейбая. Повернувшись, она направилась к своему обветшалому дворику.
Ли Ейбай, однако, не собирался уходить и последовал за ней.
Сяо Цинвань резко обернулась, её глаза полыхали недоверием и подозрением:
— Ты зачем за мной следуешь?!
— Ну как же! Ты должна за меня отвечать, — ухмыльнулся Ли Ейбай, перехватив её путь.
Брови Сяо Цинвань сошлись на переносице, взгляд стал ледяным:
— По-моему, это ты только что пользовался мной!
Ли Ейбай приподнял чёрные, как тушь, брови и насмешливо фыркнул:
— А кто это в тёмную ночь на кладбище для безымянных сорвал с меня одежду? Моя честь…
Сяо Цинвань на миг замерла. Он угрожает ей!
— Ты меня шантажируешь?!
— Хе-хе, — улыбка Ли Ейбая стала ещё шире. Он не ошибся: эта Сяо Цинвань вовсе не та простушка, за которую её принимают.
Третья дочь советника Сяо, знаменитая «тройная беспомощность» — без таланта, без добродетели, без способностей, — на деле оказалась женщиной с острым умом и железной хваткой. Она незаметно расправилась с госпожой Шэнь и другими, искусно свалив всю вину на него.
Такая женщина — и «тройная беспомощность»?!
Глядя на её выражение лица, Ли Ейбай укрепился в своём мнении:
— Это зависит от того, как ты это поймёшь!
— Ха! — Сяо Цинвань презрительно фыркнула. Её алые губы изогнулись в саркастической улыбке. Длинные чёрные волосы развевались, как дым, а изящная рука плавно скользнула по воздуху. — Полагаю, у Его Высочества Руаньского вана секретов гораздо больше, чем у меня. А тех, кто желает их узнать…
Она не договорила, лишь изящно покачивая бёдрами, вошла в полуразрушенный двор.
Ли Ейбай последовал за ней и нахмурился. Он бывал в Доме советника не раз, но никогда не замечал этого запущенного уголка, столь не похожего на роскошный особняк.
— Ты здесь живёшь? — удивлённо спросил он.
— А где ещё? — бросила Сяо Цинвань и, не дожидаясь ответа, вошла в полуразвалившуюся хижину.
Она уселась на хромой стул, закинула ногу на ногу и холодно взглянула на Ли Ейбая:
— Если Его Высочество ещё немного задержится здесь, боюсь, то, что вы ищете, уйдёт к другому.
С такой умной женщиной не нужно ходить вокруг да около.
Ли Ейбай мягко улыбнулся:
— Ты всё поняла?
«Ха!» — мысленно фыркнула Сяо Цинвань. Ли Ейбай и Ли Хуаньжань прибыли в Дом советника один за другим. Если они не преследовали никакой цели, разве поверишь в такое совпадение?
Она слегка приподняла бровь:
— Ли Хуаньжань уже опередил вас. Если опоздаете, даже бульона не достанется.
— Любопытно, — прищурился Ли Ейбай, всё ещё улыбаясь. — Ты чертовски умна.
Сяо Цинвань только что узнала от Сяо Цинцян, что Сяо Чжуншань вернулся сегодня с императорским эскортом. Вчера ночью Ли Ейбай мчался в столицу верхом, а Ли Хуаньжань сидел на стене Дома советника, подобно тому, кто ждёт, когда созреет персик.
Сегодня утром братья явились сюда. Их цель была очевидна — Сяо Чжуншань.
Глаза Сяо Цинвань покрылись ледяной коркой, и Ли Ейбай не мог разгадать её мысли.
Она была права. Ли Ейбай прекрасно знал, чего хочет его старший брат. Он будто невзначай бросил взгляд за дверь.
«Хе-хе!» — улыбка Сяо Цинвань стала ещё шире.
Ли Ейбай прищурился. Его чёрные, как нефрит, глаза неотрывно смотрели на Сяо Цинвань. Наконец он приблизился, взял прядь её чёрных волос и начал медленно накручивать её на палец.
http://bllate.org/book/4879/489193
Готово:
