— Милая, — произнёс Сяо И без малейшего смущения.
Пэй Жань крепче прижала к груди одежду и опустила глаза, не решаясь взглянуть на него. Растерянно уставилась на носки своих туфель:
— Но я никогда не переодевала других.
Она ни разу в жизни не переодевала мужчину. Даже сейчас, в эту самую минуту, ей и в голову не приходило делать подобное. Однако Сяо И был прав — их отношения теперь изменились…
— Ничего страшного. Не умеешь — научу. Будем делать всё не спеша: у нас ведь ещё много времени, — сказал он, особенно выделив слово «время».
Пэй Жань почувствовала в его тоне что-то странное, но возразить было нечего. Она робко взглянула на него, но тут же снова опустила голову.
— Хорошо… Я переодену тебя. Ты… ты подними руки.
Девушка запнулась от волнения. Аккуратно положила одежду на стул и, всё ещё не поднимая глаз, обошла Сяо И сзади. Встав на цыпочки, потянулась, чтобы снять с него верхнюю накидку.
Но ткань упрямо не поддавалась.
Пэй Жань наклонилась ещё ниже, пытаясь тянуть сильнее, но боялась повредить одежду. Её пальцы нерешительно скользили по его плечам.
Внезапно на её руку легла широкая ладонь.
Сяо И не обернулся. Уголки его губ дрогнули в лёгкой усмешке. Он взял её руки и мягко опустил к своему поясу, тихо и медленно произнёс:
— Ты ещё не расстегнула пояс.
Щёки Пэй Жань мгновенно вспыхнули.
На самом деле «пояс» был лишь завязанным шнурком на свободной накидке. Достаточно было легко потянуть за концы спереди — и одежда распахнулась бы.
Но Пэй Жань стояла сзади и не видела, как именно завязан шнурок. Она лишь помнила, что снимать одежду полагается сзади, и совершенно забыла про пояс.
Сяо И, опустив голову, наблюдал, как её маленькие руки теряются у него на поясе. Шнурок никак не распускался — наоборот, казалось, вот-вот завяжется в узел.
Пэй Жань замерла, собираясь обойти его спереди, но вдруг её руку крепко сжали.
Сяо И взял её пальцы и, шаг за шагом, направил, как расстегнуть завязку.
— Я же сказал, что научу. Если чего-то не знаешь — спрашивай.
Его тон был совершенно серьёзным, но Пэй Жань показалось, что её рука в его ладони стала горячее. Ведь ещё недавно его ладонь была прохладнее её собственной.
Как только пояс ослаб, накидка легко спала с плеч. Надевать новую одежду оказалось проще: девушка снова обошла его сзади, аккуратно накинула ткань, затем вернулась спереди и начала медленно завязывать шнурки.
Она всё ещё держала голову опущенной, так что Сяо И не мог разглядеть её лица.
Когда оставалось лишь застегнуть последнюю пряжку, он вдруг сжал её запястье и притянул к себе. Пэй Жань растерянно уткнулась ему в грудь и подняла на него глаза.
— Ваше Высочество…
Её взгляд был таким жалобным, будто она умоляла о пощаде.
Сяо И приподнял бровь:
— Как ты меня назвала?
— Ваше Высо…
Слово застряло в горле под его пристальным взглядом.
Пэй Жань обиженно посмотрела на него:
— Так меня учили придворные няньки — обращаться к вам «Ваше Высочество». Я же просто следовала правилам!
— Я — наследный принц, и мои слова и есть закон. Я твой супруг, и ты должна звать меня… — он выделил каждый слог, — су-пру-гом.
Пэй Жань широко раскрыла глаза и мысленно повторила это слово несколько раз, прежде чем робко прошептать:
— Су…
Сяо И приподнял бровь в ожидании второго слога, но в этот момент за дверью внутренних покоев раздался голос:
— Ваше Высочество, вы проснулись?
Это был Ду Ань.
— Мы ещё не ужинали, — поспешила сказать Пэй Жань, радуясь возможности уйти от неловкой темы. — Пойдёмте есть.
Ду Ань всё ещё ждал снаружи. Сяо И, увидев умоляющее выражение лица девушки, снисходительно отпустил её руку, но тут же взял её в свою.
Они вышли вместе. У дверей по-прежнему стояли на коленях служанки, не смея пошевелиться при звуке шагов.
Гао Цунъюнь склонилась особенно низко, обнажив хрупкую белую шею.
Сяо И даже не взглянул в её сторону:
— Отправьте их обратно туда, откуда привели. Если до полуночи кто-то ещё осмелится здесь задержаться — не оставлять.
Значение фразы «не оставлять» было предельно ясно.
Служанки в ужасе опустились на пол, пытаясь что-то вымолвить.
Сяо И лениво бросил на них взгляд:
— Закройте рты. Иначе, возможно, в следующий раз вам уже не представится шанс их открыть.
Мольбы застряли в горле. Вскоре вошли слуги и потащили женщин прочь.
Они оглядывались на Гао Цунъюнь, надеясь, что та заступится за них.
Гао Цунъюнь осталась последней. Няньки колебались, не решаясь тронуть её — ведь её прислала сама Императрица. Кто знает, какая месть последует, если обидеть её фаворитку?
Но пока они медлили, Гао Цунъюнь сама поднялась. Она подняла глаза на Сяо И, и в её взгляде вспыхнул вызов:
— Ваше Высочество, я послана Императрицей заботиться о вас. Если вы хотите отправить меня прочь, разве не следует сначала уведомить Её Величество?
Она пыталась прикрыться авторитетом Императрицы.
Сяо И даже не удостоил её взгляда. Он усадил Пэй Жань за стол и взял палочки, чтобы положить ей еды.
— Ду Ань, купи фейерверков и хлопушек.
Он отдавал приказ, одновременно подбадривая Пэй Жань есть.
Та незаметно взглянула на Гао Цунъюнь. Их глаза встретились — и в глазах Гао Цунъюнь сверкнула такая ярость, будто она хотела пронзить Пэй Жань насквозь.
Гао Цунъюнь не сдавалась:
— Ваше Высочество, вы не можете так со мной поступать! Я послана самой Императрицей!
Слово «Императрица» было её последней соломинкой. Она впилась взглядом в Сяо И, ожидая ответа.
В палате воцарилась тишина. Ду Ань нетерпеливо посмотрел на Гао Цунъюнь:
— Чего вы ждёте? Нужно ли мне самому заняться этим?
Если Ду Ань, доверенный человек наследного принца, вмешается лично, последствия будут куда хуже простого выдворения.
Няньки мгновенно ожили и потянулись к Гао Цунъюнь, чтобы увести её.
Но та вырвалась и бросилась к Сяо И. Опустившись на колени, она схватила край его одежды, и слёзы тут же наполнили её глаза:
— Ваше Высочество, оставьте меня! Я больше не буду создавать проблем! Я просто хочу быть рядом с вами… Только быть рядом!
В её словах звучала искренняя отчаянная боль, но также — безумие. Она будто потеряла рассудок, раз позволила себе такие слова.
Пэй Жань посмотрела на Гао Цунъюнь. Вид её слёз и отчаяния почему-то вызвал в ней раздражение.
Она не понимала, отчего ей стало так неприятно.
Подняв глаза на Сяо И, она увидела, что он тоже смотрит на неё.
Его взгляд был спокоен, будто он не замечал человека у своих ног. Он спросил:
— Жаньжань, нравится ли тебе эта женщина?
Казалось, достаточно одного её кивка — и Гао Цунъюнь останется.
Гао Цунъюнь с надеждой уставилась на Пэй Жань и, сквозь слёзы, выдавила улыбку:
— Госпожа… пожалуйста, позвольте мне остаться! Позвольте!
Та, что ещё недавно была такой гордой, теперь сломала свою гордость ради одного шанса остаться.
Пэй Жань не выдержала этого взгляда и опустила глаза. Сжав кулаки, она едва заметно покачала головой.
Ей не нравилась Гао Цунъюнь. Хотя она и не знала почему.
— Если кому-то неприятна наследная принцесса, зачем держать такого человека во Дворце наследного принца? Ду Ань, отправь её обратно к воротам дворца.
Раз её прислали из дворца — пусть туда и вернётся.
Гао Цунъюнь обмякла, словно у неё вынули все кости. Она не кричала, не рыдала — лишь оцепенело смотрела на Сяо И.
Когда её уже тащили прочь, у самых дверей она вдруг засмеялась — дико, безумно — и закричала:
— Всё, чего ты хочешь, исчезнет! Всё, что ты пытаешься защитить, пострадает из-за тебя! Сяо И, почему ты не понимаешь? Ты не заслуживаешь всего этого!
Остальные слова заглушили, зажав ей рот. Её унесли, как безумную.
Пэй Жань задумчиво смотрела в ту сторону, куда исчезла Гао Цунъюнь.
Её настроение переменилось слишком быстро — будто она в одно мгновение сошла с ума.
— Их прислала Императрица. Если их возвращают обратно, значит, они больше не нужны.
Что ждёт «ненужных» — не требовало пояснений. Поэтому служанки были так отчаянны, а Гао Цунъюнь — так безумна.
Но, казалось, за этим стояло нечто большее.
Пэй Жань растерянно посмотрела на Сяо И. Её миска уже была полна еды. Он лёгким щелчком коснулся её лба и вложил в руку палочки.
— Не думай об этом. Во Дворце наследного принца решаешь всё ты. Если тебе кто-то не нравится — прогоняй.
Его вопрос был также посланием для всех слуг: единственной хозяйкой заднего двора Дворца наследного принца является наследная принцесса. Кто осмелится огорчить её — пусть покинет эти стены.
— Не думай больше ни о чём. Ешь скорее. После ужина я покажу тебе огненные башни.
— Огненные башни? — удивлённо переспросила Пэй Жань, и её внимание тут же переключилось.
— Сначала ешь. Потом расскажу.
Мысль об огненных башнях настолько увлекла её, что она забыла о Гао Цунъюнь.
Она послушно склонилась над тарелкой и время от времени, подражая Сяо И, клала ему в миску кусочки еды.
Пока они ужинали, во внутреннем дворе уже сменили прислугу.
Новые служанки стояли в стороне и не осмеливались подходить без приглашения. Сяо И не давал указаний — они не имели права действовать по собственной воле. Гао Цунъюнь стала примером того, что ждёт тех, кто берёт инициативу в свои руки.
Они ели, сами накладывая друг другу еду, и на мгновение им показалось, что они снова в деревне Байюнь. Без посторонних, только вдвоём.
Ду Ань давно приказал приготовить хлопушки и фейерверки у входа.
Когда ужин закончился, Сяо И кивнул ему и взял девушку за руку.
Едва они вышли наружу, как с земли взметнулись в небо сотни огненных вспышек.
Сяо И нежно прикрыл её уши ладонями, смягчая громкий треск хлопушек.
Фейерверки взрывались ввысь, превращаясь в сияющие цветы.
Под знакомый гул праздничных хлопков лицо Пэй Жань постепенно озарилось улыбкой. То тягостное чувство, что мучило её днём, растворилось в огне и звуке.
Когда последний фейерверк погас, у ворот Дворца наследного принца уже ждала карета.
Сяо И выбрал лунно-белый плащ и, стоя под навесом, аккуратно застегнул его на шее девушки.
Убедившись, что плащ плотно укутывает её, он удовлетворённо улыбнулся:
— Поехали. Покажу тебе огненные башни.
Даже в канун Нового года улицы были полны народу.
Люди сновали туда-сюда, и на всех лицах сияла искренняя радость.
По обочинам торговые ряды громко зазывали прохожих, предлагая всевозможные диковинки.
Пэй Жань приподняла занавеску и с любопытством смотрела наружу.
В деревне Байюнь Новый год никогда не был таким оживлённым. Эта праздничная атмосфера, казалось, заражала каждого.
Она потянула Сяо И за рукав:
— Ваше Высо… Пойдём погуляем?
Она быстро проглотила «Ваше Высочество» и ловко избежала прямого обращения.
Её глаза сияли. Сяо И не хотел портить ей настроение. Он взял её пальцы в свои и приказал снаружи:
— Остановись где-нибудь.
Кучер, получив приказ, с трудом протолкнулся сквозь толпу и остановил карету у обочины.
Многие в этот вечер гуляли на улице, и мало кто обратил внимание на экипаж.
Но когда из кареты вышел юноша в чёрном парчовом халате, с благородными чертами лица и лёгкой улыбкой в глазах, несколько девушек невольно замерли.
В полумраке кто-то даже усомнился, не почудилось ли ему.
Он не обращал внимания на взгляды. Стоя на подножке, он протянул руку в карету.
Занавеска дрогнула, и из неё показалась женская рука.
Они вышли вдвоём, держась за руки.
Рядом послышались вздохи разочарования.
Оказывается, у этого красавца уже есть жена. Им не светит надежда.
Девушки разошлись, но некоторые всё ещё смотрели в их сторону. Вдруг один голос выкрикнул:
— Наследный принц!
Толпа вздрогнула. Все повернулись туда, откуда донёсся крик, и увидели Сяо И с Пэй Жань.
Все знали, что наследный принц всё ещё в беспамятстве, и никто не знал, что он уже очнулся.
Этот возглас привлёк слишком много внимания.
Даже семья Юй, стоявшая неподалёку, обернулась.
Юй Чжэндэ как раз улыбался, разговаривая с каким-то мужчиной, но при этом возгласе оба резко повернулись.
Сквозь толпу Юй Чжэндэ сразу узнал Сяо И.
— Когда же… Его Высочество очнулось?
Этот вопрос был на устах у всех, но Сяо И не собирался им отвечать.
Он поправил плащ Пэй Жань и, крепко взяв её за руку, направился к торговым рядам.
http://bllate.org/book/4876/489012
Готово:
