— Она… опять прокралась сюда.
Одеяло с её стороны было смято в небрежный ком, а покрывало Сяо И сползло почти наполовину — она утащила его за собой.
Из-под воротника рубашки выглядывал край шрама. Рана, казалось, сочетала в себе свежие и застарелые следы — будто старая рана вновь раскрылась.
Пэй Жань уже видела этот шрам, но теперь в нём что-то изменилось. Она неуверенно протянула руку, и кончики пальцев уже коснулись ткани у горла, как вдруг за дверью раздался стук.
— Госпожа, вы проснулись?
Пэй Жань мгновенно отдернула руку и, подняв голову, ответила:
— Проснулась. Входи.
Пока она говорила, девушка уже юркнула обратно под своё одеяло.
Сяо Нань отдернула занавески. На постели двое лежали — каждый на своём месте, одеяла чётко разделяли их, словно граница между двумя враждующими царствами.
Пэй Жань приняла вид только что проснувшейся и под присмотром Сяо Нань вышла из внутренних покоев.
Тридцатое число двенадцатого месяца. Небо едва начало светлеть, но кое-где уже гремели хлопушки — люди спешили создать праздничное настроение. К полудню звуки стали ещё гуще: один за другим раздавались взрывы, возвещая о скором приходе Нового года.
Пэй Жань сидела в гостиной, глядя на изысканные блюда на столе и слушая праздничный гул, но аппетита не чувствовала. Она взглянула в сторону внутренних покоев, а потом снова опустила голову.
Чем громче звучали хлопушки, тем сильнее внутри будто открывалась дыра, в которую проникал ледяной ветер.
Раньше в это время она всегда была рядом с приёмным отцом, помогала ему на кухне готовить угощения для новогоднего ужина. А теперь за столом сидела только она одна.
Вчера приходил лекарь. После осмотра он произнёс лишь общие фразы, но по выражению лица было ясно — он бессилен. Лю Юаньцин жил в своём маленьком дворике и редко заходил во внутренние покои. Слуги во Дворце наследного принца твердили, что он уже сдался и теперь прячется в уединении под предлогом «изучения лекарств».
Пэй Жань не верила этим словам, но теперь, глядя на Сяо И, который всё ещё не приходил в сознание, она чувствовала тревогу. Её пугало не то, что он не проснётся, а то, что, очнувшись, он снова окажется перед лицом нового, неизвестного обморока.
— Госпожа? Госпожа! — позвала Сяо Нань.
Пэй Жань подняла на неё взгляд, растерянно спросив:
— Что?
— Старшая служанка Гао прислала человека узнать: завтра первое число, и вам пора возвращаться в родительский дом. Вот список подарков для визита — проверьте, всё ли в порядке.
Возвращение в родительский дом.
Только услышав напоминание Сяо Нань, Пэй Жань вспомнила об этом обычае. Заботясь о Сяо И, она совсем забыла о трёхдневном визите к родным.
— Вы вышли замуж из Дома Пэй, и в церемонии участвовали как Дом герцога Шэн, так и Дом маркиза Цинъян. Значит, завтра вам нужно посетить оба дома.
Оба дома — значит, ей предстоит также вернуться в Дом Юй.
Края списка подарков вдруг смялись под пальцами. Пэй Жань опустила голову, и служанка не могла разглядеть её лица.
Она внимательно перечитала список, убедилась, что всё в порядке, и отложила его в сторону.
Когда посланная Гао Цунъюнь ушла, Сяо Нань тихо проговорила:
— Госпожа, вы переживаете из-за завтрашнего визита? Не волнуйтесь, я пойду с вами. Дом Юй не посмеет вас обидеть.
Пэй Жань подняла голову и улыбнулась:
— Всё в порядке, я не боюсь. Не переживай.
Дом Юй не посмеет её обидеть. Просто…
Сяо И всё ещё в беспамятстве, и завтра ей придётся идти в гости одной.
После полудня хлопушки стали греметь ещё громче и чаще. До самого сумеречного часа звуки не умолкали.
Пэй Жань весь день провела во внутренних покоях. Как и вчера, она сидела на низеньком табурете и листала книгу с рассказами.
Когда небо начало темнеть, за дверью послышались шаги.
Голос Гао Цунъюнь раздался снаружи:
— Госпожа, пора выходить на ужин.
Новогодний ужин, разумеется, был особенно роскошным.
Гао Цунъюнь и служанки стояли рядом, но за столом сидела только Пэй Жань, лицом к столу, уставленному изысканными блюдами.
Снаружи гремели хлопушки, но во Дворце наследного принца царила тишина.
Под крыльцом, под черепичными крышами висели красные фонари, на дверях были наклеены парные новогодние надписи.
Всё было устроено по традиции, но в самом дворце не ощущалось ни капли праздничного веселья.
Слушая очередной взрыв хлопушки, Пэй Жань подняла глаза на Гао Цунъюнь:
— Разве не полагается запускать хлопушки во время новогоднего ужина? Почему никто не готовится?
За дверью стояла полная тишина — совсем не похоже, чтобы кто-то собирался запускать фейерверки.
Раньше, когда она сидела за ужином с приёмным отцом, она всегда пряталась за дверью и выглядывала, как он зажигает хлопушки. Как только раздавался громкий треск, начинался настоящий Новый год.
— Его высочество всё ещё без сознания, — тихо объяснила Гао Цунъюнь, опустив голову. — Хлопушки слишком шумны. Если вдруг помешают его высочеству…
Пэй Жань нахмурилась.
Дворец наследного принца и так был тихим. Если бы не сегодняшние хлопушки, здесь почти не слышалось бы посторонних звуков.
Эта тишина напоминала… будто кладбище.
Пэй Жань прогнала из головы этот кошмарный образ и сказала Гао Цунъюнь:
— Всё же сегодня Новый год. Если бы его высочество был в сознании, он бы тоже захотел услышать хлопушки и почувствовать праздничную атмосферу. Прикажи подготовить, пусть даже ненадолго.
Пэй Жань закончила, но Гао Цунъюнь не двинулась с места.
Она по-прежнему стояла, опустив голову:
— Госпожа, вы, вероятно, ещё не знаете: его высочество не любит звуки хлопушек. Если бы он был в сознании, он бы точно не захотел их слышать.
Пэй Жань замерла с палочками в руке.
Гао Цунъюнь говорила ровно, без малейших эмоций в голосе. Она вела себя как подобает служанке, но на деле постоянно возражала Пэй Жань. И это было не впервые.
С таким поведением Гао Цунъюнь больше напоминала хозяйку заднего двора, чем управляющую служанку.
Пэй Жань положила палочки и, не глядя на Гао Цунъюнь, спросила:
— Старшая служанка Гао, разве вы знаете его высочество лучше меня?
Голос девушки звучал спокойно, невозможно было понять, сердится она или нет.
Гао Цунъюнь нахмурилась.
Служанки вокруг затаили дыхание.
На этот вопрос трудно было ответить.
Кто может знать наследного принца лучше, чем его собственная супруга?
Пэй Жань сидела, и Гао Цунъюнь, подняв глаза, видела её профиль.
Багряное платье не могло скрыть её величия. Девушка сидела, не поднимая взгляда, но в ней уже чувствовалась скрытая власть.
Такая власть напоминала Сяо И.
И только в этот момент Гао Цунъюнь вдруг осознала: перед ней хоть и послушная на вид девушка, но теперь она — наследная принцесса, стоящая выше неё.
— Рабыня не смеет, — Гао Цунъюнь опустилась на колени, склонившись почти до земли. — Если госпожа желает запустить хлопушки, рабыня сейчас распорядится. Его высочество ещё не пришёл в сознание, так что шум ему не помешает.
— Ты… — Сяо Нань шагнула вперёд, в глазах вспыхнул гнев.
Слова Гао Цунъюнь явно намекали, что её госпожа эгоистична и не думает о наследном принце.
Пэй Жань остановила Сяо Нань, не дав ей договорить.
Она посмотрела на коленопреклонённую Гао Цунъюнь и всё меньше понимала её.
Гао Цунъюнь — человек императрицы. Если она постоянно унижает её, значит ли это, что такова воля императрицы?
Или…
Пэй Жань не успела додумать эту мысль, как за спиной раздались шаги.
Шаги были уверенные и чёткие, настолько чёткие, что Пэй Жань вдруг не осмелилась обернуться.
В день свадьбы, когда она сидела под красной фатой, она слышала именно эти шаги.
Она знала, что они означают.
Шаги приближались. Служанки удивлённо переглянулись, даже Гао Цунъюнь, всё ещё на коленях, подняла голову и с радостным изумлением посмотрела за спину Пэй Жань.
Пэй Жань сжала край платья, чувствуя, как будто половина её тела онемела.
Она вдруг испугалась оборачиваться.
Боялась смотреть, боялась слушать — вдруг всё это лишь галлюцинация?
Шаги наконец замерли. Гао Цунъюнь уже открыла рот, чтобы что-то сказать.
Но Пэй Жань не дождалась её слов — за спиной раздался знакомый голос:
— С каких это пор моей наследной принцессе нужно спрашивать разрешения у служанки?
Человек за спиной наклонился, его широкая ладонь обхватила руку девушки и поднял её, притянув к себе.
Пэй Жань подняла глаза и встретилась взглядом с Сяо И.
Они смотрели друг на друга — она снизу вверх, он сверху вниз — и молчали.
В зале стояла гробовая тишина. Пэй Жань потянулась, чтобы ущипнуть себя за щёку.
Она хотела убедиться, что всё это не сон.
Сяо И не выдержал и рассмеялся:
— Что, я разве выгляжу ненастоящим?
Его пальцы были прохладными, и прикосновение к щеке принесло лёгкую прохладу.
Он улыбался, и в его глазах отражалась девушка в красном.
Пэй Жань моргнула, закрыла глаза и снова открыла их. Перед ней по-прежнему стоял он.
Сяо И отпустил её щёку и, поддерживая лицо ладонью, серьёзно сказал:
— Я не призрак. Я действительно проснулся. Если не веришь — ущипни меня, посмотри, не…
Он не договорил.
Молчаливая до этого девушка вдруг обхватила его руками. Одну руку она всё ещё держала в своей, и теперь, одной рукой обнимая его за талию, она спрятала лицо у него в груди.
— Я думала… думала, что тебе ещё долго не очнуться, — прошептала она с дрожью в голосе.
Поэтому она и подумала, что ошиблась, что ей всё это почудилось.
Сяо И всё твердил, что с ним всё в порядке, но этого было недостаточно для Пэй Жань.
Она по-настоящему боялась, но не могла никому признаться в этом страхе.
Сяо И на мгновение замер, охваченный её объятиями. Он смотрел только на её растрёпанную макушку. Девушка всхлипывала, и, казалось, сейчас заплачет.
Он тихо рассмеялся и тоже обнял её:
— Ладно, это целиком моя вина. Не должен был заставлять тебя так долго ждать. Можешь бить меня, ругать — только не плачь, а то превратишься в маленького полосатого котёнка.
Он любил поддразнивать её, когда она хмурила носик, но если она плакала — ему становилось больно.
— Я не плачу, — Пэй Жань отстранилась и посмотрела на него. Глаза её покраснели, но слёз не было.
— Да, не плачешь. Мой котёнок самый послушный, — улыбнулся Сяо И, поглаживая её по голове.
Но когда он поднял глаза, его взгляд мгновенно стал ледяным.
— Похоже, за время моего сна порядки во Дворце наследного принца изменились. Разве слова наследной принцессы теперь ничего не значат?
Сяо И спал так долго, что служанки во дворце даже не сразу узнали его.
Лишь после этих ледяных слов все опустились на колени, склонив головы и тихо повторяя: «Не смеем!»
Гао Цунъюнь всё ещё стояла на коленях, но подняла глаза на Сяо И, будто не слыша упрёка:
— Его высочество наконец очнулся! Я… я пойду позову лекаря!
Её волнение казалось искренним.
Она была и рада, и поражена, и уже собралась встать.
— Я разрешил тебе вставать? — холодно спросил Сяо И.
Её тело, уже начавшее подниматься, с силой опустилось обратно на колени. Удар прозвучал глухо — должно быть, было больно.
Пэй Жань вздрогнула от этого звука. Она хотела обернуться, но увидела, что Сяо И одет лишь в тонкую рубашку, а его руки ледяные.
Она сжала его ладонь и стала растирать, чтобы согреть:
— Сначала надень что-нибудь потеплее. Ты же только что очнулся, нельзя простужаться.
Даже если в покоях работал ди лун, такая одежда всё равно слишком тонкая.
Девушка так переживала за него, что на мгновение забыла о коленопреклонённых служанках.
Сяо И послушно последовал за ней во внутренние покои, даже не взглянув на остальных.
Раз наследный принц не дал разрешения, служанки не смели подниматься и продолжали стоять на коленях.
Они шли по коридору, и Гао Цунъюнь, приподняв голову, смотрела им вслед. Перед ней были два силуэта, идущие рука об руку. Ногти впились в ладони, Гао Цунъюнь изо всех сил сдерживала себя, но в глазах всё равно мелькнула ядовитая злоба.
Пэй Жань не знала, что за ней так смотрят. Она вела Сяо И во внутренние покои, отпустила его руку и побежала к шкафу за одеждой.
С охапкой одежды она вернулась к нему и, идя, наставляла:
— Ваше высочество, скорее переодевайтесь. Вы же не можете простудиться после пробуждения.
Она протянула ему одежду.
Сяо И взглянул на наряды, потом на неё и вдруг спросил:
— А теперь скажи, кем ты являешься?
— Наследной принцессой. Почему ты спрашиваешь? — Пэй Жань растерялась и недоумённо посмотрела на него.
— Нет, — покачал головой Сяо И и указал на одежду. — Теперь ты моя жена, а я твой муж. Ты должна сама мне переодеваться.
http://bllate.org/book/4876/489011
Готово:
