Цзинь И хотел отказаться, но Сяо И уловил его замешательство и с лёгкой улыбкой произнёс:
— За дорогу вы, верно, наслушались всяких слухов. Сейчас я — двоюродный брат госпожи Пэй, так что называть вас дядюшкой Цзинем — лишь должное.
Услышав от Сяо И простое «я», Цзинь И понял: отказаться уже не получится.
Всю дорогу он гадал, какой негодяй обманул Жаньжань, но и представить не мог, что это окажется сам наследный принц.
Столько лет он был уверен, что больше не пересечётся с людьми из столицы.
— Я знаю, дядюшка Цзинь, вы не хотите вновь впутываться в столичные дела. На этот раз, во время карательной операции на юге, я попал в ловушку и по счастливой случайности оказался спасён госпожой Пэй. Сейчас я здесь выздоравливаю. Лишь увидев её, я заподозрил неладное.
Тот сладкий рисовый отвар, что приготовила Пэй Жань, был точь-в-точь таким же, как тот, что варила его мать.
Такой рецепт знали только двое.
Ду Ань сказал, что мать Пэй Жань звали Линь Жоу.
Но Сяо И точно знал: женщина, вышедшая из шкафа четыре года назад, звалась не Линь Жоу.
Её звали Пэй Сюань.
Она была единственной дочерью главы Дома Герцога Синьго.
Несколько встреч в детстве — и вот снова, но он не узнал тогдашнюю тётю Пэй.
— Когда ушла тётя Пэй?
Как только Сяо И упомянул Пэй Сюань, в глазах Цзинь И промелькнула боль.
Прошло уже четыре года с тех пор, как Пэй Сюань умерла, но стоило ему вспомнить о ней — и сердце сжималось так, что дышать становилось нечем.
Он думал, что сумеет защитить их с ребёнком, но не смог противостоять року.
Цзинь И с трудом подавил боль и хрипло ответил:
— Четыре года назад. Её здоровье и до того было слабым, а потом она уехала из столицы, будучи беременной. Роды чуть не стоили ей жизни. Я нашёл её, когда Жаньжань уже исполнилось четыре. Болезнь пустила корни в теле — в итоге она не выдержала.
Взгляд Сяо И слегка дрогнул.
Опять то же самое — четыре года назад. Если бы он тогда узнал тётю Пэй, смог бы Лю Юаньцин всё изменить?
Но в жизни нет «если бы».
— Вы узнали меня из-за того случая с бандитами, проникшими в город четыре года назад, верно?
Цзинь И покинул столицу шестнадцать лет назад и даже титул свой бросил. По идее, он не должен был узнать Сяо И.
Единственная их связь — встреча в уезде Лин четыре года назад.
Цзинь И кивнул:
— Ваше высочество, скрывшись под именем Шэнь И, не слишком замаскировались.
«Шэнь» — фамилия матери наследного принца, да и за ситуацией в столице он всё это время пристально следил.
Стоило ему увидеть Сяо И — и он сразу определил его личность.
Сяо И очень походил на своего отца.
Молодой генерал, полный пыла и решимости.
Восемь лет сражений за границы Яньского государства, и даже эта карательная операция на юге — менее чем за месяц полностью уничтожена угроза.
Такая решительность ничуть не уступала той, что проявлял его отец.
Однако…
Цзинь И вспомнил нынешнюю обстановку в столице и не удержался:
— Везде ходят слухи, что наследный принц, возвращаясь из похода на юг, попал в засаду и пропал без вести. Даже стражники из вашей свиты привезли в столицу окровавленную ткань. Все гадают: не погибли ли вы. Простому человеку непонятно: зачем вам оставаться в этой глухой деревушке?
Цзинь И прекрасно осознавал, как трудно вам в столице, и знал: такие слухи вам на пользу не пойдут.
Сяо И, однако, был совершенно спокоен. Он лишь улыбнулся:
— Дядюшка Цзинь, не беспокойтесь. Я всё продумал.
Услышав это, Цзинь И всё понял.
Раз он так спокойно здесь остаётся, значит, у него есть план.
Разговор окончен — задерживаться не имело смысла. Цзинь И собрался выйти и посмотреть, как там Пэй Жань.
Он уже хотел проститься, но Сяо И вдруг заговорил:
— Прошу вас, дядюшка Цзинь, не рассказывайте госпоже Пэй о моей настоящей личности. Она считает, что я — Шэнь И, тот, кто спас её четыре года назад.
Цзинь И на миг замер.
Ему вдруг вспомнилась только что увиденная сцена.
Он не верил, что Сяо И способен принуждать женщину.
Но всё же нужно быть настороже.
— Тогда и вы, ваше высочество, не сообщайте Жаньжань о её истинном происхождении. Сейчас она живёт хорошо, ей не нужно впутываться в столичную грязь.
Слова Цзинь И звучали так, будто он лишь просил Сяо И скрыть от Пэй Жань правду о её родителях.
Но Сяо И понял: Цзинь И давал понять, что не позволит Пэй Жань вернуться в столицу.
Значит, и не думай на неё покушаться.
Сяо И улыбнулся и согласился:
— Ясно.
Получив обещание Сяо И, Цзинь И наконец спокойно вышел.
Едва он вышел, как увидел Пэй Жань — та робко стояла у двери.
Как только Пэй Жань увидела приёмного отца, она подбежала, прижимая бумажный свёрток:
— Отец, с вами всё в порядке?
Она не знала, что произошло, но чувствовала: между отцом и Сяо И что-то не так.
Боялась, что они подерутся.
Цзинь И, конечно, понял её тревогу. Он покачал головой, взял свёрток и, разворачивая его, сказал:
— Всё хорошо. Просто я не ожидал встретить здесь того, кто спас Жаньжань четыре года назад, вот и поговорили немного. Не волнуйся.
В свёртке оказались разноцветные конфеты.
Цзинь И развернул одну обёртку и протянул конфету Пэй Жань:
— Попробуй. Новые конфеты — скажи, какие на вкус.
Узнав, что они просто разговаривали, Пэй Жань успокоилась.
Она взяла конфету и положила в рот. Сладость тут же заставила её прищуриться от удовольствия.
От улыбки на щеках проступили ямочки — милее самих конфет.
Глядя на её улыбку, Цзинь И тоже почувствовал облегчение.
Его взгляд упал на тонкий шрам на её шее, и он вздохнул:
— Тебе тогда было страшно?
Пэй Жань удивлённо «ахнула», проследила за его взглядом и быстро прикрыла шею рукой.
Она ничего не ответила, но Цзинь И, вспомнив слова У Чуаня, сразу понял, на что пошла эта глупышка.
— Ничего страшного. Господин Шэнь прогнал их всех. Видишь, рана уже зажила.
Пэй Жань указала на почти незаметный шрам.
Средство от рубцов подействовало отлично.
Цзинь И кивнул с улыбкой:
— Тогда мне обязательно нужно поблагодарить господина Шэня. Всего-то два раза, а ты уже так много ему обязана.
С этими словами он широким шагом направился на кухню:
— Сегодня я приготовлю обед — как следует поблагодарим господина Шэня.
Пэй Жань хотела помочь, но он мягко выгнал её.
Девушка пошла обратно, а Цзинь И остался на месте, улыбаясь ей вслед.
Перед глазами вдруг возник образ женщины в розовом платье, которая оглянулась и позвала его по имени.
Цзинь И сжал ладонью грудь — его прямая спина согнулась под тяжестью воспоминаний.
В битве при Бэйлине его отец пал на поле боя, а Дом Герцога Синьго оклеветали. Пэй Сюань в отчаянии бежала из столицы, и ему некуда было обратиться за помощью.
Всё это прошлое он хотел скрывать вечно.
Лишь бы Пэй Жань была счастлива.
* * *
Раз отец не пускал помогать, Пэй Жань послушно вернулась в дом.
Едва она переступила порог, как увидела выходящего из комнаты Сяо И.
В руках у него были несколько томиков с рассказами — те самые, что он недавно отобрал.
Из-за неожиданного возвращения приёмного отца Пэй Жань совсем забыла, что ещё недавно злилась и обижалась.
Сяо И тоже заметил её взгляд и, подняв томики, спросил:
— Хочешь?
Пэй Жань подошла ближе, глаза её сияли, и она протянула свёрток:
— Давай обменяемся! У меня конфеты — очень сладкие!
Сяо И бегло взглянул на свёрток, неспешно перелистнул страницы и нарочито отвёл глаза:
— Не очень-то убедительно.
Убедительно?
Пэй Жань наклонила голову, разглядывая Сяо И. Тот листал её книжки и, кажется, нашёл что-то забавное — уголки губ дрогнули в улыбке.
Пэй Жань сгорала от любопытства, но забрать томики не могла.
Она посмотрела на свёрток в руках, потом снова на Сяо И.
В глазах вспыхнула идея. Она быстро раскрыла свёрток, перебрала разноцветные конфеты и с восторгом вытащила одну особенную.
Большинство конфет были круглыми и пухленькими, но некоторые были вылеплены в виде знаков зодиака.
Пэй Жань заметила их сразу и выбрала конфету в виде милого зайчика. Она молниеносно сорвала обёртку.
Сяо И краем глаза следил за ней.
Когда она стала разворачивать конфету, он ещё не понял, что задумала.
Он поднял глаза, чтобы взглянуть — и вдруг почувствовал мягкое прикосновение к губам.
Пэй Жань двумя пальцами взяла зайчика и поднесла прямо к его губам.
У неё не было длинных ногтей, и мягкие подушечки пальцев вместе с твёрдой конфетой слегка надавили на его губы.
Тонкие губы Сяо И изогнулись под нажимом, и в нос ударил сладкий аромат.
Их взгляды встретились. Пэй Жань радостно смотрела на него:
— Я сама кормлю тебя! Быстрее ешь!
Раз он сказал, что мало убедительности, она сама покормит его.
Сяо И не открыл рта, его взгляд стал тёмным.
Пэй Жань этого не заметила. Она ещё немного подвинула зайчика вперёд — губы Сяо И изогнулись ещё сильнее.
— Попробуй, очень сладко!
Её глаза были чисты, в них не было ни тени двусмысленности.
Она просто хотела покормить его конфетой.
Сяо И тихо рассмеялся, и его язык ловко подхватил зайчика.
Пальцы Пэй Жань ощутили лёгкую влажность, но она не придала этому значения и убрала руку, продолжая с надеждой смотреть на Сяо И.
— Вкусно?
Она заметила: в свёртке был всего один зайчик. Раз он съел — её уже не будет.
Так что обязательно должно быть вкусно!
Зайчик оказался с начинкой: снаружи — сладкая оболочка, внутри — кисло-сладкая начинка. Вкусы гармонично сочетались, создавая идеальный баланс без приторности.
Сяо И расслабил брови и кивнул:
— Вкусно.
Увидев его довольное лицо, Пэй Жань обрадовалась ещё больше.
— Тогда отдашь мне томик?
Она была так мила и уступчива, что даже «разбойнику» Сяо И стало неловко.
Он бегло взглянул на книги в руках:
— Какой из них ты сейчас читаешь?
Глаза Пэй Жань засияли, и она быстро назвала название.
Сяо И вытащил нужный томик, пробежал глазами последние страницы и, убедившись, что там ничего предосудительного, протянул ей.
Пэй Жань бережно взяла книгу и прижала к груди, но глаза её жадно уставились на остальные томики.
Сяо И лёгким смешком покачал оставшиеся:
— Эти я пока почитаю. Потом отдам тебе.
Услышав, что книги вернутся к ней, Пэй Жань успокоилась.
У неё ведь теперь есть одна — хватит надолго.
— Только поскорее прочитай и верни! — не удержалась она, напомнив ещё раз.
Сяо И улыбнулся и кивнул, глядя, как Пэй Жань, словно сокровище, уносит томик и конфеты в комнату.
Он потер пальцы, наслаждаясь остатками сладости во рту.
На губах ещё ощущалась мягкость её прикосновения.
Сяо И покачал головой с лёгким вздохом.
Девчонка смелая, но совсем без соображения.
Хотя, возможно, это и к лучшему.
Пока её глаза остаются такими чистыми, он сумеет сохранять рассудок.
Пэй Жань не знала, что Сяо И ещё долго смотрел ей вслед. Она послушно закрыла дверь и, вернувшись в комнату, аккуратно спрятала томик под подушку.
Потом она улыбнулась, глядя на свёрток с конфетами, и вытащила одну. Конфета уже почти коснулась губ, когда она вдруг замерла.
Пэй Жань посмотрела на свои пальцы, затем неожиданно приложила их к своим губам.
Губы были мягкими, как нежный тофу.
Она убрала пальцы и долго разглядывала их, потом снова прикоснулась к губам.
Наконец она решительно кивнула:
— Всё-таки у него мягче.
Пэй Жань и сама не понимала, почему вспомнила это ощущение.
Что-то казалось странным, но объяснить не могла.
А раз не могла понять — решила не мучиться.
На улице светило солнце — пора скорее шить подарочную вышивку.
Как только внимание переключилось на работу, время полетело незаметно.
Пэй Жань подняла глаза: солнце уже высоко, и весь бамбуковый занавес озарялся светом.
В дверь постучали, и раздался голос Цзинь И:
— Жаньжань, иди обедать!
— Иду! — отозвалась она, аккуратно убирая иголки и нитки и быстро выходя из комнаты.
Цзинь И как раз нес блюда в главный зал. Пэй Жань бросилась на кухню помочь, но Сяо И перехватил её:
— Я сам.
Оставалось подать ещё несколько блюд. Когда Сяо И вошёл на кухню, Цзинь И как раз наливал суп.
Сяо И встал рядом, готовый взять миску.
Цзинь И поднял на него взгляд и вдруг сказал:
— За дело с Чжао Чжироном — благодарю вас, ваше высочество.
Удар ножом в руку мог лишить человека кисти, но не стоил жизни.
Цзинь И сразу всё понял.
— Это я должен благодарить. Ведь госпожа Пэй спасла мне жизнь, — ответил Сяо И, не придавая значения случившемуся.
http://bllate.org/book/4876/488991
Готово:
