Уездный начальник смеялся до упаду. Услышав, что Цзинь И хочет сначала заглянуть домой, он великодушно махнул рукой и тут же дал согласие.
Цзинь И быстрым шагом направился к выходу, размышляя, не купить ли сладостей для дома. При мысли о том, как обрадуется малышка, в его глазах заиграла тёплая улыбка.
Но едва он переступил порог уездной канцелярии, как его резко остановил налетевший У Чуань.
— Ох, ну не можешь ты чуть помедленнее?! — У Чуань, тяжело дыша, оперся на плечо Цзинь И.
Цзинь И нахмурился и сбросил его руку.
— Мне нужно сначала домой заглянуть. Если хочешь выпить — завтра.
Он решил, что У Чуань явился звать его на выпивку, и без колебаний отказал.
Увидев, что Цзинь И уже собирается уходить, У Чуань поспешно преградил ему путь:
— Погоди, всего на пару слов! Это касается твоей дочери.
Услышав имя Пэй Жань, Цзинь И немедленно остановился.
В его глазах медленно расползалась ледяная стужа.
— Опять кто-то не в своём уме?
При таком виде Цзинь И У Чуань был уверен: стоит ему произнести имя — и Цзинь И тут же бросится мстить.
— Да уж, нашёлся один безумец. Помнишь того молодого господина из семьи Чжао? Того, кого ты избил за попытку подсыпать ей снадобье? Так вот, ему теперь лучше… Нет, хуже стало.
У Чуань говорил путано, но Цзинь И, услышав лишь «молодой господин Чжао», нахмурился так, что между бровями залегла глубокая складка.
Тот Чжао Чжирон, погрязший в разврате, осмелился возжелать Жаньжань и замыслил подсыпать ей мерзкое зелье.
Когда Цзинь И впервые узнал об этом, он чуть не лишился рассудка.
Хорошо, что У Чуань вовремя удержал его, иначе он бы не остановился.
«Полуживого избил… Надо было прикончить его сразу», — подумал Цзинь И.
— Что он натворил?
Мысль о том, что Чжао Чжирон мог воспользоваться его отсутствием и обидеть маленькую Жань, заставила лицо Цзинь И похолодеть. Под этой ледяной маской бушевал вулкан ярости.
У Чуань, заметив, как хрустят кулаки Цзинь И, поспешно хлопнул его по плечу:
— Не горячись, не горячись! Ничего страшного не случилось. Он явился к тебе домой с помолвочными дарами, намереваясь, пока тебя нет, выдать всё за взаимную любовь и увести твою дочь в наложницы. Я, как только получил весть, сразу поспешил разузнать. Ничего не вышло: он сам получил удар кинжалом прямо насквозь в руку. Рана загноилась, жар не спадает — похоже, не протянет он долго.
— Родители Чжао в панике. Утверждают, будто кто-то отравил их сына, и даже хотели арестовать твою дочь. Я съездил туда и прямо заявил: за то, что Чжао Чжирон замышлял, его следовало бы посадить в тюрьму. Они испугались, что их сына, и так раненого, посадят за решётку, и больше не осмелились шуметь. Просто предупреждаю тебя, чтобы ты был готов.
Цзинь И выслушал всё это с лицом, застывшим, как лёд. Услышав слова «помолвочные дары» и «насильственно увести», его взгляд стал острым, как клинок.
У Чуань ещё раз похлопал его по плечу, призывая сохранять спокойствие.
— Хотя странно всё это. Я сам видел рану — насквозь пробита. Не каждый сумеет так ударить. И жар у него поднялся странный: при такой ране не должно быть смертельно…
У Чуань продолжал болтать, но, обернувшись, увидел, что Цзинь И уже далеко.
Он проследил за его направлением — тот шёл за город.
У Чуань покачал головой, подумав: «Хорошо, что не к Чжао пошёл. А то опять скандала не оберёшься. Лучше бы всё так и закончилось».
—
Утреннее солнце косыми лучами проникало в комнату, освещая напольную вышивальную раму у окна.
На раме натянута широкая ткань с нанесённым эскизом, но иглы ещё не коснулись её.
Сяо И подошёл к двери и сразу заметил, что в комнате никого нет.
Девушка не запиралась — дверь была приоткрыта наполовину.
Сяо И прислонился к косяку, ожидая её возвращения.
После инцидента с Чжао Чжироном Пэй Жань перестала ходить в город.
Всё необходимое ей приносила соседка, тётушка Тун. Та знала Жань с детства и с радостью помогала.
Пэй Жань вернулась с нитками для вышивки и, войдя в главную комнату, увидела Сяо И, прислонившегося к её двери.
Его лицо было спокойным, эмоций не прочитать.
Пэй Жань почувствовала лёгкую вину и, взглянув на полуприкрытую дверь, сказала:
— Я спешила и забыла закрыть.
Он ведь уже напоминал ей об этом.
Подойдя ближе, она тихонько потянула за рукав Сяо И:
— Не злись, пожалуйста. В следующий раз обязательно закрою. Просто сегодня очень спешила за нитками.
— Похоже, в двенадцати знаках зодиака не хватает рыбы, — холодно заметил Сяо И.
Пэй Жань поняла, что он намекает на её рассеянность, но не стала спорить, а лишь улыбнулась ему.
От улыбки на щеке проступила круглая ямочка.
Сяо И собирался сказать «глупышка», но, увидев эту улыбку, не смог вымолвить ни слова.
Он заметил эту ямочку ещё с первой её улыбки.
Круглая, маленькая — так и хочется ткнуть в неё пальцем.
Сяо И протянул руку. Пэй Жань, подумав, что он снова собирается коснуться шрама на её шее, инстинктивно прикрыла шею ладонью.
Но его длинные пальцы внезапно изменили направление — указательный палец мягко уткнулся прямо в ямочку.
Ямочка углубилась, нежная, мягкая, тёплая.
«Хорошее ощущение», — отметил про себя Сяо И.
Пэй Жань перестала улыбаться и надула одну щёку. Белая, пухлая щёчка выпятилась — и ямочка исчезла.
Она молчала, но в глазах явно читалась гордость:
«Вот, нет ямочки!»
Сяо И прочитал этот немой вызов, фыркнул и, зажав её щёку между большим и указательным пальцами, произнёс:
— Ещё посмеешь не закрывать дверь?
Пэй Жань слегка покачала головой и тихо ответила:
— Не посмею.
Перед силой — только покорность.
Сяо И с насмешливым холодком отпустил её щёку и взглянул на нитки в её руках:
— Зачем они тебе?
Они уже несколько дней проводили время вдвоём.
Девушка обычно после обеда уходила в свою комнату, и он не знал, чем она там занимается.
Теперь всё стало ясно — вышивала.
— Я обещала кому-то вышить праздничный подарок и сейчас готовлюсь. Хочешь посмотреть?
Пэй Жань, держа его за край рукава, повела к вышивальной раме.
Сяо И опустил взгляд на захваченный рукав, но ничего не сказал.
Солнечный свет был ярким, и на ткани чётко проступал лёгкий эскиз.
Рядом на столе лежал рисунок.
Закатное солнце висело над горизонтом, бескрайняя пустыня — ни души, лишь тоскливая пустота.
Рисунок неплох, но мастерства не хватает.
— Это ты нарисовала?
Сяо И взял лист с изображением пустыни и заката, разглядывая его. Пэй Жань покачала головой:
— Нет. Это рисунок госпожи Янь. Она хочет, чтобы я вышила его в подарок старому господину Янь.
Как только она покачала головой, Сяо И отложил рисунок в сторону.
Он склонился к раме: на ткани ещё не было ни одного стежка, только эскиз.
Видимо, только начала готовиться.
— Эскиз у тебя хорошо получился?
Пэй Жань редко искала похвалы, но перед Сяо И невольно хотела услышать одобрение.
Будто его слова значили больше, чем чьи-либо ещё.
Сяо И кивнул:
— Да, неплохо.
Услышав похвалу, Пэй Жань снова засияла улыбкой. Она аккуратно разложила нитки и, обернувшись к Сяо И, предложила:
— Хочешь посмотреть, как я вышиваю? Хотя, может, скучно будет. У меня тут есть несколько книжек с историями — можешь взять ещё.
Она вытащила несколько книжек и протянула их Сяо И.
Тот взглянул на томики и вспомнил, как Пэй Жань ругала Чжао Чжирона.
Такие романтические повести приносят один вред.
Сяо И молча забрал все книжки. Пэй Жань растерялась, слегка приоткрыла рот и с жалобным видом прошептала:
— Ты всё забираешь? У меня же ничего не останется.
— Впредь не читай такие книжки, — категорично заявил Сяо И.
Пэй Жань округлила глаза и потянулась, чтобы вернуть томики.
Сяо И поднял руку повыше — книжки оказались вне досягаемости. Пэй Жань изо всех сил тянулась, но не достала.
Она сердито уставилась на Сяо И:
— Почему нельзя? Это же мои книжки!
Одну она как раз дочитывала — как он посмел просто так их забрать?
Не доставая книжек, Пэй Жань становилась всё печальнее.
Она опустила голову, не глядя на Сяо И, и тихонько всхлипнула — стало совсем обидно.
Девушка всегда была послушной, делала всё, что он просил. Впервые она выглядела так расстроенной.
Сяо И поднял её подбородок. Глаза Пэй Жань уже покраснели, ресницы были мокрыми.
Ещё чуть — и заплачет.
— Эти книжки так хороши?
Мокрые, как виноградинки, глаза моргнули. Пэй Жань хотела кивнуть, но подбородок был зажат, и она лишь тихо выдавила:
— М-м.
Видимо, правда нравились.
Сяо И уже собрался что-то сказать, но вдруг раздался громкий стук распахнувшейся двери.
На пороге, в синей одежде с чёрными вставками, стоял Цзинь И. Его лицо было ледяным, взгляд устремлён внутрь комнаты.
С его точки зрения, Пэй Жань и Сяо И стояли слишком близко.
Слишком близко, будто вот-вот поцелуются.
☆
Цзинь И положил руку на рукоять меча и холодно уставился на мужчину в комнате.
Тот стоял спиной к нему, и лица не было видно.
Цзинь И подумал, что перед ним очередной бесстыжий волокита, и ярость захлестнула его.
Он решительно шагнул вперёд, выхватил меч и направил остриё прямо к шее Сяо И.
Пэй Жань, услышав грохот двери, сразу узнала его. Увидев, как Цзинь И входит, она обрадовалась и радостно воскликнула:
— Приёмный отец!
Но, едва произнеся это, она увидела, как он вытащил меч и наставил его на Сяо И.
Пэй Жань растерялась, не понимая, зачем он это делает.
Заметив её испуг, Цзинь И немного смягчился и мановением руки позвал:
— Жаньжань, иди сюда.
Пэй Жань быстро подбежала к нему и встревоженно заговорила:
— Приёмный отец, он не плохой человек. Он просто…
— Это решать ему самому, — резко перебил Цзинь И. Остриё меча приблизилось ещё на несколько дюймов и коснулось воротника Сяо И.
— Ну что, не смеешь обернуться? Смел на обиды моей дочери, а теперь испугался? — грозно произнёс Цзинь И.
Пэй Жань никогда не видела приёмного отца таким суровым. Она хотела объяснить, но он одной рукой спрятал её за спину и не дал говорить.
В комнате воцарилась гнетущая тишина.
Сяо И ощутил острое лезвие у шеи и тихо рассмеялся. Он спокойно обернулся, глядя прямо в глаза Цзинь И.
— Прошло столько лет, вы меня не узнали?
Чистый, звонкий голос прозвучал в тишине комнаты.
Остриё меча дрогнуло. Зрачки Цзинь И расширились.
Сяо И лёгким движением пальца отвёл клинок в сторону и с лёгкой улыбкой произнёс:
— Старый друг, не виделись много лет. Не желаете ли побеседовать?
Цзинь И глубоко вдохнул, подавив недоверие и изумление.
Он убрал меч в ножны, повернулся к Пэй Жань и положил свёрток с конфетами ей в руки.
— Это твои любимые сладости. Купил специально. Подожди немного в комнате — мне нужно поговорить с этим господином.
Пэй Жань, не будучи спокойной, уцепилась за рукав Цзинь И:
— Приёмный отец, он правда не плохой человек.
Цзинь И улыбнулся и погладил её по голове:
— Я знаю. Не волнуйся, просто побеседуем.
Сяо И последовал за Цзинь И наружу. Пэй Жань сделала несколько шагов вслед.
Сяо И обернулся. Пэй Жань остановилась, тревожно глядя на него.
— Не переживай, всё в порядке, — улыбнулся он.
Дверь закрылась, отрезав её взгляд.
Сяо И подошёл к окну и опустил бамбуковые шторы.
Свет стал тусклым, комната погрузилась в полумрак.
Сяо И поднял глаза на стоящего перед ним человека. За годы тот почти не изменился.
Разве что утратил былую надменность.
Комната полностью замкнулась.
Цзинь И опустил голову и внезапно встал на одно колено, склонившись в поклоне:
— Низший подданный кланяется Его Высочеству Наследному Принцу. Да пребудет Ваше Высочество в благополучии.
С того самого момента, как дрогнул меч, Сяо И знал: Цзинь И узнал его.
Цзинь И понимал, что скрывать бесполезно.
Сяо И подошёл ближе и двумя руками поднял Цзинь И:
— Генерал Цзинь, не стоит так.
Услышав «генерал Цзинь», Цзинь И горько усмехнулся:
— Низший подданный — всего лишь простой воин. Давно уже не генерал.
Генерал Цзинь умер шестнадцать лет назад в столице.
Сяо И не стал возражать.
События тех лет изменили слишком многих. Он ожидал подобной реакции.
— Как бы то ни было, вы — мой старший. Сейчас, за пределами дворца, я позволю себе называть вас дядей Цзинем.
http://bllate.org/book/4876/488990
Готово:
