В конце концов, жажда власти заглушила последние тревожные отголоски в его душе. Он чётко понимал: неважно, правду ли сказала эта женщина или лжёт — она должна исчезнуть. Получит ли он поддержку рода Лин или нет — не имело значения. Главное, чтобы никто другой не получил её. Пятый принц — ни в коем случае. А уж Четвёртый — тем более.
Если бы не древнее предсказание рода Лин, согласно которому Четвёртый принц не переживёт этого года, тот давно бы уже сошёл со сцены истории.
Три года назад он не сумел добить врага окончательно — и теперь тот держит в руках военную власть. Ошибки больше не будет! Ни при каких обстоятельствах!
Яд принесли почти мгновенно. Напиток выглядел достойно. Хуа Сяолань сразу уловила по запаху: это, несомненно, дворцовый секретный яд. Достаточно сильный, чтобы убить мастера начального уровня Тёмно-Синей Ступени. А для неё, находящейся лишь на начальном уровне Жёлтой Ступени, даже капля — верная смерть.
Пожилая няня, дрожащими руками державшая чашу с ядом, остановилась перед Хуа Сяолань. Подобные дела — отравление непослушных служанок или наложниц — были для неё привычны. Много лет она служила при императрице и не раз занималась таким. Но сейчас, глядя на молодую, сияюще улыбающуюся Четвёртую принцессу, она неожиданно почувствовала страх.
Чем ярче была её улыбка, тем сильнее дрожала няня. Она никогда не видела человека, который, зная, что ему суждено умереть, всё ещё мог так спокойно улыбаться — будто ничего не происходило и не должно было произойти. Более того, в её взгляде мелькала лёгкая насмешка, будто пить яд предстояло не ей, а тем, кто хотел её убить.
Ведь эта Четвёртая принцесса — всего лишь невеста для отведения беды. Даже если она умрёт здесь, император вряд ли станет расследовать дело. Главное — всё устроить так, чтобы никто не узнал, что она вообще приходила в покои Фэнзаогун. Её смерть можно представить по-разному: несчастный случай — утонула в пруду, или, скажем, заблудилась и случайно вошла в Запретный дворец, где сошедшая с ума наложница избила её до смерти.
В общем, она не умрёт в Фэнзаогуне. Никто и не узнает, что она сюда заходила.
И всё же почему-то сердце сжималось от тревоги.
— Чего застыла?! Напои её! — рявкнула императрица Жуань. Нельзя медлить! Если император явится и застанет здесь труп — будет плохо.
Сначала она просто хотела заставить эту девчонку добровольно отправиться к Четвёртому принцу, но теперь всё вышло из-под контроля. Если бы не упоминание рода Лин, она бы просто наказала её, чтобы впредь знала своё место. Но теперь всё иначе. Род Лин — это проклятие. То, что нельзя получить, — должно быть уничтожено.
«Тот, кто получит поддержку рода Лин, завладеет Поднебесной».
Эта фраза передавалась из уст в уста уже тысячу лет. Никто не знал её истоков, но из-за неё род Лин стал окутан тайной. Хотя за долгие годы никто и не пытался вступить с ними в союз, каждое предсказание рода Лин неизменно сбывалось.
Поэтому, даже если глава рода Хуа и не знаком с родом Лин, его дочь всё равно должна умереть. Более того, даже Пятый принц, раз уж он упомянул род Лин, тоже не может остаться в живых.
Всё должно быть сделано чисто. Род Лин не должен появиться и не должен помогать никому. Иначе — всё кончено.
Хуан Бэйцзэ смотрел на сияющую женщину и не мог понять своих чувств. Он знал: сейчас лучший момент, чтобы избавиться от неё. То, что не принадлежит ему, не должно достаться и другим. Но в груди будто что-то сжималось, становилось тяжело.
Он хотел её смерти, но боялся, что вместе с ней исчезнет и весь этот мир, лишившись красок.
Как же так? Почему она до самого конца улыбается так ярко? Что-то здесь не так!
Хуан Бэйцзэ нахмурился, но не мог понять причины.
Хуа Сяолань, словно угадав его мысли, едва заметно усмехнулась. Ха! Раз уж она сама заговорила о роде Лин, разве они думают, что она не подготовила запасной план? Она же знает, что род Лин — табу. Разве она настолько глупа, чтобы просто так выдать это?
Спектакль только начинается.
В этот момент в зал вбежал запыхавшийся дворцовый слуга и, забыв о всяком этикете, закричал:
— Ваше величество! Беда! Случилось несчастье!
Императрица Жуань тут же изменилась в лице:
— Какая неряшливость! Где твои манеры!
Дело об отравлении Четвёртой принцессы должно было остаться в тайне. А теперь этот слуга врывается без доклада! В глазах императрицы мелькнула угроза, но она быстро подала знак старой няне — скорее, пока не стало слишком поздно.
— Простите, государыня! Произошло нечто ужасное! — задыхаясь, выпалил слуга. — Все растения в павильоне Фэнзаогун внезапно завяли! В том числе и ваши пионы! А теперь увядание распространяется ко дворцу императора! Даже… даже те два дерева-близнецы у входа!
Он до сих пор не мог поверить увиденному. Пионы — символ императрицы, цветы-императрицы среди цветов. Во всём саду Фэнзаогуна их было множество, а самые ценные экземпляры даже держали в специальном павильоне, где за ними круглосуточно ухаживали садовники. Ведь через несколько дней должен был состояться день рождения императрицы, и для торжества требовалось, чтобы пионы расцвели вовремя.
Но вдруг — всё за секунду! Сначала пионы, потом сад, потом все деревья и кусты. А затем и древние деревья-близнецы у входа в Фэнзаогун рухнули, засохнув до корней.
Эти два дерева посадили основатель империи Хуанъу и его императрица при закладке дворца. Они символизировали клятву: «На небесах — птицы-супруги, на земле — ветви, сплетённые в одно». Сотни лет они росли рядом, корни и ветви переплетались, словно вечные супруги. Их видели первым делом, подходя к Фэнзаогуну.
Поколения императриц берегли эти деревья как святыню. Ведь, согласно легенде, они приносили любовь и верность императора, даровали судьбу, подобную судьбе первой императрицы — единственной в сердце правителя, без соперниц во дворце.
Хотя после первого императора никто больше не оставлял одну жену, никто не осмеливался тронуть эти деревья. Ведь это было бы оскорблением основателя империи, и даже императрица не могла бы вынести такого позора.
Поэтому, когда слуга доложил о пионах, императрица лишь разгневалась. Но услышав про деревья-близнецы, она побледнела, хлынула кровью и без чувств рухнула на пол.
— Матушка! — закричали Наследный принц и Пятый принц.
— Брат, я позову лекаря! — воскликнул Хуан Бэйцзэ. Ему не терпелось уйти — если император узнает о происшествии, он может пострадать.
— Подожди, — неожиданно спокойно сказал Наследный принц и махнул слугам: — Отнесите матушку в покои. Позже вызовем врача.
— Но, брат… — Хуан Бэйцзэ почувствовал недоброе, но Наследный принц лишь махнул рукой.
Затем он резко повернулся к Хуа Сяолань и приказал:
— Няня Чжан, действуй!
Падение деревьев-близнецов — это катастрофа. Император уже, вероятно, в пути. Если не устранить эту женщину сейчас, будет поздно.
Слишком много совпадений: матушка решила её отравить — и тут же рухнули деревья. В ней что-то нечисто. Оставить нельзя!
— Прощайте, принцесса! — няня Чжан, получив приказ, стала жестокой. Она крепко сжала чашу и приказала стражникам схватить Хуа Сяолань.
Хуан Бэйцзэ, увидев всё ещё насмешливую улыбку на лице Сяолань, почувствовал ещё большее беспокойство.
Когда стражники шагнули вперёд, вдруг сверкнули два серебряных луча. Раздался крик боли — руки стражников отлетели, обливая пол кровью.
— Жена! — раздался тревожный и испуганный голос. Хуа Сяолань оказалась в холодных объятиях. Подняв глаза, она встретилась со взглядом, полным страха и заботы.
Сердце Сяолань на мгновение замерло, будто в грудь упал тяжёлый камень, перехватив дыхание.
Может, на улице и было прохладно, и его объятия не такие тёплые, как ночью, но ей почему-то стало тепло.
Даже если бы он не пришёл вовремя, с ней ничего бы не случилось.
С самого входа она почувствовала неладное, но не собиралась лезть в драку без причины. Пока её интересы не затронуты и никто не переступает черту, она не станет мстить. Но эта надменная императрица решила её убить — значит, теперь уж точно не жить ей.
Хуа Сяолань мало что знала об императрице, но Хуа Цичэ, боясь, что сестре будет трудно в императорском доме, заранее рассказал ей обо всём. В том числе и о легенде деревьев-близнецов у входа в Фэнзаогун. Основатель империи и его императрица создали великую эпоху Хуанъу, любя друг друга всем сердцем. Он даже отказался от всего гарема ради одной жены. Их история стала легендой, а деревья — святыней.
Люди прошлого верили в духов и проклятия, особенно те, кто стоял у власти. Эти древние деревья имели огромное значение во дворце. Если бы императрица Жуань не зашла так далеко, Хуа Сяолань и не стала бы этого делать.
Она и Сяобай умеют общаться мысленно. Ещё когда императрица приказала бить её палками, Сяолань велела Сяобаю подготовиться. Упоминание рода Лин было и проверкой — насколько сильно они его боятся, и способом посеять раздор между Наследным принцем и Хуан Бэйцзэ. Но тот втянул и её в это, заставив императрицу и наследника решить её убить. Раз так — теперь вина за всё лежит на них.
Императрица хотела её смерти? Что ж, пусть сама увидит, кто кого убьёт.
http://bllate.org/book/4875/488932
Готово:
