Что до того яда в бокале — пусть он и был смертельно опасен, обычную культиваторшу он бы убил без труда. Но Хуа Сяолань была не из таких: ранее она проглотила зёрнышко лотоса, дарованное Сяобаем, — настоящее средство от всех ядов. Теперь ей не страшны ни этот отравленный напиток, ни даже яд, способный свалить мастера Земной Ступени или даже выше.
Убедившись, что с Сяолань всё в порядке, Хуан Бэйчэнь наконец перевёл дух. Подняв глаза, он увидел няню Чжан — та дрожала, как осиновый лист, глядя на две окровавленные руки. Не раздумывая, он схватил её за запястье, зажал подбородок и влил ей в горло остатки ядовитого вина.
Глаза няни Чжан распахнулись в немом ужасе — она даже не успела вскрикнуть. Её тело начало стремительно разлагаться прямо на глазах, превращаясь в гнилую, вонючую жижу, которая с лёгким шипением «ши-ши» полностью исчезла.
Весь процесс занял меньше двух минут.
Хуа Сяолань спокойно наблюдала за этим зрелищем, но почему-то желудок её внезапно сжался, и её едва не вырвало. Однако, учитывая обстановку, она сдержалась.
Неужели просто отвратительный запах так действует?
— Отец-император, сын в порыве гнева поспешил с решением. Прошу простить меня за дерзость, — в это время Хуан Бэйчэнь уже склонился перед вошедшим в зал императором.
Император бросил взгляд на стражника, корчащегося от боли на полу с обрубленными руками, затем перевёл глаза на мрачного наследного принца и нахмуренного Хуан Бэйцзэ. И на без сознания лежащую императрицу.
Всё произошло слишком внезапно: вторжение Хуан Бэйчэня, отсечение рук стражнику, казнь няни Чжан — никто из присутствующих ещё не успел прийти в себя.
— Что здесь происходит? — голос императора прозвучал ледяным, и все ясно слышали его недовольство.
— Простите нас, отец-император, — наследный принц и Хуан Бэйцзэ быстро опустились на колени.
Взгляд императора, однако, упал на императрицу, всё ещё лежащую в беспомощном состоянии на троне.
— Разбудите императрицу! — резко приказал он.
Разве можно избежать ответственности, просто потеряв сознание после такого происшествия?
Когда император услышал, что деревья-близнецы у ворот покоев Фэнзаогун рухнули, он чуть не подскочил от испуга. Другие, возможно, и не понимали важности этих деревьев, но он-то был императором и знал кое-что, недоступное простым смертным. По слухам, Первый Император и его супруга не умерли, а ушли в уединение. На континенте Хуанъу существовало неписаное правило: достигнув Земной Ступени, культиватор обязан уйти в затворничество, чтобы не нарушать баланс мира чрезмерной силой. Император знал, что Первый Император и его супруга не погибли, а просто скрылись от глаз мира. Хотя даже на Земной Ступени дальнейший рост был почти невозможен, прошло уже несколько сотен лет — кто знает, насколько возросла их сила за это время?
Правила континента Хуанъу были лишь фасадом. Всякий род, в котором имелись мастера выше Земной Ступени, время от времени всё же вмешивался в дела семьи — особенно если речь шла о выживании рода или о чём-то по-настоящему ценном. Такие вмешательства никто не мог оспорить. Ведь на самом деле правила диктуют только сильнейшие.
Император никогда не надеялся лично встретиться с теми, кто ушёл в уединение, но именно поэтому он так боялся их вмешательства в дела императорского двора. Ведь в этом мире сильнейший и есть закон. Даже будучи владыкой Поднебесной, он оставался для них ничем иным, как пылинкой.
Поэтому нельзя допустить ни малейшего сбоя!
Увидев гнев императора, придворные поспешили вызвать лекаря. Тот уколол императрицу иглами и влил в неё лекарство — наконец, она пришла в себя.
Императрица Жуань и представить не могла, что дело дойдёт до такого. Она прекрасно понимала: хотя речь шла лишь о двух деревьях, они были священным наследием Первого Императора. В день её коронации император строго наказал беречь их как зеницу ока. А теперь деревья погибли — и ответственность за это ляжет на неё!
Едва открыв глаза и увидев разгневанное лицо императора, она тут же соскользнула с ложа и упала перед ним на колени:
— Простите меня, государь! Я… я…
Однако наследный принц прервал её.
— Отец-император, прошу вас выслушать! — Он опустился на колени перед троном. — Сегодня утром четвёртая невестка пришла к матери подавать чай. Хотя ходили слухи, будто она глупа, мать увидела, что девушка вовсе не такова — наоборот, вежлива и сообразительна. Мать засомневалась: не лжёт ли кто-то императору? Она задала невестке несколько вопросов, и та, обидевшись на намёк о глупости, в гневе ушла, даже отравив цветы в саду покоев Фэнзаогун. Всё это видел пятый брат, когда пришёл кланяться матери. От ярости мать потеряла сознание.
Слова наследного принца чуть не заставили Хуа Сяолань расхохотаться.
Теперь она поняла, у кого научился Хуан Бэйцзэ: наследный принц ничуть не уступал ему в умении врать, не моргнув глазом, и сваливать вину на других.
Интересно, такой же ли лживый и сам император? Иначе откуда у него такие сыновья?
Она незаметно взглянула на стоявшего рядом Хуан Бэйчэня, размышляя, не из той ли он породы.
Хуан Бэйчэнь невинно моргнул ей в ответ, словно говоря: «Это не я!»
Отчего-то его вид успокоил Сяолань. По крайней мере, он не поверил, что она виновата.
Слова наследного принца заставили императора усомниться. Он и сам слышал, что девушка из рода Хуа глупа, но сегодня утром четвёртый сын уверял его, что это всего лишь недоразумение — просто она молчалива от природы.
— Пятый, — обратился император к Хуан Бэйцзэ, — правда ли то, что говорит старший брат? Ты своими глазами видел, как четвёртая невестка отравила цветы во дворце?
Император, конечно, не собирался верить на слово одному лишь наследному принцу — слишком серьёзным было дело.
Но вина императрицы уже была очевидна: деревья погибли под её надзором.
Если же есть настоящая виновница — её тоже нельзя оставить безнаказанной. Кто знает, удастся ли вообще замять это дело.
Хуан Бэйцзэ не знал, что чувствовать. Всего минуту назад он чуть не погубил Сяолань, чуть не лишил её жизни. А теперь отец спрашивает — и слова не вымолвить. Но у него не было выбора.
Если он сейчас опровергнет слова наследного принца, тот понесёт наказание — но это пойдёт на пользу девятому брату, которого отец боготворит. Хуан Бэйцзэ был уверен: стоит только свергнуть наследного принца, как император немедленно назначит девятого наследником. Этого он допустить не мог. Пока наследный принц на месте, отец, сколь бы ни любил девятого, не посмеет нарушить порядок престолонаследия. Так наследный принц служит щитом против возвышения девятого, давая Хуан Бэйцзэ время укрепить свои позиции. Ведь девятый пока ещё слаб, но стоит ему обрести силу — с его родом и поддержкой матери его уже не свергнуть.
Поэтому, хоть и с болью в сердце, Хуан Бэйцзэ вынужден был поддержать брата и выставить Сяолань козлом отпущения.
Он опустился на колени рядом с наследным принцем и сжал зубы:
— Да, отец-император. Вы ведь знаете: род Хуа всегда славился знанием ядов и заклинаний…
На этом всё было кончено. Теперь никто не мог оправдать Хуа Сяолань. Ведь всё произошло в покои Фэнзаогун, а не в доме Хуа — некому было заступиться за неё.
Даже если бы она и вправду сделала это, быть обвинённой таким образом было невыносимо унизительно. Раньше Сяолань лишь держала дистанцию с Хуан Бэйцзэ, но теперь она возненавидела его всем сердцем.
Хорошо ещё, что она не поверила его лживым обещаниям. Если «искреннее сердце» выглядит вот так — она рада, что не приняла его.
— Государь, вина целиком на мне! — воскликнула императрица Жуань, поняв намёк. — Я не должна была упрекать четвёртую невестку… Из-за этого она и разгневалась, совершив такое преступление. Накажите меня!
Обычно такой приём — «сама прошу наказания» — срабатывал на ура, но сегодня император уже твёрдо решил: вина императрицы очевидна. Деревья погибли под её присмотром — этого достаточно.
— Раз императрица так говорит, — махнул он рукой, — евнух Ли, передай указ: императрица Жуань, проявив небрежность к священным реликвиям предков, оскорбила память Первого Императора. В знак милости за многолетнюю службу двору, её титул сохраняется, но она отправляется в монастырь Аньго, чтобы искупить вину перед предками.
Не только императрица, но и наследный принц с Хуан Бэйцзэ остолбенели от неожиданности.
— Отец-император, прошу вас! Мать ни в чём не виновата! — воскликнул наследный принц. Ему было не до матери — без неё при дворе ему не выстоять.
— Государь, мать всю жизнь была доброй и милосердной, — подхватил Хуан Бэйцзэ. — Прошу вас, подумайте ещё раз!
Только Хуан Бэйчэнь и Хуа Сяолань стояли в стороне, словно наблюдая за представлением, и не проронили ни слова.
Императрица в отчаянии закричала:
— Государь! Разве я для вас меньше значу, чем два мёртвых дерева?!
Деревья — мёртвые предметы, а она — жена, проведшая с ним десятилетия! Неужели он так бессердечен? Говорят, императоры лишены чувств… Сегодня она в этом убедилась. И возненавидела тех, кто посадил деревья-близнецы: Первого Императора и его супругу. Ведь они, будучи сами бездушными, оставили потомкам лживую легенду о вечной любви, заставляя их мечтать, тосковать и надеяться… но так и не обрести счастья.
— Уведите её! — нетерпеливо махнул император. Он не хотел смотреть на неё — даже спустя столько лет совместной жизни сердце сжималось от жалости. Но если он не отправит её в монастырь, она может и вовсе не пережить гнева тех, кто скрывается за кулисами мира.
Наследный принц и Хуан Бэйцзэ поняли: отец непреклонен. Если они продолжат умолять, сами попадут под раздачу. Пришлось замолчать.
Когда стражники потащили императрицу прочь, она бросила последний взгляд на императора:
— Государь… Неужели я для вас и вправду хуже двух деревьев?
Но император даже не обернулся.
http://bllate.org/book/4875/488933
Готово:
